По дороге домой

Представитель планеты неторопливо подошел к костру и молча оглядел людей. Затем протянул командиру нечто напоминающее металлический шлем. Командир посмотрел пришельцу в глаза и натянул шлем на голову. Тотчас же гуманоид церемонно поклонился и произнес:

- Привет вам, странники!

Говорил он без всякого акцента, интонации казались удивительно знакомыми.

Земляне переглянулись и кивнули в ответ. Командир жестом пригласил к костру.

- Я пришел помочь вам, - сказал посланник. - Вы получите все необходимое. Условие одно: вы улетите и никогда не вернетесь обратно.

Первые слова прозвучали настолько неприветливо, что командир с неожиданной резкостью спросил:

- Кого вы представляете?

- Себя.

- Как вас называть?

- М-м-м... Называйте хозяином планеты. Или посланником... Можете называть туземцем, все равно.

Только тут до Алсу и Грина дошло, что голоса туземца и командира абсолютно похожи. Можно подумать, что говорит один и тот же человек. Разница состояла в том, что командир был несколько напряжен, а хозяин планеты бесстрастен.

- Я вам не верю, - заявил командир.

- У вас нет выбора, - возразил посланник.

- Ну хорошо. - Командир сел на сухой мох и поправил шлем на голове. Предположим, что мы согласны. Но надо же знать, от кого мы получим помощь?

Туземец пожал плечами:

- От меня.

- В таком случае мы не согласны, - рассердился вдруг Грин.

Посол безучастно посмотрел на физика.

- Дело в том, - сказал он бесцветным голосом, - что мы изоляционисты. Мы не поддерживаем связей с другими мирами и цивилизациями, потому что не видим в этом проку. Красоту и смысл жизни мы нашли в другом. И мы не позволим менять установленный порядок.

- Какой порядок?

- Не знаю, поймете ли... Мы отрешились от активной жизни.

- Что же вы делаете?

- Ничего не делаем.

- Странно, - сказал командир. - Кто же в таком случае построил город? Кто вас кормит и одевает?

- Автоматы. Роботы.

- Но ведь ими управляют люди?

- Все виды деятельности координирует Верховный Автомат.

- Черт побери!.. Но не все же этим довольны!

- Все.

- Как это возможно?

- Каждый из нас сам выбирает свою судьбу.

- Вы впадаете в противоречие.

- Нисколько. Всякий подросток, достигший определенного возраста, имеет право выбрать судьбу из миллиардов судеб, записанных на перфолентах. Он и выбирает согласно своему темпераменту, вкусам, взглядам.

- Дикость какая-то, - фыркнул Грин.

- Позвольте, - сказал командир. - А что, если через некоторое время вкусы подростка изменятся?

- Они не изменятся. Не могут измениться.

Алсу, порывавшаяся что-то сказать, вдруг спросила:

- Вы счастливы?

- Земное понятие счастья нам не знакомо.

- О, Земля! - воскликнул Грин. - Объясните наконец, что все это означает?

Командир недовольно покачал головой. Туземец с прежней бесстрастностью продолжал:

- Наша жизнь наполнена эмоциями и переживаниями более бурными, чем ваша. Однако эти чувства совсем не связаны с реальным, говоря на вашем языке, миром.

- Уж не спите ли вы все время?

- Да, мы спим и видим сны.

Сильный порыв ветра раздул костер, огненные черточки искр унеслись в темноту. Полыхнула молния, отразившись в металлическом шлеме командира, в глазах Алсу и Грина. Казалось, что через минуту страшный ливень обрушится на почву. Но ничего не произошло. Вернее, произошло нечто странное: ветер мгновенно стих, языки пламени в костре застыли, словно на безжизненном рисунке, ветвистая молния замерла в черном небе, как будто она была изображена светящейся голубоватой краской.

Через некоторое время молния бесшумно погасла, а костер вновь ожил. Однако гроза не состоялась.

- Таким образом, вы живете в мире галлюцинаций, - сказал командир после продолжительного молчания.

- Да, устойчивые перманентные галлюцинации. Однако они неотличимы от реальной жизни: во сне мы взрослеем, умнеем, учимся в институте, спорим, боремся, совершаем научные открытия, любим.

- И все это во сне?

- Да, - терпеливо сказал посол.

- Не планета, а психушка! - закричал физик. - Желтый дом! Собрание дурачков!

- Ошибаетесь, Грин, - равнодушно сказал туземец. - Ваша ошибка проистекает от незнания. Мы - древняя цивилизация. Мы многое видели, прошли через большие испытания. Дикость, рабство, нищета и нещадная эксплуатация... И вот, когда мы уже стояли на пороге справедливой и гуманной жизни, власть на планете захватил диктатор.

- Диктатор?

- Да. - Впервые по мраморно-белому лицу посла скользнула тень какого-то чувства. - Тиран. Деспот. Небольшая планета оказалась бессильной перед его коварством. И тогда наши ученые втайне создали Верховный Автомат, который разработал принципы нашего существования.

- То есть поголовного нивелирования, - заметил командир.

- Отнюдь нет. Все личности строго индивидуальны. Вот я, например, знаменитый охотник.

- Да на этой планете даже мух нет! - возразила Алсу. - Хорошо хоть растительность сохранилась.

- Я охочусь на саблезубых тигров, - гордо сказал посол.

- Во сне? - саркастически спросил Грин.

- Естественно. - Туземец впервые улыбнулся, видимо, вспомнив охотничьи приключения - Если бы вы знали, как это захватывает! Саблезубые тигры необыкновенно кровожадны...

- Скажите, у вас есть семья? - прервал его командир.

- Двое детей. Сын уже выбрал свою гипнопрограмму, а дочь находится в инкубаторе. Если она пойдет характером в мать, то быть ей царицей.

- Кем? - удивилась Алсу.

- Царицей, королевой, княгиней. У нас многие становятся ханами, волхвами, ушкуйниками, палачами. В гипножизни каждый становится тем, кем пожелает.

Костер прогорел, и тьма надвинулась на собеседников. Грин бросил на угли новую охапку валежника. Сучья зашипели, испуская едкий желтоватый дым, потом разом вспыхнули, и снова огненные блики заплясали в глазах Алсу.

- Скажите, а как вы общаетесь друг с другом?

- Мы общаемся только во время обучения в школе.

- Ничего себе, - с чувством сказал физик, - реальная жизнь! Скажите, ваш сын на самом деле существует или он вам приснился?

- Существует на самом деле и очень на меня похож. Мы должны заботиться о воспроизводстве, так как и во сне наш организм стареет.