Мертвые земли

Костю тогда не нашли. Он появился в расположении части только спустя четверо суток, объяснив, что все это время валялся в лесу без памяти после контузии. Через несколько месяцев, когда всю спасательную команду убила Болезнь, кто-то из Проекта обнаружил, что Костя до сих пор жив. Ему пришлось много хуже, чем нам. Костю содержали в жестком карантине спецобъекта около двух лет. Он был первым пациентом доктора Анциферова и большую часть своего заключения - до тех пор пока на спецобъекте не начали появляться другие узники - провел в одиночестве.

Кроме пистолетов Генерал вооружил нас десантными ножами в ножнах, которые после несложной манипуляции способны превращаться в кусачки. Их мы тоже прицепили к поясам, прежде чем двинулись цепочкой в глубину леса, выдерживая расстояние, достаточное, чтобы разглядеть спину идущего впереди. За Вартаном шел Костя, потом Игорь и Ёжик, я оказался замыкающим. То ли Вартан обнаружил тропинку, то ли исключительно аккуратно выбирал путь, но шагать было нетрудно: ноги не цеплялись за корни деревьев, а ветви подлеска не хлестали по лицу. Впрочем, утро приближалось быстро, и наступил момент, когда помощь Вартана стала нам уже не нужна. Нет, тропинок здесь не обнаружилось, но этот участок леса оказался сухим и не слишком густым, почва ровной; он больше походил на городской парк, хотя и заброшенный.

– Привал, - сказал Вартан, сбрасывая с плеч мешок к корням толстого дуба. - Мы на Территории, вот теперь можно нормально поговорить. И перекусить, кстати. Нет, честно, мне за время поездки все кишки так протрясло, что просто необходимо их чем-то заполнить.

Мы настороженно осматривались. Лес был тих и пуст. Слишком уж тих, показалось мне.

– Ну, что будем делать? - спросил Игорь.

– Вариантов у нас немного, - пожал плечами Вартан. - Собственно, всего два. Или мы идем вперед, собираем, насколько возможно, информацию, а потом возвращаемся… или плюем на все и уже сейчас рвем отсюда.

– Куда? - хмыкнул Костя.

– Да куда угодно, лишь бы подальше от наших друзей. Например, в Казахстан, Китай или хотя бы за Урал. Я слышал, Контора там власти имеет немного.

– Чтобы достать нас, власти много не требуется, - мрачно сказал Костя. - Достаточно слух пустить, что пять опасных уродов сбежали. И награду пообещать. Любой алкаш будет только мечтать, чтоб найти да настучать поскорее. А местные со страху спать перестанут, пока нас не выловят да огнеметом не пожгут. Нет, я за то, чтобы все сделать по-честному, как договаривались.

– А ты уверен, что эти молодцы из Конторы будут выполнять договор? - спросил Игорь. - Может, просто выкачают из нас информацию, а потом все равно под огнемет? Что вы на этот счет думаете, Профессор?

– Я думаю о том, что совершенно не представляю, какие дела сейчас творятся в Китае. А также в Казахстане и за Уралом. Возможно, там мы наткнемся на такую же Территорию. В сущности, оба варианта мне не нравятся одинаково. Но не исключено, что существуют и другие.

Ёжик уловил общий невеселый настрой, принялся что-то взволнованно бормотать, постукивая кулаком по земле, но внимания на него не обращали. Взгляды моих спутников сейчас были устремлены на меня.

– Например? - заинтересовался Вартан.

– Ну, хотя бы просто не возвращаться.

– Как это?

– Ты же знаешь, что Территория отнюдь не пустует, - ответил я. Некоторое время он смотрел на меня, а потом внезапно вскочил, словно подброшенный подкидной доской.

– Я-то знаю! - возбужденно крикнул он. - А ты знаешь, что говоришь? Ты сам-то хоть что-нибудь здесь видел?

– Кое-что, - миролюбиво попытался я уклониться от продолжения, но Вартана это не удовлетворило.

– Ты ничего не видел, если так говоришь! - акцент его вновь стал отчетлив.

– Подожди, Вартан, - остановил его Костя. - Кажется, у нас есть тема для обсуждения. Странно, что мы не сделали этого раньше. Каждый из нас побывал на Территории и что-то о ней знает. Наверное, немного. Самое время поделиться этой толикой с остальными. Давай ты, Вартан.

– Я скажу, - Вартан моментально успокоился, как с ним происходило всегда. - Я был здесь год назад. Сбился с дороги, какая-то сволочь на развилке сломала шлагбаум и выкинула знаки. А когда понял, что еду не туда - было поздно. Машина попала на такой ухаб, что я пробил картер. Через пять минут двигатель намертво заклинило. Но я еще не знал, что нахожусь на Территории, и как дурак поперся по дороге дальше, рассчитывая добраться до какого-нибудь жилья. А потом дорога кончилась.

– Где?

– Нигде. Просто кончилась, и все. Асфальт уперся в лес, будто дорожники просто бросили свое дело. Только здесь до меня дошло, куда я попал. Конечно, я немедленно повернул назад, но тут появились твари.

– Кто? - спросили мы в один голос. Кроме Ёжика, конечно.

– Твари, - повторил Вартан. - Похожи на людей, но совсем не люди. Очень страшные.

– Мутанты? - предположил Игорь.

– Нет, - энергично помотал головой Вартан. - Мутанты - тоже ведь люди. Но эти к человеческому племени не имеют отношения, я уверен. Они меня не увидели - было очень темно. Я заметил их первым и успел спрятаться в лесу.

– Как они выглядели? - спросил Костя.

– Не могу сказать точно, - замялся Вартан. - Я же говорю: было очень темно, и я смотрел на них издалека. Длинные руки, большие головы наклонены вперед…

– Обезьяны? - предположил Игорь.

– Нет! Они двигались совсем не так. Очень странно они двигались. Плавно и быстро. Как тени.

– Может, это и были тени? А ты просто ошибся в темноте? - задал я вопрос, но Вартан презрительно фыркнул, не удостоив меня ответом.

– Что было дальше?

– Я рванул в лес и, конечно, заблудился. И это тоже очень странно. Вообще-то я хорошо ориентируюсь в лесу. К тому же солнце выходило из-за туч достаточно часто. Клянусь, я должен был выбраться за пределы Территории уже к вечеру следующего дня, но не вышло. Потом заметил, что лес вокруг меня очень странный. Незнакомые деревья, кустарники. Там было много ягод, но я не стал их пробовать. В общем, проплутал я в этом лесу целую неделю и остался жив только потому, что с собой у меня была какая-то еда.

– Как же ты выбрался? - спросил Костя.

– Сам не знаю, - признался Вартан. - Просто перся куда глаза глядят. И вдруг услышал вдалеке шум проходящих машин. А часа через два вышел на дорогу.