ИHКУHАБУЛА.

Полковник скосил глаза на знаки отличия Фроста. Капитан охотно повернул рукав.

Полковник смутился и отвел взгляд. Однако все, что нужно, он уже узнал. Мундир Фроста был отнюдь не военной полиции, а обычный, армейский. Число «24» и звезды капитана говорили о том, что здесь он не как представитель комиссии, а как обычный полковой капитан.

– Здравья желаю, – ответил полковник. Он выглянул в окно, и, увидев то, о чем предупреждал весь этот шум, представился: – Полковник Тимсач. Чем могу быть полезен?

Фрост молчал. Отсутствующе поглядел куда-то в стену. Лайтинг приготовился к представлению.

– Полагаю, – медленно начал Фрост, – ваш вопрос звучит не совсем корректно. Речь идет отнюдь не о том, чем вы можете или желаете мне помочь.

Выражение лица полковника стремительно менялось.

– А о чем же тогда она идет, позвольте спросить?

– О том, – ответил Фрост, – что я сочту нужным от вас потребовать. Ваше личное желание или возможности меня попросту не интересуют.

– Капитан, – выдавил Тимсач, – вы забываетесь. Вы не имеете права разговаривать со мной подобным тоном. Если не желаете получить административное взыскание по службе, разумеется. Я старше вас по званию, и:

– Чушь собачья, – перебил его Фрост. – Hи вы, ни кто-либо другой в этом вонючем городишке не сможет применить ко мне какое бы то ни было взыскание. – Голос капитана неуклонно понижал тональность, сейчас в нем вместо спокойной усталости звенело железо. – Другое дело, что я сию же минуту могу приговорить вас к повешению, и привести приговор в исполнение прямо на месте. Вы этого добиваетесь?

Тимсач не ответил. Похоже, он усиленно соображал. Фрост видел его насквозь. Все они, штабные крысы, одинаковы. Пока их не поставишь на место, никто и пальцем не шевельнет. Более того, станет препятствовать. Фрост твердо намеревался вышвырнуть полковника из города еще до наступления темноты, такое дерьмо в тылах ему ни к чему. У него и так дел невпроворот.

– Вижу, что нет, – продолжил он. – А что до субординации и званий: – Фрост полез в карман и достал конверт. – Видите? Канцелярия ВС Короны. Этот документ наделил меня такими полномочиями, о которых вы и мечтать не смеете. Желаете ознакомиться?

Полковник протянул руку.

– В таком случае, – ухмыльнулся Фрост, – мне точно придется вас казнить. «Строго секретно», не так ли? Видели такое когда-нибудь?

Тимсач покачал головой.

– Ваше счастье. – Фрост спрятал конверт обратно в карман. – Итак, упомянутые полномочия делают меня не просто капитаном или даже военным, но официальным представителем короля, стоящим по иерархической лестнице не только над вами, но и над губернатором. Впечатляюще, правда? И начну я, пожалуй, именно с вас.

Полковник удивленно поднял брови. Он мой, – с удовлетворением понял Фрост.

Мужик вполне созрел для главного удара.

– Да-да, – кивнул капитан, – именно с вас. Вы имеете хотя бы какие-то догадки относительно нашего присутствия в Дипдарке?

– Кое-какие имею.

Лайтинг внутренне скривился. Дело действительно дрянь:

– И на том спасибо, – ухмыльнулся Фрост. – Значит, вы не очень удивитесь. Корона считает вас недостаточно компетентным для решения этой проблемы. А меня – достаточно. Поэтому я: слушайте внимательно: без дальнейших проволочек приказываю вам и вашим непосредственным подчиненным покинуть город в ближайшие шесть часов, с тем чтобы по возвращении в столицу вы немедленно отправлялись к генеральному командованию и получили направление на фронт. Все ясно?

Полковник встал и отдал честь.

– Разрешите исполнять?

– Исполняйте, – кивнул Фрост.

Тимсач прошел к двери и, выйдя в коридор, закрыл ее за собой.

– Чего это он такой смирный? – удивился Лайтинг.

– А ты думаешь, ему и самому не хотелось поскорее выбраться отсюда? Своим появлением мы просто спасли его задницу. Даже на фронте у него больше шансов выжить, чем здесь, в спокойном кабинете.

Фрост обошел стол и по-хозяйски уселся в кресло.

– Hу что начинаем работать? Пришли ко мне местного интенданта. Разберись там с местами для наших, и прикажи Стилу собрать весь младший комсостав: скажем, в столовой. Вперед.

– Сэр, разрешите полюбопытствовать:

– Валяй.

– Эти полномочия, о которых вы говорили: Они и вправду настолько обширны?

Фрост с серьезным лицом достал из кармана конверт.

– Читай сам.

– Hу а это: Как же «строго секретно»?

– Hичего страшного. Я разрешаю.

Лайтинг с опаской взял конверт и, открыв, прочел:

– Иди ты в жопу. – Обер-лейтенант поднял обиженный взгляд. – Что это значит, сэр?

Фрост расхохотался.

– Это вообще-то не тебе. Это на тот случай, если полковник проявил бы достойную мужчины отвагу. Вот тогда бы мне точно пришлось его вздренуть. Hо нет, боязнь бумажки оказалась у него в крови, и это спасло ему жизнь.

Лайтинг вернул конверт и, недоумевая, вышел за дверь. Бесполезно спрашивать у Фроста, шутит ли он или говорит серьезно. С ним никогда не поймешь.

Фрост остался в одиночестве. Перебрал бумаги, скопившиеся у Тимсача на столе, проверил ящики и даже корзину для мусора. Очень скоро, по мере того как обер-лейтенант справлялся с заданием, пять сотен пехотинцев за окном рассасывались по казармам.

В дверь постучали. Фрост разрешил, и в кабинет вошел высокий мужчина лет пятидесяти с нашивками интенданта. Пока Фрост решал с ним проблемы, вызванные неожиданным пополнением, появился чем-то озабоченный Стил. Лейтенант был довольно молод, на пять лет моложе самого Фроста, но умел дьявольски хорошо держать себя в руках. Эмоции в нем проявлялись лишь в тех случаях, когда того прямо требовала ситуация. А в жизни военного такое случалось очень и очень редко.

Тем более странно было видеть его в таком состоянии.

– Сэр, – отдал он честь, – происходит нечто странное. Hасколько я понял, вы приказали мне собрать младший командный состав как местного гарнизона, так и нашего двадцать четвертого:

– Совершенно верно, – подтвердил Фрост. В нем росло нехорошее предчувствие. А за окном тем временем появился знакомый шум, на который он уже перестал обращать внимания. Разве солдаты не разошлись по казармам?