Под ледяным щитом

Сверкнуло. Остро. Голубо.

Гу-ух!

Никифор машинально обхватил голову руками, припал к самому полу. Над ними прокатились тугие волны сжатого воздуха, полоснуло дождем брызг, загрохотало камнями о камни, ударило в воду, и она закружилась, зашипела. То, что Никифор увидел, подняв голову, было так невероятно, что он снова закрыл глаза.

— Ты видишь? — толкнул он Генриха в плечо. — Да посмотри же!

Тот медленно встал, оперся руками о камень и застыл.

— Вот тебе и пятно!..

— Какое пятно? Это металлическая стена, сложенная из трубок! Уверен — металлическая.

— При просвечивании Земли из космоса экран фиксировал в этом месте какое-то пятно.

— Какое просвечивание? — удивился Никифор. — Я о нем не знаю.

— Мы со своего корабля…

— А-а… Так чего же мы стоим? — воскликнул Никифор. Пошли, пошли туда!

Войдя в реку, он наскоро умылся.

— Умойся как следует! — крикнул Никифор. — Ты как привидение.

Но Уранос будто и не слышал. И действительно, как привидение, втиснулся в проем и пошел к открытому сооружению, время от времени поднося левую руку к лицу.

В комнате Никифора все было так, словно он куда-то вышел на минутку. Кровать не застелена, двери стенного шкафа распахнуты, в беспорядке разбросана одежда.

Вера сидела неподвижно и смотрела в одну точку. Куда же он исчез? С каждой минутой охватывало ее какое-то неясное чувство беды, которое постепенно перерастало в тревогу. Почему-то вспомнилось ей, как впервые увидела Никифора. Под веселым взглядом юноши она тогда смутилась. А вскоре призналась себе, что этот дерзкий человек что-то заронил в ее сердце, и это самое «что-то» не давало покоя.

Послышалось, что дверь отодвигается. Резко обернулась нет никого. Тогда побежала к экрану и вызвала Клару.

— Ты знаешь, его до сих пор нет. Что делать?

Лицо у Клары каменное.

— Не надо напрасно волноваться.

— Но я не могу больше ждать! Давай спустимся в грот, Кларочка! Ну, пожалуйста!

— Нет необходимости.

— Ну тогда я одна…

— Как хочешь.

Вера побежала к главному лифту и быстро опустилась на нижнюю горизонталь. Но и грот был пуст. И показался он Вере еще более темным и мрачным, чем раньше.

— Ни-ки-фо-о-ор!

— …о-о-ор!.. — отозвалось эхом и оборвалось. Следов никаких, но Вера так же, как и Никифор, прошла над потоком к туннелю и заглянула в его черноту. «Туда пошел, не иначе как туда». Постояла в раздумье, а потом вернулась к лифту и поднялась наверх. Клару нашла в рабочей комнате. Прямо от двери выдохнула:

— Нет нигде!

— О чем ты? — обернулась Клара.

— Никифора нигде нет. И этого твоего, зеленоватого, тоже.

— Меня это совершенно не интересует.

— Дай мне фонарь.

— Зачем?

— Пойду в туннель… по воде.

Клара пыталась ее отговорить, но Вера стояла на своем. Она не успокоится, пока не осмотрит русла. Клара только плечами пожала.

С фонарем в руке Вера снова оказалась в гроте. Не теряя ни минуты, вошла в воду и, выбросив перед собой сноп яркого света, побрела в туннель. Ноги ступали уверенно, но тревога сдавливала грудь. Вода жирно поблескивала на свету. Вера заметила несколько дохлых рыбин, качавшихся на волнах брюшками вверх. Откуда здесь эта рыба, да еще и мертвая?.. Споткнулась о скользкий камень и упала, едва не выронив фонарь. Кофточка прилипла к телу, с волос текли струи, но она не обращала на это внимания, шла и шла.

Казалось, этому туннелю не будет конца. А когда свод прижал ее к воде, подумала, что сейчас будет тупик. И какова же была ее радость, когда появилась возможность снова выпрямиться! Сразу же ожила надежда найти Никифора. Ну куда же он, в конце-то концов, может деться? Что это такое? О, вон ведь и голоса какие-то слышны…

Стена, сложенная из труб, окружила помещение, которое имело форму эллипса с длинной осью не менее четырехсот метров. Концы труб, причудливо изгибаясь, спускались к подножию этой стены, в которой сейчас зиял пролом; с этих труб и начиналась подземная река. Что это — охлаждение? Ведь вода в реке теплая. А почему теплая? Или в систему охлаждения входит весь лед Антарктиды?..

Размеры зала впечатляющие. С одного конца невозможно рассмотреть другой. А потолок… Никифор и Уранос увидели перед собой небо! Да, да, темно-синее, почти черное, небо, усыпанное звездами! А вот и Южный Крест… И такое ощущение, словно нет над головой многокилометровой толщи льда, а один только бездонный купол неба, равнодушный и холодный космос. Но, присмотревшись, Никифор увидел сетку координат, которая белой паутиной расчерчивала темный бархат неба.

Уранос дошел до середины зала, время от времени поднося левую руку к лицу. Никифор не спеша двигался вдоль стены, рассматривая нагромождения какой-то аппаратуры, тянувшиеся на несколько десятков метров. Это был хаос форм и цветов черные усеченные пирамиды, переходившие в длинные красные цилиндры, синие кубы с какими-то голубыми наростами, всякого рода призмы, многогранники, прозрачные, словно стеклянные, огромные и совсем маленькие… Каково их назначение? Кто и когда смонтировал все это здесь? Ведь человеческая цивилизация не знает об этих таинственных установках. Интересно, действуют они сейчас или остановились?

Вопросы, вопросы… У Никифора от них даже немного закружилась голова.

И неожиданно включилось и заработало на полную мощность воображение, и предстали яркие, как будто бы вполне реальные, хотя и отрывочные, хаотические, картины.

…Древняя цивилизация зеленой, теплой Антарктиды. Энергетическая станция. Затем катаклизм — то ли Луна приблизилась, то ли какое-то другое небесное тело, но изменился наклон земной оси, и континент начал замерзать.

…Обсерватория пришельцев из космоса. Может быть, отсюда они на протяжении тысячелетий изучают Землю. Считают нецелесообразным вступать в контакт с землянами, их интересуют не они, а планета.

…Генератор магнитного поля. Сконструировали его, быть может, те, кто оставил колонну из чистого железа в Индии…

Никифор внимательно посмотрел на голубоватое «веретено». Да… От догадки у него мурашки пробежали по спине. А что, если это кабина космического корабля, который называется Землей? А почему бы и нет? Высокоцивилизованные мыслящие существа могли отправиться со своего «аварийного» светила на другую, стационарную, уравновешенную звезду и причалить к Солнцу. На этой орбите была Луна, она отступила, став спутником…

Ярковой представил себе, что произойдет, если он сейчас ну, скажем, через час, оповестит весь мир о своем открытии! Посмотрим еще, какая судьба ждет Антарктиду! Э, здесь нужно осторожно! А то: «Растопить лед!» Ведь, может быть, этот лед…

— Генрих!

Уранос двигался к нему мелкими шажками — совсем мизерный в этом богатырском просторе.

— Послушай, что ты думаешь обо всем этом?

Желтоватые глаза Ураноса сверкнули:

— А ты?

— Я полагаю, что это… двигательный агрегат планеты.

— Я в этом убежден, — торжественно произнес Уранос, и лицо его передернулось. — Модель Галактики, приборы космической навигации, разнообразные обсерватории. Это — главный зал, по всей вероятности, пульт управления…

Уранос придирчиво осмотрел панель, наклонился, словно принюхиваясь. Достал из кармана черный цилиндрик и навел на мозаику. Он вел себя так, точно рядом с ним никого не было. Какой самоуверенный субъект!..

— Что это? — Никифор кивнул на цилиндрик.

— Телефото, — не оборачиваясь, сказал Уранос.

«Ну, фото так фото… — подумал Ярковой. — Ах, телефото? Куда же он передает?»

— Зачем так спешить? Вот поднимемся в институт, сообщим…

Уранос, глянув на свою пластинку, прикоснулся к чему-то на панели, и мгновенно засветилась мозаика светом. Вспыхнула звездочка и в «Галактике». Никифор заметил освещенный ею темный шарик (возможно, Солнце и Земля), какое-то мгновенье зачарованно смотрел на мигающий свет, затем вдруг встрепенулся, словно пробудился ото сна:

— А зачем включать?! — Одним прыжком очутился между панелью и Ураносом, оттолкнул его грудью. — Не смей притрагиваться! — И уже примирительно добавил: — Нельзя же так легкомысленно!