Утонувшие надежды

- Вот черт, - выругался Стэн. - А ну-ка, вылезайте.

Все, кроме Стэна, полезли наружу, в дождь и темноту, меся грязь и ежась под пронизывающим ветром.

Автомобиль стал легче, но вес катера не уменьшился, колеса прицепа завязли намертво. Келп и Тайни уперлись в передок автомобиля и принялись толкать. Том отошел в сторонку и взял на себя роль наблюдателя. Мощный мотор завывал, соревнуясь с ревом грозы, однако все усилия привели лишь к тому, что Тайни с Келпом вымазались с ног до головы.

Стэн перевел рычаг передач в нейтральное положение, открыл окно и подозвал Тайни и Келпа. Они зашлепали в обход машины, больше всего похожие на защитников в последней четверти на редкость напряженного футбольного матча.

- Все. Дальше ходу нет, - заявил Стэн.

- А, ты тоже это заметил? - спросил Тайни.

- Нам нужно выбраться на сухой грунт и попытаться снова, - сказал Стэн.

- Тут нет сухого грунта, - заметил Келп.

- Я имею в виду, суше, чем здесь, - пояснил Стэн. - Хотя бы малость потверже. Если мне удастся добраться до дороги, я мог бы разогнаться, проскочить задним ходом до самого озера и столкнуть лодку в воду.

- И не сложиться при этом пополам, - заметил Келп.

- Но попытаться стоит, - сказал Стэн.

- На таком-то болоте?

- Может, нам стоило бы вытащить машину на дорогу, развернуться и, прицепив катер к переднему бамперу, попытаться подтолкнуть лодку, двигаясь вперед малым ходом, - предложил Тайни.

- А что? Это идея, - отозвался Стэн.

- И вот вам еще одна идея, вдобавок к первой. Может, нам стоило бы вытащить Дага из катера и толкнуть машину втроем?

- Дагу это очень понравится, - сказал Келп, усмехнувшись.

- И нам тоже, - добавил Тайни.

Они подошли к носу катера и покликали Дага, который некоторое время упрямился, притворяясь, будто не понимает, чего от него хотят, но все же вылез из лодки и пришел на подмогу.

Поначалу автомобиль никак не желал двигаться вперед, однако в конце концов его колеса выбрались из вырытых ими ям, и прицеп потихоньку заскользил по грязи. Вырулив на пригорок, Мэрч остановил машину. Отцепив V-образное дышло от тележки, Тайни улегся в грязь и с трудом открутил грязный крюк от замызганного бампера автомобиля при свете его задних фонарей. Келп стоял рядом и подавал инструменты. Стэн с крюком в руках обошел автомобиль и...

- Не подходит, - сказал он.

- Сделай так, чтобы подошло, - посоветовал Келп.

Сквозь нарастающий вой ветра донесся испуганный голос Дага:

- Стэн! Гаси свет!

Стэн, не привыкший задавать лишних вопросов, одним ударом ладони по приборной панели вырубил освещение. Пятачок, на котором стояли машины, погрузился в темноту. Все пятеро повернулись в сторону ярких огней, приближавшихся по проселку под дождем среди промокших насквозь деревьев.

- Свет по-прежнему погашен, - доложила Миртл, вернувшись в гостиную из своей спальни, откуда было удобнее всего наблюдать за домами по улице Вязов.

- Я думаю, они провозятся еще час, а то и больше, - сказал Уолли.

- Вполне достаточно, чтобы рассказать мне, что здесь происходит, заявила Эдна.

- Кажется, я заметил машину, - сказал Дортмундер, вглядываясь во тьму дождливой ночи. - Наверное, они уже вышли в озеро на лодке, о которой мне рассказывала Мэй.

Он остановил автомобиль на краю пятачка. Сквозь струи дождя ничего нельзя было разглядеть, даже в свете фар. Бесчисленные капли попросту отбрасывали лучи обратно.

- Сколько это будет, если взять три тысячи семьсот пятьдесят долларов за двадцать три года при восьми процентах годовых? - спросил Гаффи.

- Сдаюсь, - ответил Дортмундер. - Ну, и сколько же?

- Я не знаю, - удивленно протянул Гаффи. - Потому и спрашиваю.

- Ага, - сказал Дортмундер. - А я думал, ты мне загадку загадываешь.

- Это не загадка. Это деньги, которые задолжал мне Тим Джепсон, мрачным тоном пояснил Гаффи. - Как я понимаю, изрядная доля тех денег, которые, по твоим словам, лежат на дне озера, теперь достанется мне.

- Поговори об этом с Томом, - посоветовал Дортмундер. - Но не забывай, что половина - наша.

- Да-да, конечно.

Дортмундер выключил фары.

- Ни черта не вижу, - сказал он.

- Еще бы, коли ты погасил свет, - заметил Гаффи.

- Я пытаюсь увидеть их фонари, - ответил Дортмундер. - Нам лучше выйти из машины.

Как только они открыли дверцы, загорелась лампочка под потолком. Она осветила салон машины, но больше ничего не было видно, и, когда дверцы захлопнулись, ночная чернота лишь еще больше сгустилась.

Дортмундер и Гаффи столкнулись в темноте у капота автомобиля - две огромные неясные фигуры. Дортмундер ткнул пальцем, приблизив ладонь к самому лицу Гаффи, чтобы тот смог ее увидеть.

- Водохранилище находится в той стороне, и я вижу стоящую там машину. Смотри туда.

- Уф! - крикнул Гаффи и повалился на землю.

- Уф! - Дортмундер обернулся и склонился над Гаффи, желая выяснить, что с ним случилось. И тем самым спас себя от удара Тайни, кулак которого лишь скользнул по макушке и, едва не оторвав по пути ухо Дортмундера, обрушился на его плечо, причинив невыносимую боль.

- Ай! - крикнул Дортмундер. - Кто это?

- Дортмундер? - послышался из темноты голос Тайни. - Это ты?

- А вы кого ждали?

- Мы никого не ждали, Дортмундер, - виновато отозвался Тайни. - Кого ты привез с собой?

- Значит, ты не удержался, Эл, - сказал из темноты Том.

- Похоже на то, - ответил Дортмундер.

- Так кто же это? - не унимался Тайни, тыкая носком ботинка бесчувственное тело Гаффи.

Зная, что Том здесь, а Гаффи беспомощен, Дортмундер уклончиво ответил:

- Так, голосовал на шоссе.

Тем временем к месту происшествия подтянулись остальные, и послышался голос Келпа:

- Джон? Ты что, привез попутчика на место операции?

- Не мог же я оставить несчастного под дождем, - сказал Дортмундер, выругался про себя: "На кой черт я сказал, что это попутчик? Впрочем, что еще я мог сказать?" - и добавил вслух: - Все в порядке, Энди. Поверь мне, я знаю, что делаю. Вы уже закончили?

Все присутствующие, не исключая и Тома, немедленно забыли о Гаффи и принялись наперебой жаловаться на невыносимые условия, в которых приходиться работать.