С малых высот

- Повторяем заход, - приказал Антипов. На бегущих гитлеровцев обрушилась новая волна ракетного и пулеметно-пушечного огня. За второй атакой последовали третья и четвертая.

Внизу неистово лаяли зенитки. При выходе из четвертой атаки в самолет ведущего угодил снаряд. Мотор чихнул и сбавил обороты. Мобилизовав свою волю и мастерство, Антипов повел машину вдоль долины, выбирая подходящую площадку для посадки. В кабине запахло гарью. Положение стало критическим: винт резко сбавлял обороты, давление масла упало почти до нуля. Михаил машинально отдал ручку от себя. С высоты сто метров он увидел прямо перед собой зеленый луг, за которым белели деревенские домишки. Садиться на мягкую землю с выпущенными шасси было рискованно, и Михаил решил приземляться на "живот". Левой рукой летчик вырвал прицел и выбросил его за борт, чтобы при посадке не разбить о него лицо.

- Иду на вынужденную, отказал мотор, - сообщил он ведомому.

- Не волнуйтесь, прикрою, - отозвался Дорохов, внимательно наблюдая за командиром. И тут же отвернул вправо, чтобы не мешать ведущему пилотировать подбитый штурмовик.

Вот самолет Антипова, коснувшись "животом" луга, пропахал в мягком грунте глубокую борозду и остановился. Антипов открыл фонарь, вытер рукавом пот и глянул вверх. Его ведомый парил над ним, словно горный орел.

"Что делать? - подумал Антипов. - Фашисты рядом, а до наших далеко. Плен? Нет! Живым враги меня не возьмут". И рука летчика невольно потянулась к пистолету.

- Иду на посадку! - услышал он в наушниках голос Дорохова.

- На посадку?! - удивленно воскликнул Антипов - Ты что надумал?

Но ведомый ему не ответил. Михаил выключил радио, отсоединил провода шлемофона, отстегнул ремни и выскочил из кабины.

Самолет Дорохова планировал на посадку.

Антипов вынул пистолет. Сухо прозвучали два выстрела. Из пробитого бензопровода брызнуло горючее. Летчик зажег сразу несколько спичек и бросил их в бензин. Самолет загорелся.

Тяжело, очень тяжело летчику уничтожать свою боевую машину. Но еще тяжелее оставить ее врагу.

Самолет Дорохова плавно снижался. Вот он коснулся земли и, увязая колесами в мягком грунте, едва не скапотировал.

Антипов и его стрелок побежали к месту посадки. Дорохов вылез из кабины и взволнованно сказал:

- Товарищ командир, садитесь за штурвал, а я со стрелками полечу в задней кабине!

Командир готов был расцеловать своего ведомого и верного друга. Но в этой обстановке дорога была каждая секунда.

- Хорошо! Молодец! Садись! - скупо бросил он в ответ и, прыгнув на крыло, занял место летчика. В задней кабине, согнувшись в три погибели, разместились два стрелка и Дорохов.

Антипов глянул вперед и увидел, что с дальнего конца луга, перепрыгивая через кусты, бегут фашисты. Медлить было нельзя. Летчик дал полный газ, отпустил тормоза, но самолет не сдвинулся с места. Тогда он подал вперед до отказа рычаг форсажа. Мотор взревел, машина задрожала, но продолжала стоять как вкопанная.

Антипов поспешно открыл фонарь и спрыгнул на землю. Вслед за ним покинули машину Дорохов и воздушные стрелки.

- Приготовиться к бою! - приказал лейтенант и кивнул в сторону деревни, откуда бежали гитлеровцы. Но сзади, со стороны железной дороги, тоже слышалась немецкая речь. Значит, фашисты двигались с двух сторон.

Вдруг в небе послышался гул моторов. И тотчас же из-за облачка вынырнули два краснозвездных истребителя.

- Наши! - крикнул Дорохов.

Да, это были два советских истребителя - капитан Александр Колдунов и лейтенант Виктор Степанов. Они тоже возвращались с воздушной разведки. Опытный летчик Колдунов тщательно наблюдал за всем, что происходит на земле. Пролетая над лугом, он увидел два самолета - горящий и целый; присмотревшись, отчетливо различил на их крыльях красные звезды. Заметил он и бегущих к ним фашистов. Поняв, что два наших штурмовика попали в беду, он скомандовал:

- Атакуем!

Град пуль и снарядов обрушился на головы вражеских солдат. Вслед за Колдуновым пошел в атаку Степанов. Прижав гитлеровцев к земле, они непрерывно поливали их огнем.

Этой помощью не замедлили воспользоваться наши штурмовики. Увидев, что колеса самолета увязли в мягком грунте, Антипов спокойно распорядился:

- Идите за булыжниками, к дороге! Будем взлетать!

Его уверенный тон зажег в людях надежду на спасение. Стрелки быстро принесли несколько крупных камней. Антипов сел в кабину. Дорохов с Виктором Андросенко приподняли сначала левое крыло, потом правое, а второй стрелок подложил под колеса по два булыжника. Мотор взревел, и самолет, нехотя сдвинувшись с места, медленно покатился вперед.

- Сюда, сюда, - кричал Дорохов, показывая рукой на дорогу. Антипов понял его жест, но он и сам принял такое же решение.

Переваливаясь с крыла на крыло, штурмовик выбрался наконец на шоссе. Антипов резко убрал газ и нажал на тормоза. Самолет, "клюнув" носом, остановился. Михаил положил руки на гашетку пушек. Мощный грохот выстрелов прокатился по долине. Это был своеобразный салют в честь одержанной победы. Над штурмовиком со свистом пронеслись наши истребители.

Дорохов и стрелки, не чуя под собой ног, бежали к самолету. Вот они уже сели в кабину, и Антипов уверенно повел машину на взлет.

Штурмовик набирал высоту. Мотор работал ровно. Нервное напряжение у людей постепенно спадало. Георгий Дорохов включил переговорное устройство и крикнул:

- Командир, сегодня мы вторично родились!

- Верно. Это наше второе рождение! - радостно отозвался Антипов.

- Значит, повоюем еще! - снова крикнул Георгий. Дорохов прибыл в полк недавно. Но своими замечательными качествами - мужеством, скромностью и исполнительностью - быстро завоевал доверие и уважение коллектива. Недаром его, такого молодого, коммунисты партийной организации эскадрильи избрали своим вожаком.

...Когда истребители подошли поближе, Антипов заметил на их фюзеляжах широкие белые полосы. "Да это же ребята с нашего аэродрома", - мелькнуло у него в голове. Присмотревшись, он узнал в ведущем известного летчика-истребителя Героя Советского Союза Александра Колдунова.

- Спасибо, Саша, за выручку! - поблагодарил его Антипов по радио. Колдунов тоже узнал Героя Советского Союза Михаила Антипова.

- Не за что; Миша! - отозвался он. - Иначе и быть не могло: ведь мы советские летчики.

...Судьбой экипажей Антипова и Дорохова был обеспокоен весь полк. Особенно когда узнали по радио, что Антипов совершил вынужденную посадку на вражеской территории.

И вот над аэродромом появились три самолета: два истребителя и штурмовик. По хвостовому номеру мы сразу определили, что прилетел Дорохов. Надо бы радоваться, а люди еще больше приуныли.

"Значит, Антипов погиб", - решили удрученные летчики и техники.

Каково же было наше удивление, когда из кабины штурмовика вышел Михаил. "Что за странная загадка, где же тогда Дорохов?"

- И мы здесь! - открывая фонарь, громко крикнул улыбающийся Георгий.

- Оба живы! Ура! - пронеслись по стоянке ликующие возгласы. Начались крепкие объятия, поцелуи.

- Дорогие мои! - сказал растроганный командир полка, когда Антипов доложил ему о выполнении задания. - Как я рад, что вы вернулись, что завтра вместе отметим великий праздник Октября. - Помолчав немного, Шевригин повернулся к Дорохову и добавил:- А вам, товарищ младший лейтенант, объявляю благодарность за спасение командира в бою. Обязательно представлю вас к награде.

- Служу Советскому Союзу! - отчеканил Дорохов.

Они крепко, по-мужски обнялись.

Когда летчики ушли, Шевригин снял телефонную трубку и от души поблагодарил командира истребительного полка за выручку. Этот случай еще раз подтвердил справедливость поговорки, что дружба и братство дороже всякого богатства.

...Антипов и Дорохов вошли в столовую. В зале было шумно и немного душно. Увидев в углу за столом Колдунова и Степанова, они направились к ним.