Шепот звезд

- Чего ради? И вообще, кто он такой? Ведь он - никто.

- Еще Махоткин.

- Час от часу не легче! Что они понимают в современной технике? Они летали на Р-5, они - визуальщики. Где Комаров?

- Его на борту нет.

- А инженер отряда?

- Отсутствует.

- Как это понимать?

Механик пожал плечами. Он делал печально-озабоченный вид единственно из сочувствия КВСу, а не страха ради командирского: бояться ему было нечего, кроме какой-нибудь новой авантюры, куда его наверняка попытаются втянуть.

- Чего молчишь?

- Если едет Иван Ильич, - сказал механик, который имел более разнообразный опыт жизни, чем молодой КВС, - то жди авантюры, мой капитан.

- Что он может сделать?

- Все, что угодно.

- Да, бояться ему нечего, - согласился КВС. - Пенсионер, кругом свои люди, сынок - начальник базы.

- Он был авантюристом до рождения начальника базы. Я думаю о другом. Почему не летит наш инженер? Впрочем, я его понимаю.

- Что понимаешь?

- Сейчас слесаря сделают работы на уровне самодеятельности, как в каменном веке...

- Как это?

- Очень просто. Был в тридцатые годы летчик Бабушкин, он был на льдине с челюскинцами. Он выстрогал из деревяшки ногу шасси для своего ероплана и улетел на материк. Наши сталинские соколы той же породы. Подцепят собачью нарту для парирования крена...

- На деревянной ноге мы не улетим.

- А если и улетим, то начальство спишет это самое дело на глупость стариков.

- Какое еще дело?

- ТАП.

- Кто будет поднимать самолет в воздух?

- Ты, конечно, мой капитан, если вовремя не спрячешься. Прятаться лучше под кровать или под брезент. - Механик показал на пол.

- Но я лично заинтересован в том, чтоб самолет перегнали.

- А я думаю, что лучше быть пять минут трусом, чем всю жизнь мертвецом.

- Кому тогда поднимать самолет?

- Махоткин старый полярный ас - пусть и поднимает.

- Он на этой технике не летал.

- Взлетит. А если жить захочет, то и сядет.

- Что ты плетешь?

- Думаю, что тебе, мой капитан, волноваться нечего. Со дня на день "наука" ожидает подвижку льдов, и тогда наш воздушный корабль составит компанию ранее утонувшему кораблю - "Семену Челюскину".

- Да, тебе волноваться нечего, - сказал КВС.

- Как это нечего? А удар по экологии? Представляешь, сколько керосина с вредными присадками выльется в океан? Двадцать три тонны. И вообще, удар по бюджету отряда.

- А шел бы ты со своим юмором! - буркнул КВС.

- Пойдем вместе - встречать начальство.

- Тоже мне начальство! Они - каменный век, они никто.

* * *

КВС даже сквозь темные очки ощутил удар света по глазам - невидимое солнце растворилось в небе и в снегах, растворив даже торосы; Кириленко почувствовал себя мухой, попавшей в белый плафон, и торопливо перевел взгляд на темную куполообразную палатку, а затем на собаку, которая, казалось, летела по ослепительно-ясному небу, болтая лапами с длинными начесами.

- Эти бараны, - говорил механик, - ничего не привезут, а только составят акт, соберут наши объяснительные записки и будут глядеть твердым взглядом.

Самолет 4366 (о нем говорили: "с оранжевым хвостом и пингвином на киле"), подвернув левую ногу, принес всем дополнительные хлопоты: из-за него пришлось готовить новую ВПП (взлетно-посадочную полосу). Двое суток все свободные от вахты кололи торосы, таскали трактором гладилку, а попросту брус, подцепленный тросами, разбирали ледяные завалы. И только КВСа никто не решался позвать участвовать в аврале: пусть погуляет на нервной почве. А почва на ледовой базе и в самом деле была нервная: не знаешь, когда начнется подвижка и где пройдут трещины, - могут и посреди палатки. Все это приучало к смирению и внимательности к ближнему; то есть лед своими капризами воспитывал лучше самого красноречивого учителя. И конечно, молодой КВС был несколько не прав, не участвуя в общих работах: у него были бы шансы поумнеть.

Оно, конечно, было бы неплохо стянуть поврежденный самолет с полосы. Но как? Кстати сказать, его нельзя было трогать до прилета комиссии. Что делать, если аварийно-спасательная служба у нас имеет пока некоторые отдельные недостатки, то есть службы такой в природе не существует, а спасение держится единственно на так называемой русской сметке и нарушениях всех инструкций и наставлений.

Новая полоса находилась в семи километрах от лагеря - туда и устремились все, кто мог: авиатехники, врач, "наука", свободная от дежурства, - словом, авральная команда для погрузочно-разгрузочных работ и получения писем и прессы с материка.

Следовало бы ехать на новый аэродром трактору, но вся техника после устройства ВПП оказалась на ремонте. И трактористы ожидали, что прилетевший борт привезет запчасти.

Тут же крутились под ногами и собаки, взволнованные общей суетой.

- Сто верст для бешеной собаки - не крюк, - балагурил механик. Он казался пузатым из-за фотоаппарата, спрятанного под курткой. Его не раз выручала страсть к фотографированию; однажды спас командира, когда сделал снимок наросшего на тягу управления льда; однажды сфотографировал крепление лыж на льду озера в Антарктиде, когда самолет унесло ураганом в горы, а лыжи остались. И теперь он снял поврежденный узел навески шасси, чтобы, в случае чего, оправдать свой отказ лететь.

* * *

Самолет появился будто порождение света и, как всегда, неожиданно и, коснувшись колесами полосы, поднял снежную бурю. Порулил, отключив внешние двигатели, подошел поближе к полярникам, вырубил второй и третий двигатели буря улеглась, наступила тишина, и лишь журчали винты, крутясь по инерции.

КВСа и бортмеханика с фотоаппаратом предупредительно пропустили вперед к дверце, из которой уже выдвигалась стремянка, и механик прилетевшего самолета улыбался лучезарной улыбкой киногероя, которому в следующем кадре предстоит погибнуть.

Механик, впрочем, тут же отступил в глубину грузовой кабины, а в дверях возникла исполинская фигура Ивана Ильича в шапке со съехавшей набок кокардой. Он выглядел так внушительно, что полярники захлопали в ладоши. Иван Ильич приветливо раскланялся.

- Товарищи! - прорычал он, вытягивая руку с зачем-то снятой шапкой. Встречающие решили, что он собирается произнести речь, и кое-кого стал разбирать смех. Но он сказал: - Надо выкатить тележку. Вес тонна триста пятьдесят. Прошу желающих в самолет... то есть принять участие.

- Не бараны, - пробормотал бортмеханик, понимая, что его втягивают в авантюру, и приветливо помахал Ивану Ильичу, который двигался к нему навстречу.

Стюард (из бывших штангистов) тем временем отцеплял швартовочные троса, а добровольцы выносили через раскрытый задний люк сходни, по которым следовало выкатывать тележку. Иван Ильич пожал руки КВСа и механика, одновременно прислушиваясь к ходу разгрузки.

- Как узлы навески шасси? - спросил он. - Сильно повреждены?

Механик с готовностью протянул заранее приготовленные фотографии и с видом объективности бросил:

- Глядите сами.

Иван Ильич разложил фотографии веером, как карты, и задумался, словно игрок, не получивший ни одного козыря.

- Не очень... - проговорил он себе под нос. - Надо глядеть на месте.

- Хреновато, - с готовностью подхватил механик, в душе не желая, чтобы самолет был подготовлен к перелету: в этом случае он окажется поставленным перед необходимостью идти на целый ряд нарушений. Во имя чего? Он имел полное право отказаться лететь на более чем сомнительной машине, однако в своей среде такой непоступок будет истолкован как трусость.

Если же перегон состоится, все нарушения, в том числе и грубейшие, будут списаны с молчаливого одобрения начальства. Однако идти на риск ради КВСа у него не было никакого желания. Он решил не суетиться: пусть начальство думает - оно умнее. Он, правда, не понимал, кто здесь начальство. Скромный, молчаливый Махоткин, осматривающий торосы? Да, он бывший герой, но теперь он никто. Или этот старый баламут Крестинин, которому нужна победа любой ценой - ни на что другое он не согласен?