Дети хлебных времен

– Да уж, мы бы там не растерялись, – вздохнул Кайсан. – В пару ходок сумели бы затариться.

– Согомак говорил, там отравы тоже хватает. – Неуверенно напомнил Кревет.

– А то мы не поймем – что отравлено, а что нет! – Рох фыркнул. – Или нюхалки у нас нет?

– Да-а уж… Я бы туда точно сходил! – Кайсан мечтательно погладил себя по животу.

Воодушевленный чужим вниманием, старик снова заговорил:

– Это что, мы раз в Гании были – вот где житуха так житуха! Одна беда – нашего брата там невпроворот. Теснотища – жуткая! Зато и Вихри неуклюжие да неловкие, то и дело промахиваются. Сам видел, как на тамошней Пашне народец жирует. Толпами по полям бродят, и никто их не трогает.

– Вот это да! Это я понимаю! – Кайсан даже привстал на своих нарах.

– Потому и рослый народец, что ест от пуза. Иной раз такие толстомясые попадаются, что двое наших не обхватят.

– А к чужакам они как относятся? Не трогают?

– Какое там! – Старик пренебрежительно махнул культей. – Приходи да живи. Им это без разницы. Что делить-то? Пищу? Так ее там на всех Пашнях – и верхних, и нижних. Брага тоже, слышь, попадается. Целыми озерами. Мы, правда, не пробовали, но иные любители находились. Дурели с трех глотков. Песни начинали орать, контроль теряли. Все равно как на капельных болотах. Помню, двое напились из горючего озера да и убрели куда-то среди дня. Думали, точно конец ребяткам. Ничего, вернулись. Рассказывали, какой-то шальной Вихрь пытался их догнать, а они брызнули врассыпную, он промеж них и врезал.

– Верно говорят, Пространство таких оберегает. – Пробурчал Гунт. Помолчав, добавил: – Только я так думаю – до поры, до времени.

Кайсан глянул на него без всякого интереса и снова развернулся к рассказчику.

– Что ж ты, дед, там не остался?

– Так ведь чужая сторона – она завсегда чужая. Конечно, тепло, сытно, а все одно домой тянет.

– Домой? Эту конуру ты называешь домом?

Согомак прикрыл веки. Усталость давала о себе знать. Того, что не отняла дорога, сумела выпить до донышка любвеобильная Беана. Засыпая, краешком уха он продолжал внимать рассказам о Гании и Райской Чаше, о пещере цефалов и свободном народе лесных пургов. Голоса усыпляли, наполняли голову дремотным туманом. Шестое чувство ничего не нашептывало. Мгла – мохнатый зверь без лица – склонилась над ним, теплым языком слизнула, переправив в беспросветную утробу.

Утро огорошило двумя сюрпризами. Во-первых, впервые Согомак проспал положенный срок (спасибо ненасытной Беане!), а во-вторых, сумрачный Гунт порадовал его сообщением о том, что ровно половина команды бесследно исчезла. Кайсан и Рох все же решились на побег. Более того – сманили за собой Айзиса и Линиса. Наверняка дождались, когда все уснут, а после встали и растворились в ночи. Впрочем, кое-какую память о себе они все же оставили, прихватив все имеющиеся фляги с водой, не позабыв и баулы сотоварищей.

– Это все он. – Кревет обличающе кивнул в сторону вчерашнего однорукого рассказчика. – Раззадорил байками, вот они и подались в Ганию.

– Ну, до Гании, положим, не дойдут, далековато, а вот наведаться в гости к цефалам – на это, пожалуй, умишка у них хватит. – Согомак поднялся с ложа, кряхтя, затянул пояс потуже.

– Воды нет. – Поведала ему Беана. – И сумок тоже почти не осталось.

– Баулы – не проблема. – Возразил Гунт. – В крайнем случае позаимствуем у этих нищебродов.

– Ну уж нет, обойдемся без мародерства. – Изучающим взглядом Согомак окинул оставшихся участников похода. – А теперь признайтесь, милые мои, неужели никто ничего не слышал?

Гунт пожал плечами, Беана бесхитростно помотала головой, а вот Кревет неловко потупился.

– Ну же, Кревет, не стесняйся!

Плечи юноши виновато дрогнули.

– Честно говоря, я сразу и не понял, чего они шушукаются… А потом подумал: может, оно и к лучшему? Если рвутся, все равно не удержишь, а нам легче будет.

– Особенно без воды и без баулов, – ехидно вставил Гунт.

– Я же не знал, что они прихватят все наши вещи.

– А следовало бы подумать!

– Ладно, не будем спорить. – Согомак кивнул Гунту. – Плюнуть на них мы не можем, да и вещички нам нужно вернуть, – поэтому двинем с тобой вдогонку. Кревет с Беаной останутся здесь.

– Я пойду с вами! – Встрепенулась было Беана, но Согомак ожег ее взглядом.

– Все. – Сухо сказал он. – Споры кончились. Это приказ проводника!

Кревет съежился еще больше, Беана обиженно надула губы. Впрочем, Согомака это уже не волновало, голова его была занята иными проблемами.

Только отойдя от землянки на приличное расстояние, он дал волю своему гневу.

– В логово цефалов отправились, идиоты! Это же додуматься надо! Да стариков только потому и не сожрали, что они ядом насквозь пропитаны! Цефалы – хоть и безмозглые твари, а тоже не жрут все подряд. Сначала нюхают, а потом разевают пасть.

– Может, они все-таки к Пашне направились?

– Какая там Пашня!.. – Согомак поморщился. То, что было очевидно ему, – обычному тараку следовало еще разглядеть. Присев на корточки, проводник рукой коснулся нитевидного отростка ближайшего пыльника, осторожно огладил кривой стебелек.

– Видишь, в каком направлении сломлено? Так всегда получается, когда кто-то цепляет пыльник и волочет пару шагов за собой. Если поискать и присмотреться, можно и другие следы обнаружить.

– А если это от стариков осталось?

Согомак покачал головой.

– У стариков проторенная тропка. Мы ее уже миновали. А эти друзья свежей дорогой рванули. По всему видно – спешили. Опасались, что кто-нибудь проснется и поднимет тревогу.

– Слушай, Согомак, а может, действительно черт с ними? – Гунт посмотрел угрюмо – почти сердито. – Сам посуди, с самого начала пути с ними мучимся. Пищу подворовывают, правил не соблюдают. А теперь, когда у тебя и с Беаной все так закрутилось…

– Беана здесь ни при чем! – Шикнул Согомак. – Вы все – моя команда, понимаешь? Все! И я за вас отвечаю.

– По-моему, мы можем отвечать за себя сами.

– Это там, в Пещерах вы можете за себя отвечать, но только не здесь!.. Пойми, Гунт, если я хоть однажды кого-нибудь брошу, – второй и третий раз со мной никто уже не пойдет.

Нервно потеребив рукоять баязы, проводник добавил:

– Будь это Кайсан с Рохом, возможно, я в самом деле плюнул бы на них, но эти кретины увели с собой Айзиса с Линисом. Один – молодой и глупый, второй – старый и жадный. В любом случае – могу себе представить, что ждет их в логове цефалов.

– Ты думаешь, они обречены?

– Я ЗНАЮ, что они обречены. – Согомак тряхнул головой. – Если мы не успеем перехватить этих зарвавшихся олухов, уже завтра цефалы доедят последнего, можешь мне поверить.

Откровенно говоря, проводник не столь уж сгущал краски. О цефалах бродило много слухов и сплетен, но в главном тараки не ошибались. Шерстистые и неопрятные гиганты не брезговали ничем. На голодный желудок вполне могли устроить охоту на пургов или тараков. Во всяком случае один такой монстр, пробравшись в селение, мог запросто устроить бойню. При этом противопоставить ему тараки практически ничего не могли. Рассказывали, правда, что ганийцы изобрели какую-то жуткую машинку, которая ужасным ударом переребивает цефалам лапам, но как говорится – Гания далеко, а цефалы близко. Когда-то одну из таких машинок Согомак видел самолично, случайно оказавшись на территориях, примыкающих к Гании. Огромная металлическая станина с взведенной катапультой действительно потрясала. Кроме того, неподалеку от зловещего агрегата проводник разглядел кровавую, усеянную шерстинками дорожку. Словно и впрямь некое подраненное животное пыталось уползти прочь от катапульты. Как бы то ни было, но сейчас им приходилось полагаться лишь на собственные силы и собственную смекалку. Ничего иного Согомак предложить был не в состоянии.

Стремительный марш-бросок увенчался успехом. Очень скоро они были уже возле мест обитания цефалов. Обостренным слухом Согомак ловил малейшие шорохи, и хищника, грузно топающего по тропе, заметил издалека. Следом за ним Гунт проворно залег в пыльнике. Хищник пробежал всего в каких-нибудь двадцати шагах от тараков, даже не повернув головы.