Пламя

Эркин представился Хаяту, они обменялись несколькими вежливыми фразами. Похоже, Хаят и в самом деле был скуп на слова.

Воцарилось молчание.

- Говорят, в древности на Востоке, - заговорил Эркин, - был такой обычай - гонца, принесшего дурную весть, наказывали. Мне очень жаль, но я принес вам плохую весть.

У Хаята побелели губы, он заметно вздрогнул, пролепетал, запинаясь:

- Что случилось?

- Сгорел ваш дом. К счастью, удалось спасти Вергею, хотя она и несколько пострадала.

- Великий Космос! - облегченно вздохнул Хаят, но глаза его были по-прежнему усталыми.

Он встал, открыл холодильную камеру.

- Хотите тоника?

- С удовольствием.

Хаят залпом выпил объемистый фужер освежающего напитка, налил еще. Он был страшно взволнован. Пальцы его рук мелко дрожали.

- Вы, наверное, хотите вернуться на базу? - поинтересовался Эркин. Сейчас здесь будет Хосе.

- А? - словно очнулся от своих мыслей Хаят. - Да, да... конечно...

- Если не секрет, как вам удалось вырастить Вергею?

Хаят пожал круглыми плечами:

- Особое сочетание удобрений, освещения, периодическое воздействие различными лучами, направленное магнитное поле...

- Почему же вы не сообщите о своем успехе в центр?

- Какой там успех? Это стадии экспериментов. Об успехе говорить рано.

- А из каких семян вы вырастили свой шедевр?

- Кактус. Обыкновенный мексиканский кактус.

Раздался мелодичный звон, загорелся зеленый глазок информатора.

- Хаят, Эркин, вы на месте? - услышали они голос Хосе. - Жду вас наверху.

IX

- Эркин, - попросил Хосе, - помогите мне надеть скафандр. Ну, пожалуйста!

- Хорошо, Хосе. Хаят, я вас догоню.

Вдвоем они вошли в дежурку. Едва закрылась дверь помещения и они остались наедине, Хосе резко обернулся и схватил Эркина за руку:

- Эркин, я не поджигал дом!

Эркин отступил на шаг.

- А разве я говорю, что ты его поджег?

- Не говорите, но думаете.

- С чего ты взял?

- Я чувствую это. Конечно, мне нравится огонь, я люблю смотреть на языки пламени... Когда я смотрю на него, у меня столько разных мыслей... Но поджечь дом я не мог! Не мог! Вы понимаете или нет?!

- Успокойся, Хосе, успокойся. Я верю тебе.

На лице юноши вновь появилась мягкая виноватая улыбка.

- Вы мне верите? Правда? Вы не думали, что это я устроил пожар?

- Я верю тебе, Хосе, - еще раз повторил Эркин, - если хочешь, я провожу Хаята, а потом приду сюда к тебе?

- Это было бы прекрасно!

- Решено. Так и сделаем.

- И мы будем говорить, ходить вместе!

- Да. А потом...

Хосе вздрогнул.

- Потом ты поведешь меня туда...

- Да, - чуть слышно прошептал Хосе.

- Жди, я скоро приду. - Эркин вышел из дежурки.

По ложбинке они с Хаятом направились в сторону жилья.

- Хороший парень Хосе, - заговорил Хаят, - но несколько странный. Любит одиночество. Может просидеть в домике один целые сутки.

- А разве с братом он не дружит?

- Как сказать... Педро все время старается его опекать. А Хосе очень болезненно воспринимает всякую опеку.

Они шли вдоль гряды ярко-оранжевых скал, и Хаят рассказывал космонавты сразу же договорились, когда появились здесь, что ходить на шахту будут обязательно пешком. Путь на шахту и обратно стал у них своеобразным ритуалом. Когда живешь в крохотном поселочке на далекой планете, то находишь в подобных ритуалах особую прелесть.

- Хотел вас спросить еще об одной вещи, - Эркин взглянул на Хаята.

- Спрашивайте.

- Обещаете ответить откровенно?

- По мере возможности, - натянуто улыбнулся тот.

- Зачем вы придумали Вергею?

- Чтобы хоть чем-то украсить ландшафт, - Хаят показал на выжженную долину, гряды красных скал.

- Нет, я не о том, - сказал Эркин.

- О чем же? - тихо проговорил Хаят.

- Вы прекрасно понимаете меня. Ваша Вергея - самый обыкновенный кактус. И растет он вовсе не в местном грунте, а в привезенном с Земли. Лишь сверху чуть подсыпана почва Верги.

Хаят как-то съежился, втянул голову в плечи. Некоторое время они шли по ложбинке молча.

- Вы не хотите отвечать?

- Когда я прибыл сюда, - медленно заговорил Хаят, - я мечтал вырастить Вергею. Да, мечтал... Были и опыты, и знакомство с новыми биологическими теориями. Но у меня ничего не получилось... И тогда я отчаялся...

- И решили солгать остальным?

- Да, - покраснел Хаят и искоса взглянул на Эркина. - Никто не любит признавать себя неудачником. Нам скоро улетать... Если это и ложь, то ложь невинная...

- А то, что из-за вашей выдумки едва не погиб человек?

- Это было бы ужасно... ужасно...

- А знаете, что следует из всего этого?

Хаят не отвечал.

- Что именно вы могли поджечь дом.

- Я?! - вскричал тот. - Но зачем?!

- Чтобы сжечь Вергею и избежать тем самым разоблачения.

- Но... я ведь дежурил. Был на шахте...

- На шахте вас не было. Вы спустились туда позже, буквально перед нашей встречей. Где вы были?

- Во всяком случае, не в городке.

- А где?

Последовала долгая пауза, после которой Хаят произнес:

- Ходил в горы...

Они были уже у рощицы.

- Эркин! - Хаят неловко тронул спутника за рукав. - Можно вас попросить... Не надо... никому... про Вергею.

Эркин нахмурился:

- Обещаю. Но вы сказали мне не все...

X

Первым делом Эркин зашел в диспетчерскую. Юлия по-прежнему была здесь. Она уже переоделась в темно-синий костюм, лицо ее было строгим и печальным.

Эркин пристально посмотрел на девушку, но та спокойно выдержала его взгляд. Сейчас ничто в ней не напоминало ни об утреннем волнении, ни о той энергии, с которой она вытаскивала из огня Фархада.

- Юлия, - спросил Эркин, - что вы думаете о пожаре?

- Думаю - это случай очень неприятный для нашей шахты.

- Нет, я не о том. Почему возник пожар?

Она пожала плечами:

- Понятия не имею.

- Но ведь дом не мог загореться сам по себе?

- Разумеется.

- Вы не думаете, что кто-нибудь мог поджечь...

Юлия от души рассмеялась, показывая ровные белые зубы.

- Нет, не думаю.

Эркин помолчал минуту-другую и наконец решился:

- Юлия, можно задать вам нескромный вопрос?

Во взгляде ее отразилось любопытство.

- Педро с завидным упорством рисует ваши портреты. Почему?

Юлия задумалась.

- Как вам объяснить... Интерес Педро ко мне - это интерес художника к своей модели. Он видит во мне то ли мадонну, то ли ярко выраженный тип современницы - и вот делает пробы. Картины еще нет. Все, что вы видели в его комнате, - это эскизы, наброски.