Мертвые земли

– Ничего не видно, - объявил он. - Ход вниз идет, а потом сворачивает в сторону. Я сейчас получше посмотрю. Эй, Хамза, за ноги меня подержи, ладно?

Он лег на пол, перегнувшись в пояснице и наполовину скрывшись в норе. Некоторое время слышалось лишь его кряхтение.

– Здесь… - начал Лечи и вдруг сильно вздрогнул и дико завопил: - А-а-а!

Хамза выдернул его одним мощным рывком и перевернул на спину. Ибрай увидел, что из щеки Лечи торчит крохотная стрелка. Отчего-то Лечи не торопился ее выдернуть. Он только вопил и беспорядочно размахивал руками. А на глазах Бессмертных происходило то, чего Ибрай не сможет забыть до своего последнего дня. Плоть вокруг стрелки на глазах наливалась чернотой, которая с невероятной скоростью распространялась по всему лицу. Потом кожа начала лопаться, из образовавшихся трещин хлынула густая черная слизь. Крики Лечи перешли в хрип. Он конвульсивно дернул головой, и от этого движения кусок плоти с его лица отвалился напрочь, обнажив сахарно-белую кость верхней челюсти и оскал стиснутых в муке зубов. Это была уже ухмылка мертвеца. Лечи вздрогнул в последний раз и замер.

– Никому не подходить к нему! - крикнул Ходжа.

– Гранаты! - осевшим голосом приказал Ибрай.

В дыру одна за другой полетели две гранаты. Глухо бухнули взрывы. Над дырой вспухло и осело облачко пыли. Бессмертные ошеломленно стояли вокруг тела Лечи, не смея прикоснуться к нему.

– Придется сжечь прямо на месте, - решил Ибрай. - Ахмад, Хамза! Вы сделаете это. Остальным быстро осмотреть все вокруг. Не рисковать!

Такие же ходы под землю обнаружились еще в четырех хижинах. Их забросали гранатами. Все хижины до одной тщательно обыскали, но никаких драгоценностей больше не нашли. Менее чем через четверть часа отряд скрылся в лесу.

– Что это за дерево? - спросил Игорь, когда мы остановились на короткую передышку. Задрав голову, он внимательно разглядывал густую крону одного из окружавших нас лесных великанов.

– Дуб, - не задумываясь, ответил Костя. - Или бук, или граб. Какая разница!

– Не-ет, - Игорь отрицательно помотал головой. - Я, конечно, не ботаник, но готов поспорить, что в этой полосе таких деревьев быть не может. Вы только посмотрите, какие листья!

Листья в самом деле выглядели необычно. Огромные, не менее тридцати сантиметров в диаметре, ровной округлой формы, с маленькими зубчиками по краям, они не напоминали ни одно из известных мне растений.

– Мутация, - важно изрек Вартан. - Значит, зараза и на деревья действует.

– Это не мутация, - возразил Игорь. - Дереву по меньшей мере пятьдесят лет, если не больше. Оно выглядит вполне здоровым, все листья совершенно одинаковые. Мутация такой быть не может.

– Тогда что? - спросил я.

– Думаю, это совершенно самостоятельный вид. Но не понимаю, откуда он здесь взялся.

– А это? - Костя показал на странный корень чуть вдалеке, который мы поначалу не заметили. Толстый, ровный, белый, он вертикально выходил из земли, затем поворачивал почти под прямым углом, шел параллельно земле с десяток метров и, вновь совершив поворот, скрывался в грунте. Он был похож на гигантскую скобку, небрежно поставленную великаном, чтобы земля в этом месте ненароком не треснула.

– Тоже выглядит странно, - признал Игорь. - Кто-нибудь из вас прежде видел что-нибудь подобное?

Ответом ему было общее молчание. Костя подошел поближе, внимательно осмотрел корень, потом шагнул в кустарник.

– Идите сюда! - услышали мы его удивленный голос. - Тут таких целый выводок!

Мы поспешили на его призыв. Белые корни образовывали здесь настоящее поле, все они вытягивались в одном направлении, словно барьеры для бега с препятствиями - достаточно экстремального, поскольку расстояния между препятствиями да и их высота разнились весьма существенно.

– Они все ориентированы с востока на запад, - заметил Игорь, мельком взглянув на белесое от туманной дымки небо.

– Да нет, я бы так не сказал, - Костя достал из кармана компас и установил его на ладони. - Скорее, с севера на юг.

Мы сгрудились вокруг него, разглядывая стрелку, которая уверенно указывала в сторону восходящего солнца.

– Ну вот, началось, - нервно воскликнул Вартан. - То самое, о чем говорили Профессор с Костей. Какого черта солнце не на своем месте?!

– Думаю, дело все же не в солнце, - попытался успокоить его Костя. - Просто где-то рядом крупная магнитная аномалия. А вы как думаете, Профессор?

– В принципе, землетрясение такой силы могло здорово сместить пласты земли и выдавить на поверхность рудную породу, - осторожно ответил я. - Подобная гипотеза о возникновении известных магнитных аномалий существует.

– Так в каком направлении мы двинемся дальше? - спросил Вартан. - По солнцу или по компасу?

– Скорее всего, аномалия расположена в эпицентре землетрясения, - сказал я. - Он немного не совпадает с географическим центром Территории, однако, думаю, самое неожиданное нас ждет именно там. Поэтому я предлагаю ориентироваться по компасу и идти строго на север. Точнее, туда, куда указывает стрелка.

– А я предлагаю другое! - энергично воскликнул Вартан. - Мы и так уже забрались достаточно глубоко на Территорию. Здесь нас уже невозможно контролировать извне. Поэтому лучше вообще никуда не ходить. Посидим здесь дня три-четыре, отдохнем, грибочки пособираем, а потом вернемся обратно. Нужны им пробы земли - пожалуйста, притащим сколько угодно! И овцы сыты, и волки целы. То есть наоборот. На кой черт нам вообще рисковать?!

– Это тоже возможный вариант, - пожал я плечами. - Вопрос лишь в том, где риск больше.

– Что вы имеете в виду?

– Мы находимся на Территории, о свойствах которой ничего не знаем, - принялся терпеливо объяснять я. - Пока мы в движении, есть вероятность встретить некий опасный фактор, однако у нас будет возможность его обойти. Другое дело, если мы длительное время остаемся на одном месте, и этот фактор сам наткнется на нас. Вероятность встречи та же, но выбирать будет он.

– Кто - он? - спросил Вартан. - Что выбирать?

– Он - это неизвестный фактор. А выбирать будет, ну, например: сожрать нас или отправиться своей дорогой. Если нас это устраивает…