Повести и рассказы (-)

Только в низинах еще синели кое-где не тронутые жаром голубые полосы исс-люфы шедарского хлопка.

В узкой и глубокой долине, зажатой холмами, Марк рассмотрел деревья и черепичные крыши. Это местечко называлось поэтично и странно. Юэль название городка звучало для него музыкой надежды долгие годы. Когда он впервые узнал о нем?

Марк хорошо помнил тот день. Он стоял у ЭВМ и держал в руках широкий лист распечатки, на которой была развернутая карта Шедара. Карта была опутана плетением линий и знаков. Редкие "узлы", в которых сходились линии, лежали на морях и пустынях планеты.

Но один "узел" почти совпадал с кружочком маленького городка. Марк наклонился и -прочитал: Юэль.

Два его друга, Миас и Плотин, смотрели на карту поверх его плеч. Они были молоды и горды собой. Только что они доказали, что движение вне пространства и времени, так называемая "Абсолютная транспортировка", в принципе возможно. Моделируя на ЭВМ искривление пространственно-временного фона в гравитационном поле, рассекая его временными плоскостями, они нашли, что на поверхности планеты будут периодически возникать некие критические точки. Предположительно, что в этих местах функциональная связь между пройденным расстоянием и временем была не столь непреложной. Следовательно, существовал намек, очень туманный, на возможность абсолютного смещения. Не зная, КАК проявляются необычные свойства и КОГДА, с какой периодичностью, они знали ГДЕ, и это было открытием.

- Если есть на свете перекресток всех времен, то он находится в этом городишке,- Миас прервал молчание, и друзья удивились.- Да, что уставились? Если 0-транспортировка когда-либо была осуществлена, то следы ее следует искать именно здесь.

- Вселенская почта? - усмехнулся Марк.

- А почему бы нет? Оборудование для 0-транспортировки должно быть практически вечным. Что-нибудь там осталось.

Они находились на наблюдательной станции, которая вращалась вокруг Шедара, небольшой планеты с обычным климатом. На планете обитала раса альмеков, создавшая мирную аграрную культуру.

Друзья взяли отпуск и добились разрешения спуститься на планету, чтобы осмотреть Юэль и несколько критических точек. Разрешение им дали в виде исключения: земляне не вмешивались в дела альмеков. Ведя спускаемую капсулу, Марк отклонился от курса, решив из любопытства пройти над самим городом. Они уже видели на экранах острые крыши Юэля, когда электронное оборудование ракеты отказало. Ракета врезалась в холм и взорвалась.

Миас погиб, у Марка оказались раздробленными ноги и разбито лицо; Плотин, получивший меньшие повреждения, откопал его из-под песка и отнес в город.

Появление раненых землян в городе не удивило, все больницы Юэля были переполнены.

Друзья узнали, что город подвергается обстрелу, на Шедаре шла война, хотя земляне наблюдали на станции мирную растительную жизнь.

Это было странным, но еще более удивительным было то, что сражались земляне, целые армии, хотя въезд их на Шедар был практически запрещен. Откуда их взялось столько?

Мучаясь от ран в палаточном госпитале, где единственным лечением были ежедневные перевязки, они ничего не могли понять.

- Это и есть перекресток? - в раздражении от бесконечной боли спросил однажды Марк.- Не туда попали?

Плотин отвернул от него бледное лицо и посмотрел в окно на звезды: Нужно было лучше следить за управлением и не сходить с трассы.

- Нас, наверное, уже ищут. Нас скоро вытащат из этого проклятого города, вот увидишь! - Марк стал смотреть туда же, куда глядел Плотин, выискивая среди звезд крохотную искорку станции. Позже, когда, подлечившись, они вышли из госпиталя, Плотин, бывший астроном, сообщил, что расположение звезд в созвездиях неузнаваемо изменилось. А от чего - от смещения в пространстве или во времени, сказать невозможно.

Их мобилизовали. Они оказались на территории войск метрополии, которые боролись с "объединенными" - союзом переселенцев-землян и альмеков, воевавших за независимость Шедара.

Их спешно научили убивать, оставаясь невидимыми, и бросили в бой. Цели войны оста вались для них чуждыми, за восемь лет боевых действий им пришлось воевать и на той, и на другой стороне. Они лишь старались не потерять друг друга. Конец войны застал их в стане проигравших. Друзья расстались но время последнего побоища. Плотин пропал без вести.

Марк больше никогда не слышал о нем.

Лльмеки были расселены в резервациях, Уцелевшие конфедераты высланы на бесплод ные спутники Шедара. Марком, как дезертиром, занимались особо. Он хорошо помнил суд в столице и ужас публичной казни. Он понятия не имел, что такое клеймо, он не знал, что такое возможно, пока раскаленное железо не коснулось его лба и щек под восторженный рев толпы.

Потом долгие годы бессрочной каторги в ледяных пещерах, где он добывал уранит. Там он отморозил себе ноги, старые раны вскрылись и начали загнаиваться. Врач из заключенных ампутировал ноги без всякого наркоза.

Может быть, он умер бы после этого от жара и тоски, если бы однажды, очнувшись, не увидел рядом Плотина. Скитаясь по каторгам с пожизненным сроком, тот попал в конце концов в ледяные пещеры и отыскал Марка. Он стал выздоравливать.

Долгие годы под заунывные песни альмеков, которым не спалось, они вспоминали и мечтали о будущем. Собственно, будущего у них не было. Даже если бы они подпали под амнистию, которую все ждали, они оказались бы без прав: без права передвижения, без права заниматься какой-либо работой, без права личной собственности и т. д. Скорее всего, они были бы приписаны к какому-нибудь церковному приходу как штатные нищие.

Плотин вспомнил об утраченной карте Шедара с критическими точками, и они принялись восстанавливать ее по памяти, им удалось идентифицировать десятки "узлов" с географическими пунктами и названиями. Друзья воспрянули духом, у них появились надежда и цель.

Они вспомнили слова Миаса о перекрестно: если они попали в этот мир случайно, то по чему бы им так же не выйти отсюда?

Составляли они я другую карту, на которой, по словам альмеков, наносили древние местные названия и записывали легенды, с ними связанные. Получилась фантастическая карта похождений и подвигов, странствий и войн богов альмеков. Друзьям слышался во всем этом шаг звездных странников. Большинство "узлов" совпало с местами, где наблюдали явления чудес. Они узнали, что Юэль - имя бога дождя и молнии, хотя сам город лежит в засушливой местности, и что явление бога наблюдается каждый раз после того, как выпадало четыре года засухи подряд.

Марк научился языку альмеков, переводил их песни, играл на лиоле струнном инструменте. Альмеки в пещерах стремительно вымирали от непривычного режима и плохого питания. Друзья хотели сохранить хоть что-то из культуры исчезающего народа. Они жили в одних камерах с альмеками, изучали их, записывали и запоминали.

К тому времени, когда настал час амнистии, они точно знали, что нужно делать, у них были готовы планы и маршруты. Под видом нищих бродячих певцов они должны были обследовать все "узлы", пройти по следам битв богов и осмотреть все места, связанные с чудесными явлениями.

Марк взял на себя Юэль. Конечно, Плотин хотел, чтобы они шли вместе. Но Марк пошел, вернее, покатился один. Он рассчитал, что будет обузой для Плотина, в одиночку они сумеют осмотреть больше, чем если бы таскались вдвоем со скоростью тележки Марка.

Они расстались, отныне их связывали лишь ежедневные сеансы радиосвязи. Портативные, но мощные радиостанции были спрятаны в их лиолы. Эти рации со складов "объединенных" достались им по случаю и были для них единственным оружием.

Вот уже более трех лет прошло с тех пор, как он в дороге. Марк двинулся в путь с надеждой, но впереди были тысячи миль, невероятно трудных и сложных. Передвигаться приходилось словно по вражеской территории; крестьяне, новые переселенцы видели в нем недавнего врага. Много раз он был на волосок от гибели, его спасали альмекские песни и сказки, производившие на крестьян сильнейшее впечатление. И еще одна способность Марка внушала почтение обывателям: его умение чинить бытовое электронное оборудование.