Патриций

Так вот, вчера, в книжной лавке, он и видел этого - как его? - Веренция. Ну да, точно видел! И что делать лодочнику среди книжной мудрости? Впрочем, любовь к книгам не зависит ни от профессии, ни от звания.

- Любишь книги? - прямо спросил Рысь.

- Обожаю! - не моргнув глазом, признался лодочник. - Правда, не многие могу себе позволить купить.

Однако! Юний неожиданно почувствовал симпатию к этому неприметному человеку. Тот либо и в самом деле книжник… либо - хороший профессионал в своем деле. Надо же, и ухом не повел, отозвался как ни в чем не бывало.

- Если вы возьметесь за мое дело, я бы хотел показать вам свой участок, а также дом и сарай соседа, - продолжал уговоры Веренций. - И, если хотите, мог бы уже сейчас заплатить часть гонорара. Конечно, в случае, если мы договоримся.

- Ну, что ж, - Юний переглянулся с Илмаром, - так уж и быть. Идем глянем.

В конце концов, деньги в их ситуации лишними не были. Тем более - первое дело. Да и этот тип, лодочник, конечно же, может оказаться полезен, хотя бы в рекламных целях.

Веренций жил на самой окраине, за тенистым городским садом, заложенным одним из прежних префектов. Дом его, небольшой, но красивый, деревянный на фундаменте из камня, стоял в глубине двора. С левой стороны ко двору вплотную примыкало угрюмое трехэтажное здание, сложенное из красного кирпича. Узкие окна особняка были закрыты ставнями. Двор казался глухим и безлюдным, и тем не менее Юния почему-то не покидала уверенность, что за ними наблюдают. Скрытно, быть может, вон из-за тех неплотно прикрытых ставень на втором этаже. Да-да, вот, качнулась за ними темная тень! Или показалось? А где же пресловутый сарай?

Юний обернулся… Опа! А Веренция-то и не было!

- Зашел в дом, - пояснил Илмар. - Сказал - за деньгами.

Они вышли из-за угла, четко печатая шаг - десять воинов-легионеров, со щитами и метательными копьями-пилумами. Ни слова не говоря, развернулись и, выставив вперед копья, пошли на Юния с Илмаром. Те озадаченно переглянулись и, не сговариваясь, бросились в глубину двора… где их уже поджидал еще один десяток.

- Кто бы они ни были, а держат нас за серьезных противников, - оглянувшись, мрачно усмехнулся Рысь. - Ишь, не пожалели людей. Интересно, что они им сказали?

Илмар Два Меча перевел взгляд на приближающихся солдат:

- Эй, парни, чего вы хотите?

- Вашей смерти!

Все пилумы одновременно рассекли воздух… Впрочем, не на тех напали! Юний и Илмар откатились по земле в разные стороны, выхватили мечи… Ну - если и погибать, так, по крайней мере, весело, да еще и прихватить с собой на тот свет как можно больше врагов!

Короткий меч Юния огненнокрылой птицей, отразившей солнечные лучи, взметнулся над головой, без особого труда отразив все выпады легионеров, надо сказать, довольно тупые - в цирке эти парни долго бы не продержались, не та фактура! А ну-ка, так… Уклонившись от вражеского щита, Юний подпрыгнул и резко бросился вниз, целя противнику в ноги… Ага, есть один! Теперь - достать еще кого-нибудь. И побыстрее, времени нет - слишком уж их здесь много.

Юний хорошо понимал - не уйти, не вырваться, силы неравны. Остается одно - погибнуть с честью, подороже продать свои жизни! Что ж, ничего необычного для бывших гладиаторов.

- Ну что застыли? - расхохотался Рысь, глядя на несколько озадаченных солдат.

Ага, не ожидали подобной резвости?! А вон тот, в шлеме с красным плюмажем, наверное, главный. Его-то сейчас и пощупаем!

- Эй, петух с красным гребнем! - метнувшись вперед, издевательски закричал Юний. - Я, Рысь из Трех Галлий, хочу скрестить с тобой меч, трусливая крыса!

Главный - судя по украшенным серебряной виноградной лозой и медалями доспехам, центурион - оскорбленно покраснел. Но со своего места позади строя не сдвинулся. Видимо, имел строгий приказ. Жаль.

А легионеры снова опасно приблизились, взяли в кольцо, и теперь оставалось только крутиться, стараясь продержаться хоть еще немного. Впрочем, Рысь, как наверняка и Илмар Два Меча, был сейчас счастлив: умереть в схватке - это достойная, славная смерть! Что ж…

- Хватит!

Юний не понял, откуда раздался этот крик. Но воины застыли, убрав мечи, закрылись щитами.

- Ушли! - снова приказал тот же голос. - Я сказал - ушли!

Ага, и в самом деле тогда не показалось! Во-он, распахнулись ставни на втором этаже. Какой, однако, властный голос, выдает привычку повелевать. Жаль, лица хорошенько не разглядеть - мешает солнце. Юний прищурил глаза.

- Что стоишь, Рысь из Трех Галлий? - язвительно осведомился незнакомец. - Заходи в дом. Твой приятель пусть пока подождет во дворе.

- А его не…

- Нет, не убьют. Слово сенатора!

Сенатор? Однако высокого полета птица.

В доме оказалось темно, прохладно и пыльно. Похоже, этот особняк давно был нежилым или использовался изредка, для каких-то тайных целей. Рысь на всякий случай вытащил меч…

И услышал смех.

- Убери меч, дружище Юний! Что у тебя за дурная привычка - постоянно вмешиваться в мои дела? Что здесь, сейчас, что тогда, в Риме…

Темные насмешливые глаза, тщательно - не коротко и не длинно - подстриженные волосы, остроконечная, словно у перса, бородка. Даже туника такая же, как и прежде, - щегольская, серая, с изумрудным отливом.

- Феликс! - убирая меч, выкрикнул Юний. - Гай Феликс! Вот уж не ожидал!

- И я рад встрече! - Феликс хлопнул Рысь по плечу. - А ты возмужал, стал умнее, вальяжнее…

- Значит, это ты хотел меня убить?

- Я. Знаешь, я принял тебя за шпиона. Ты ведь скрыл, что явился из Могонциака?

- Ну… допустим. Но на то имелись причины.

- Думаю, вполне веские. - Феликс захохотал. - Слышал, у тебя тоже были неприятности при прежнем цезаре?

- И довольно серьезные, - ухмыльнулся Рысь.

- А как ты относишься к нашему новому принцепсу? Можешь говорить прямо.

- Никак не отношусь. - Пройдя по комнате, Юний уселся в предложенное собеседником кресло. - А вот он относится ко мне не очень-то хорошо! Сказать по правде - и вовсе плохо.

- Отлично! Но все же я это проверю. Слышал, ты промышлял по юридической части?

- У тебя большие возможности.

- Если бы ты только знал, какие! Юний, ты даже не представляешь, как я рад! Мне нужен помощник, смелый, умный, проверенный временем…