С малых высот

До конечного пункта оставалось километров двадцать, когда майор спросил:

- Какая высота?

- Сто пятьдесят метров.

Когда прошли еще километра два, попали в сильную полосу дождя. Вновь раздался голос майора:

- Сумеете ли выбросить меня?

- Наверное, ничего не выйдет! Давайте возвращаться!

Майора это смутило;

- А что дома скажут, а?

Мне и самому стало неловко: до цели дошли без помех, а задание не выполнили. Но, когда майор начал осаждать меня вопросами, я не выдержал:

- Вы что, гробануться захотели? Тогда прыгайте... Майор, видимо, понял мое состояние и согласился:

- Хорошо, давайте вернемся...

Ночное дождливое небо прорезала красная ракета. Помигав аэронавигационными огнями, я лег на обратный курс. За нами повернули остальные. Часа через полтора мы сели на свою площадку и доложили представителю штаба фронта, что из-за плохих метеоусловий задание не выполнили. Тот вызвал метеоролога и потребовал точных сведений о погоде в районе Брянска и Почепа. И вот результат - после двенадцати ночи погода улучшится.

Во второй половине ночи вылетели снова. Но едва прошли километров семьдесят от Карачева, как попали в густую облачность. Потом, как из ведра, полил дождь.

Я опять предложил майору вернуться.

- Нет, - ответил он, - на этот раз возвращаться не буду... засмеют...

При высоте сто - сто пятьдесят метров взял курс строго на Красное. И вдруг, как в сказке, погода резко улучшилась. Бывает же такое! В районе выброски высота облачности поднялась до пятисот метров.

- Пора, товарищ майор!

Мой пассажир спокойно вылез на плоскость и протянул мне руку:

- До свидания...

- Ни пуха ни пера...

Он оторвался от плоскости и скрылся в ночной мгле. Отвернув машину немного в сторону, я стал ждать сигнала с земли. Через несколько минут увидел мигающий огонек - майор приземлился благополучно. Потом в лесу замелькали еще четыре красных огонька. Все в порядке! Задание выполнено. Можно возвращаться домой!

Вот и аэродром. Быстро подвесили грузовые парашюты с мешками, наполненными боеприпасами и продовольствием, и полетели в тот же район. Дождь продолжался, но теперь он нам был уже не страшен. Сбросив груз, подождали сигнала. Зеленые мигающие огоньки на земле подтвердили: мешки упали точно. Обратный путь наша пятерка, несмотря на сильный дождь, прошла благополучно.

...Шел сентябрь. Напряжение в боевой работе не спадало. В эти дни нам довелось выполнить еще одно не совсем обычное задание.

Шестнадцатого сентября в два часа дня Алексея Зайцева и меня срочно вызвал начальник штаба полка Лопаткин. Улыбаясь, он сказал:

- Сейчас звонил командир дивизии и приказал немедленно прислать вас к нему. Вылетайте!

Через чае мы были уже в дивизии. Зачехлили машину и молча пошли к комдиву. Молчание прервал Алексей:

- Смотри, Коля, подкова, - обрадованно сказал он, нагибаясь за находкой.

- Вот это да! - искренне удивился я. - Слона, что ли, ковали? Обязательно возьмем с собой. На такую большую подкову непременно должно клюнуть счастье.

Алексей обтер находку рукавом и засунул ее в планшет. Комдив жил в просторной крестьянской избе. Встретил он нас приветливо:

- Кто чай любит? Заварка - первый сорт. Не из Москвы будешь? - спросил он меня, хотя знал об этом давно.

- Так точно, москвич.

- Тогда нам с тобой на разговоры суток не хватит. А теперь садитесь...

"Неужели, - подумал я, - он нас вызвал только для тою, чтобы чаем угостить?"

Наконец Воеводин встал, не спеша набил и раскурил трубку и, развернув на рабочем столе карту, сказал:

- Вот тут, за линией фронта, примерно в пятидесяти километрах северо-западнее Брянска, попал в окружение большой отряд наших конников. Ваша задача - любой ценой доставить туда пакеты с документами и запасные части к радиостанции. Полетите, как только стемнеет. О посадке не беспокойтесь. Кавалеристы вас встретят. Они обозначат это место "конвертом" из пяти костров. Ваш сигнал - зеленая ракета. Кавалеристы ответят белой. Помните: задача должна быть выполнена при любых обстоятельствах, во что бы то ни стало. Вот карта, готовьтесь...

Да, задание было действительно необычным. Одно дело - сбрасывать в тылу у врага мешки и парашютистов, и совсем другое - садиться там. Когда мы вышли на улицу, я спросил у Алексея:

- Ну как, все понял?

Алексей засунул пятерню под шлем и молча почесал затылок, затем достал из планшета подкову и сказал:

- Понять-то понял. Да только тут заковыка одна есть... Кавалеристов-то мы разыщем. А вот где садиться будем? Ведь там не то что приличной площадки, простого поля, наверно, не найдешь. Я думаю, что конники не особенно разбираются в аэродромах... Тут надо подумать. - И Алексей, размахнувшись, зашвырнул подкову.

Озадаченные шли мы к самолету. Неподалеку от него стояли трое: двое часовых и незнакомый полковник. Увидев нас, он шагнул навстречу:

- Кто из вас Шмелев?

- Я.

Полковник отвел меня в сторону.

- Я представитель штаба фронта. Начальник штаба приказал, чтобы вы передали устно командиру корпуса: время совместного удара будет передано по радио условной фразой. Запомните код.

Я несколько раз повторил то, что он сказал, и пошел к самолету. Алексей внимательно осмотрел машину, проверил подвеску грузов.

Взлетели. Прошли линию фронта... Болота, леса...

- Справа по курсу нужный нам лес, - передал Алексей и выпустил зеленую ракету. Никакого ответа с земли не последовало.

Решили "зацепиться" за лес, построили над ним "коробочку" и стали ждать появления костров. Томительно тянулись минуты. Лес молчал.

- Давай еще ракету.

Алексей выстрелил второй раз, потом и третий, но безрезультатно. Я снизился метров до шестисот. Внизу было темно и тихо. Отклонившись к центру леса, мы увидели беловатое пятно. Поляна! Снизились, чтобы получше разглядеть ее. А вдруг придется садиться на вынужденную. Алексей послал вниз ракету. Она осветила поляну, и в тот же миг со всех сторон началась стрельба по самолету. Я заложил крутой вираж и выскочил из-под огня. Поляна скрылась.

- Лично я в обстановке разобрался, - съязвил Алексей. - Мы вполне могли найти себе площадку для "подскока" на тот свет.

...Домой вернулись почти с пустыми баками. Пошли на командный пункт. Воеводина на месте не оказалось. Я облегченно вздохнул: по телефону докладывать легче. Взял трубку и назвал позывной комдива:

- Товарищ полковник, ваше задание не выполнено, - выложил я сразу, как только услышал знакомый голос.

- Что? - переспросил Воеводин. - Немедленно в воздух, найти кавалеристов и выполнить задание любой ценой.

Совсем недавно мне довелось познакомиться с воспоминаниями генерала армии М. М. Попова - бывшего командующего войсками Брянского фронта. Вот что он рассказывает о положении кавалерийского корпуса, который мы тогда разыскивали:

"Немецким войскам, начавшим отход из района Людиново и вынужденным прорываться на запад, удалось отрезать кавалерийский корпус от его тылов и наступавших за ним стрелковых дивизий, что принесло нам немало беспокойства... Упорный характер боев кавалерийского корпуса в условиях крайнего недостатка боеприпасов вызвал беспокойство в Ставке. Она неоднократно запрашивала нас о судьбе конного корпуса, о положении на плацдарме и предупреждала о необходимости обеспечить корпус всем нужным для боя и скорейшего выхода к нему стрелковых дивизий. Мы со своей стороны заверили Верховное Главнокомандование в том, что принимаем действенные меры для развития операции и выхода главных сил 50-й армии на соединение с конницей".

Вот в чем, оказывается, заключалась причина, вынудившая всегда спокойного комдива говорить с нами на высоких тонах: решалась судьба корпуса.

Мы не шли, а бежали к самолету.

- Что он тебе сказал? - спросил Алексей, когда мы поднялись в воздух.

- Во что бы то ни стало выполнить задание. Прилетели в район "нашего" леса, без труда нашли посадочную площадку. Я перевел самолет в планирование и бесшумно снизился до бреющего. Можно садиться. Но что-то уж очень подозрительно молчит лес.