День Венеры

- Н-да... - задумчиво сказал он. - Найди такую штуку в другой обстановке, я бы сказал, что это алмаз.

- Алмаз, графит - какая разница? Все равно углерод.

- Не скажи. - Галин спрятал обломок листа в наружный контейнер. Старик, кислорода на час. Что будем делать?

- Будем договариваться. - Бионетик настроился на волну атмосферной станции. - Киан, Киан, я Ломов. Отвечай!

После долгой паузы послышался хлопок, будто вытащили пробку из бутылки. Размеренный голос сказал:

- Отвечаю: ты Ломов, я Киан.

- Слава богу! Наконец-то слышу твой дивный голос. Принимай команду: открыть люк переходной камеры. Выполняй!

Они смотрели на нижнюю сферу, ожидая, что сейчас кусками отвалится ребристая кора и распахнется овальный люк.

- Ты человек, я береза, - сказал Киан. - Ты пришел срубить меня, человек?

8. ФИРМА ВЕНИКИ НЕ ВЯЖЕТ

Ни открывать люк переходной камеры, ни разговаривать с ними Киан не желал. Это было ясно. В голове Ломова высветилась картинка: на берегу озера раскинула широкие листья пальма, у подножия лежат два трупа с посиневшими лицами.

- Все равно доберусь до тебя, - прошипел он сквозь зубы.

- Люка найти не успеем...

- Попробуем вот что... - Ломов повел взглядом по толстенным корням, которые уходили в изломанный базальт и жидкий металл озера. - Перейди-ка на запасную волну, чтобы Киан не услышал.

Ломов двинулся к берегу, Галин за ним. Бионетик шел неторопливо, переваливаясь на прямых ногах. Нимало не задумываясь, ступил на упругую гладь расплава. Его завалило на бок, от скафандра побежали мелкие волны. Работая ногами и манипуляторами, Ломов лег на живот и поплыл к огромному корню, который крутой дугой уходил в глубину. Галин молча следил за действиями друга.

Во втором купании Ломов чувствовал себя увереннее. Быстро достиг цели, ухватился надруками. Поверхность корня была покрыта черными буграми и бороздами. Ломов попытался отломить кусочек коры. "Словно каменная, подумал он. - Прекрасно. Начнем скалолазание вверх тормашками". Перехватывая манипуляторами, медленно погрузился в расплав. Обзорный экран сразу потемнел. Ломов выключил внутреннее освещение. "Вслепую так вслепую. Все чувства - на пальцы манипуляторов".

Он двигался вниз по корню, не замечая огромной выталкивающей силы. Переводил вперед правую надруку, находил надежную зацепку, укреплялся, искал зацепку левой надрукой, опять укреплялся, последовательно перехватывал подруки. Ноги болтались где-то вверху. Только ими и ощущалась тугая вязкость расплава. "Что, если корень уходит слишком глубоко? - мелькнула опасливая мысль. - Не хватит мощности манипуляторов..." Почти тут же он нащупал неровную кромку раструба, которой заканчивался корень. Ухватился левыми манипуляторами, переложил тело в горизонтальное положение. Медленно перевалил через край. Его дернуло вверх, в зев раструба, но подруки держали надежно. Обзорный экран по-прежнему был слеп, однако Ломов всем телом чувствовал, что путь впереди свободен.

- Гал! Слышишь меня?

- Еще бы - отдуваешься, как морж.

- Порядок, Гал. Корень полый. Видимо, Киан через него забирает расплав. Сделай вот что. - Он описал маршрут.

- Понял. Жди первой почтой.

Чтобы не терять времени, Ломов решил пройти по периметру раструба. Через полметра уперся в перегородку. Держась за нее, переместился к центру трубы. Пощупал манипуляторами. Так и есть. Раструб разделен на четыре части. Вход не один. Четыре. Похоже на сложное устье лабиринта. Впереди возможны фильтры, диафрагмы, решетки, впитывающие устройства. Только один путь ведет к цели. Один, но какой? Перебирать варианты времени нет.

- Держусь за край трубы, - доложил Галин. - Черт! Здесь перегородка...

- Даже четыре. Четыре входа в лабиринт.

По колебаниям расплава Ломов понял, что планетолог обследует раструб. Сухо состукнулись скафандры.

- Четыре туннеля... Я бы пошел по тому, в котором сидишь ты.

- Согласен.

- Как думаешь, еще разветвления будут?

- Не исключено.

- Тогда пусти меня первым.

Ломов не возражал - планетолог проходил лабиринты намного лучше. Повозились, меняясь местами. Нырнули в туннель.

Подниматься было легко. Расплав выталкивал, требовалось только притормаживать манипуляторами. "Классическое движение в камине, - думал Ломов. - Черт-те где пригодились альпинистские навыки. Если бы не жуткая темень..."

- Внимание, - сказал Галин. - Туннель раздваивается... Иду по боковому ходу.

- Понял.

Через минуту правая надрука Ломова погрузилась в пустоту. Он обследовал ширину хода, уперся манипуляторами в стенки, наклонил скафандр, чтобы половчее вписаться в поворот. "Не застрять бы", - подумал с опаской. Благополучно миновали еще два разветвления. Двигались уже горизонтально. Видимо, это было то место, где корень выступал из озера. Их прижимало к своду туннеля. Слышалось слабое попискивание - скафандр скребло о стенки.

- Все, - сказал Галин. - Дальше хода нет.

- Тупик?

- Конец туннеля. По пояс торчу в свободном пространстве.

- Ну?!

- Уцепиться не за что... Пожалуй, надо всплывать.

Ломов включил внутреннее освещение. Стрелка расходомера стояла около нуля.

- Гал, ну что ты?

- Ого! - прервал его изумленный голос. - Вот это кино!.. Всплывай, Микель!

Ломов продвинулся еще на метр. Дальше туннель как бы расширился. Похоже, корень соединял озеро с резервуаром.

- Из бассейна А в бассейн Б проведена труба, - бормотал Ломов, чтобы отвлечься от мыслей о кислороде. Его потащило вверх. Ноги косо застряли в устье туннеля. Ломов задвигал ими, оттолкнулся подруками и, как воздушный пузырь, выпрыгнул на поверхность.

Достаточно было одной минуты, чтобы оценить обстановку. Рядом плавал Гал. От его скафандра тянулся широкий луч, который выхватывал из темноты сферический свод, полыхающий красными, оранжевыми и желтыми огнями. Наверху свод примыкал к чему-то белоснежно-матовому. Ломов повел прожектором.

- Нижний шар Киана!

- Вот именно. Где-то должен быть люк.

Они поплыли по кругу между искрящей стеной и белым шаром. Ломов видел, как мерно поднимались и опускались манипуляторы товарища.

- Вот он!

В круге света появился овальный люк. Ломов с умилением разглядывал головки прижимных болтов.