Наваждение

- Непременно! Это будет новая мода! Спереди коротко, а сзади - шлейф на тесемках этаким водопадом из рюшей.

- А назовем мы новую моду "Штурм цитадели"! - предложила Меранотте.

- Или, может быть, "Победа Феронта"?

- По-моему, лучше подойдет "Глупость Феронта", - огрызнулась Элистэ. - Однако прочитаем, что он пишет.

Румянец, вспыхнувший на ее щеках, красноречиво свидетельствовал, что ее спокойствие напускное. Она развернула записку и прочла:

- "Возвышенная дева, приглашаю вас сегодня вечером на ужин. Лакей отведет вас в мои покои в десять часов. Лучше будет, если вы обойдетесь без духов. Феронт".

Элистэ подняла глаза.

- Каков нахал, не правда ли?

- Его высочество даром слов не тратит, - согласилась Неан. - Да и с какой стати?

- А что ты ему скажешь, когда вы встретитесь? - спросила Гизин. - Ты будешь томная и тающая или холодная и загадочная?

- А что ты наденешь?

- Ты будешь нервничать? Я бы вся трепетала от ужаса!

- Почему это я должна нервничать? - фыркнула Элистэ. - Я вовсе не собираюсь туда идти.

- Ты серьезно? - глаза Гизин округлились.

- Ведь это же брат его величества, - прошептала Неан. - Ты не можешь не откликнуться на его приглашение!

- Его генеалогия меня совершенно не интересует. Не захочу - и не пойду.

- Ты здесь новенькая и не понимаешь. Так просто это не делается!

- А теперь будет делаться. Никуда я не пойду, - упрямо выпятила подбородок Элистэ.

- Но почему же?!

- Потому что... Потому что... Просто он мне не нравится, вот и все. Он слишком уверен в себе, привык повелевать. Это оскорбляет. По-моему, он... наглец...

- Дурочка, ты испортишь себе карьеру! Разве ты не знаешь, что герцоги не бывают наглецами?

- А этот - наглец. Что же до его "приглашения", то я поступлю с ним вот так. - Элистэ разорвала записку пополам и швырнула на пол.

Меранотте в'Эстэ весело расхохоталась:

- Ага, цитадель превосходно укреплена, ворота на запоре! Феронту придется попотеть. История обещает быть забавной. Честно говоря, дорогая, твоя стратегия не лишена смысла. Его высочество наверняка будет заинтригован таким отпором, и твое упорство еще больше распалит его страсть.

- А я вовсе не поэтому сопротивляюсь, - объявила Элистэ. - Не нужна мне его страсть, и вообще ничего от него не нужно. Кэрт! - она щелкнула пальцами. - Сними с меня этот браслет, положи обратно в шкатулку и отнеси герцогу Феронтскому. Поблагодари его высочество и передай мои сожаления в связи с тем, что я не смогу нанести ему визит.

- Вы хотите, чтобы я разговаривала с самим герцогом, госпожа? С его высочеством?! - потрясенно спросила Кэрт, снимая браслет со щиколотки.

- Можешь передать это кому-нибудь из лакеев. Мне все равно.

- Чтоб мне провалиться! - воскликнула Кэрт, а ее подружки-служанки ошалело переглянулись.

- А как я найду его в этом муравейнике, госпожа? Тут целые мили всяких коридоров.

Фрейлины захихикали. Маркиза во Кивесс поджала губы.

- Спроси у слуг, они подскажут, - посоветовала Элистэ.

- А можно, я помечу путь, чтобы найти потом дорогу обратно?

- Нет! Язык доведет!

- А можно мне сначала на горшок? Я так нервничаю!

- Хватит нести всякую чушь! Что ты, как дитя малое!

Неан, вся трясясь от хохота, обхватила Гизин за плечи. Маркиза начала нетерпеливо постукивать ногой по полу.

- Ладно, госпожа, не переживайте! Я побежала!

Схватив шкатулку, Кэрт опрометью бросилась из комнаты.

- Оригинальное создание, - улыбнулась Меранотте. - Но мне кажется, дорогая, ты делаешь глупость. Феронт прислал прелестный подарок, который тебе очень шел. Зачем отказываться?

- А я не хочу его поощрять.

- Почему бы и нет? Это неотъемлемая часть игры. Причем одна из наиболее приятных.

- Я не играю с герцогом ни в какие игры.

- Но он-то с тобой играет. Могла бы проявить вежливость.

- Он не смеет распоряжаться моими поступками!

- О Чары, какая непреклонная твердость! Просто какая-то уксусная добродетель! А может быть, провинциальная неотесанность? Или же непомерное самомнение?

- Я не хочу ничем быть обязанной Феронту.

- Ты ошибаешься. Приняв подарок от поклонника, ты ничем себя не связываешь. У нас в Шеррине кавалера, который, сделав даме подарок, возомнил бы ее своей должницей, почитают за невежу. Поклонники всего лишь воздают должное нашей красоте. Поэтому их подношения нужно поощрять и даже порою просто требовать. Это тоже входит в игру.

- Она совершенно права! - подхватила Гизин во Шомель. - Зря ты отдала этот прекрасный браслет! Я бы ни за что так не сделала!

- Как ты могла пойти на такое? - возопила Неан. - Этот браслет почти так же красив, как сам Лиллеван! Последний крик моды!

- Ничего, в следующий раз наша дикая роза поступит умнее, резюмировала Меранотте. - А следующий раз будет, и очень скоро. Я ничуть в этом не сомневаюсь.

- Хватит болтать, безмозглые пустышки! - хлопнула в ладоши маркиза во Кивесс. - Достаточно! Пора вам отрабатывать свое жалованье. Герцогиня ждет.

- Ах да, герцогиня Феронтская! - воскликнула Гизин. - Ой, держите меня!

- Да это просто фарс! - подхватила Неан.

Удивленно подняв брови, Элистэ обернулась к Меранотте.

- Чему ты удивляешься? - засмеялась та. - Ее высочество, герцогиня Феронтская, Первая дама королевской опочивальни, к которой мы сейчас направляемся, - это злополучная супруга твоего петушка.

- Его супруга? Просто чудесно! Лучше не бывает! Уж ей, наверное, не преминут об этом сообщить?

- Еще бы. Такое количество свидетелей! Ее высочество уже обо всем знает или очень скоро узнает. Какая разница! Она привыкла к подобным известиям. В любом случае жалобы стареющей ревнивой жены - тема для комедии. Возможно, она немного попортит тебе нервы, но отнесись к этому с юмором.

- Какая мерзость! Как скверно начинается моя новая служба, расстроилась Элистэ.

- Вы сами виноваты, - злорадно сообщила маркиза во Кивесс. - У нынешних девиц нет ни гордости, ни понятий о приличиях. Если большой вельможа обращает на вас внимание, значит, вы этого добивались сами. Если же герцогиня изволит на вас гневаться, стало быть, у нее есть на то основания. Так что перестаньте причитать. Во всех своих несчастьях и злоключениях виноваты вы сами. А теперь вперед.