Мертвые земли

– Не заплутали бы, - вздохнул Игорь. - Сейчас я их совсем не слышу.

– С Ёжиком не заплутает, - успокоил Вартан. - Ты же сам прекрасно знаешь. Ёжик выведет откуда угодно. Пусть ищет, мне тоже не хотелось бы сидеть под землей целых два месяца. Чем-то это похоже на тюрьму. А вы как полагаете, Профессор?

Нет, так мне совсем не казалось. Хотя там, наверху, нас действительно стерег самый надежный на свете сторож - восьмидесятиградусная стужа. Для тюрьмы подземная страна, укрывшая нас, была слишком обширна. То, что происходило здесь, внизу, чрезвычайно занимало меня, и никто не ограничивал в постижении происходящего. Я чувствовал - и не мог в том ошибаться, - что сумеречное пространство сваши хранит немало загадок, ответы на которые смогут изменить очень многое в моей жизни. Да и не только в моей.

– И все же их отсутствие меня беспокоит, - начал Игорь, но в этот момент его перебил возглас Вартана.

– Костя с Ёжиком идут!

Вечный сумрак пещер ему не мешал. Он первым увидел возвращавшихся товарищей. Нам же с Игорем пришлось ждать еще некоторое время, пока мы различили в полумраке их силуэты.

– Куда вы подевались?! - первым возмущенно набросился на них Вартан. - Нельзя уходить так надолго! Если бы что-то случилось, мы бы не знали, где вас искать!

– Случилось, Вартанчик, - ухмыльнулся Костя. - Но ты не обижайся, дорогой. Потому что все в порядке. Думаю, мы нашли дорогу.

– Почему ты так думаешь? - с недоверием спросил я. Отыскать в темных лабиринтах верный путь за такое короткое время казалось мне маловероятным.

– Потому что так считает Ёжик, - легко ответил Костя. - Ты сам у него спроси.

– Ёжик знает, - тут же подхватил тот. - Туда, туда надо! Будет светло и не холодно.

Он выглядел совершенно довольным и лишенным всяческих сомнений. Как всегда. Но этого мне было недостаточно.

– Там туннель - огромный и почти прямой, - сказал Костя. - Собственно, не туннель, а словно бы трещина в земной толще. Полагаю, что она возникла после землетрясения. Мы шли по ней два или три часа и вдруг ощутили, как все вокруг изменилось. Я не могу объяснить, вам нужно оказаться там самим и почувствовать. Но я уверен, что мы достигли границы.

– Ну и чему ты радуешься? - ворчливо спросил Вартан. - Еще не известно, как выбираться из этого подземелья.

– Ты знаешь, Вартан, в данном случае я склонен доверять Ёжику, - ответил Костя. - Он же тебе сказал, что знает.

– Знает! - радостно затряс головой Ёжик. - Ёжик знает! Я посмотрел на Игоря.

– Это только уверенность? Может быть, он просто очень сильно хочет вернуться?

– Нет… - после небольшой паузы проговорил Игорь. - Мне кажется, Ёжик действительно знает. Кстати, мы так и не спросили у него, как он выбрался с Территории в прошлый раз.

– А если мы не найдем дороги? Если заблудимся в лабиринтах? - допытывался Вартан.

– Разве мы можем с тобой заблудиться! - засмеялся Костя. - Ты нас откуда угодно выведешь. Да и Хаон правильную дорогу подскажет.

Только в этот момент я обнаружил, что нас не пятеро, а шестеро. Старый сваши, видимо, уже несколько минут молча стоял за моей спиной.

– В самом деле, почему бы вам, Профессор, не поговорить на этот счет с Хаоном? - предложил Игорь. - Мне кажется, он догадывается, о чем мы тут толкуем.

Я повернулся к старому сваши.

– Хаон, - начал я медленно выговаривать звуки чужого языка. - Когда отсюда ушел Ёжик?

– Была зима, - прозвучал ответ. - Он ушел туда, где кончается земля. Мы долго искали. Думали, что умер.

Я перевел друзьям сказанное Хаоном. Вряд ли под словами «там, где кончается земля» он имел в виду границы своего мира. Скорее всего, речь шла о пределах жизненного пространства племени, за которые сваши старались не выходить без необходимости. Но самым главным было то, что Ёжик сумел самостоятельно отыскать обратный путь. Он знал дорогу домой - почуял или нашел на ощупь в результате длительных блужданий в темноте, это уже не столь важно.

– Мне кажется, теперь понятно, как мы должны поступить, - сказал Костя. - Мы сумеем выбраться раньше, чем наступит весна.

Да, теперь и я в этом почти не сомневался. Мы найдем свет. Свет родного для меня мира, наполненный дыханием смерти, имя которой «Абу Маджи». И тьма подземелий, пронизанная надеждой по имени суи-хо. Я был склонен полагать, что содержащееся в грибах вещество способно победить Болезнь. Но еще есть сваши, без которых суи-хо не могут расти. Сваши, которые не могут жить без суи-хо. Создатели эликсира, способного спасти чужой мир, но не способные им поделиться…

Не знаю, какая нужда привела сюда белоголовых, но они нашли свое решение проблемы и следовали ему равнодушно и жестоко. Существует ли иное решение? То количество эликсира, которое нам удастся взять с собой с разрешения наших хозяев, не сможет спасти всех. Однако его должно с лихвой хватить на исследования. Путь к спасению будет обязательно найден. Я вспомнил про Генерала - в последнее время я отчего-то часто вспоминал о нем. Наверное, он уже не ждет нашего возвращения. Возможно, сейчас с мрачным равнодушием обреченного он готовит новую группу разведчиков. Вряд ли болезнь - его болезнь - сумела сломить Генерала. Я дал себе слово, что при любых обстоятельствах он будет первым, кому поможет лекарство. Но для этого нам нужно успеть вернуться вовремя.

– Тогда нам следует поторопиться, - сказал я.