Заложники

-Ага.

Проголодавшийся червяк жадно присосался к щеке Найка и начал уплетать щетину с громким чмоканьем.

- Ты тогда сказал еще, что познакомился с Чужаком, имея в виду меня.

- А ты ответил, что Чужаки совсем другие, - подхватил Найк. - Так откуда ты о них знаешь?

- Видишь ли, еще до того, как мы вырастили Передвижные Ворота, ее величество королева рассказала нам много интересных историй про Чужаков. А мы сразу поняли, кто это. Если случайно при медитации забредешь в миражные миры, там эти существа кишмя кишат. Они все время дерутся между собой и с кем попало, набрасываются на первого встречного. По миражным мирам вообще лучше не гулять, а из-за них - тем более.

- Постой, я не понял, что это за миражные миры?

- Туда забредают первоначальные путники, лишенные мудрого водительства, объяснил Тяфик. - И там они подвергаются риску сбиться с пути. Выглядят эти миры красиво, интересно, только все это неистинно. Разве ты туда не попадал?

- Нет, ни разу, - чистосердечно ответил Найк, выбривая скулу.

- Странно. Значит, тебе повезло.

- Так вы, значит, в натуре этих Чужаков не видали, только в медитациях?

- Почему ты так решил? - возразил ящер. - Один раз нам довелось встретиться и в плотном мире. Когда мы только начали полеты в космос, то вскоре встретили их боевой звездолет. Они хотели было напасть на нас, однако мы их быстро вразумили. Поскольку знали уже, в какое уязвимое место следует бить.

-Да ну, серьезно? - От изумления Найк даже бриться перестал.

- Они терпеть не могут, когда их осаждают межеумочные духи. Нам удалось натравить на них стаю этих духов, и Чужаки сломя голову пустились наутек. Ну, потом мы прогулялись в миражные миры и там поговорили с ними, чтобы выяснить отношения. Они пообещали никогда больше нас не трогать. Предлагали дружбу, но мы отказались. У них какие-то совершенно непонятные для нас игры. - Тяфик пренебрежительно скривился.

- А что за игры, например? - жадно допытывался Найк.

- Ну, например, они развлекаются тем, что гасят звезды. Я отказываюсь понимать, какое может быть удовольствие в том, чтобы погасить звезду.

- Ни фига себе развлекалочки... - опешил гвардеец.

- Они уважают лишь грубую силу. Мы показали им действие тонкой силы, и это их изумило. Владеть ею так, как мы, эти существа не в состоянии. Насколько я понимаю, они нас боятся и ненавидят, однако не рискуют причинять нам вред, заключил Тяфик.

Найк немного помолчал, огорошенный обилием новых сведений о Чужаках.

- А какие они? - спросил он.

- Ты знаешь, они в чем-то похожи на вас.

- Похожи на людей? - изумился Найк.

- Нет, внешне они похожи на черных усатых букашек.

- Чего-о? Такие маленькие, что ли?

- Да, но их насчитывается очень много, в триллионы раз больше, чем нас.

- А чем же они похожи на людей?

- Внешний вид тут вовсе ни при чем, - ответил ящер. - Говоря о сходстве, я имел в виду, что у них с людьми много общего в том, что касается мировоззрения и душевных свойств.

- Это как?

- Насколько я знаю, люди тоже находят странное удовольствие в играх, которые сопровождаются разрушениями, - сказал Тяфик..- Вам, людям, почему-то нравится причинять боль друг другу и даже отнимать жизнь.

- С чего ты взял? - обиделся Найк.

- А разве это не так? Я ведь уже рассказывал тебе, как вели себя люди на этой планете, они лишали нас жизни и ели наше мясо, а между тем у них было вдоволь другой пищи. Но зачем далеко ходить за примерами? Когда мы встретили в космосе вашу эскадру, она сразу атаковала нас, хотя мы не дали для этого ни малейшего повода.

- Ну да, никакого повода, - возразил Найк. - Скажешь тоже. Эскадра шла в патруле, охраняла столицу Империи. А вы поперлись прямо на Демион, так ведь?

- Но почему люди решили, что мы летим с недобрыми намерениями?

На это возражений у Найка не нашлось. Покончив с бритьем, он запихнул червяка в футляр, и тот протестующе запищал.

- Немалое сходство еще и в том, что у Чужаков, как и у вас, мозг разделен на две доли, - продолжил ящер. - Видишь ли, это существенно сужает возможности восприятия и мышления. Мир воспринимается только разделенным на ряд противоположностей.

- А у вас что, по-другому?

- У нас четырехдольный мозг, - важно заявил Тяфик. - Единственный человек, способный мыслить и действовать, как мы, - это его высочество принц Джандар. Его мозг гораздо крупнее человеческого и также разделен на четыре доли. Теменная железа для питания высшей силой у его высочества тоже есть. Таким принца вырастил Владыка превращений и Повелитель игр. Во исполнение древних пророчеств.

- Каких таких пророчеств?

- С незапамятной древности нам заповеданы прорицания, они изложены в виде игры парных картинок. Одно из них касается его высочества принца. Если тебе интересно, я попробую его перевести на ваш язык.

- Ну, переведи, что ли...

- Только там есть цепочка картинок, обозначающая самую важную и священную планету. И я никак не могу подобрать нужное слово, чтобы ее перевести. Может быть, ты мне поможешь?

- Самая крутая планета у нас Демион, - не задумываясь, ответил Найк. Ясное дело, столица Империи.

- Очень хорошо. Тогда в переводе прорицание о судьбе принца будет звучать примерно так: два сердца, воедино слиты, спасут столицу в страшной битве, продекламировал Тяфик.

- Похоже на стишки, - с легким удивлением заметил гвардеец.

- Правильно, игра парных картинок для нас является тем же, чем поэзия для людей, - подтвердил ящер.

- Но я не врубаюсь, при чем тут принц Джандар.

- Видишь ли, в груди его высочества принца бьется два сердца. Он подвергся преображению еще в материнской утробе...

Внезапно Тяфик умолк, вытаращившись на что-то поверх плеча Найка. Тот обернулся и увидел идущую к ним по тропинке Стасию.

- Доброе утро, ваше величество, - хором поздоровались оба.

- С добрым утром, - сухо ответила королева. - Господин Петоцки, я хочу вам сказать кое-что с глазу на глаз.

-Да-да, конечно... - подобострастно промолвил Найк.

Отойдя вместе с Найком в сторонку, Стасия устремила на него прохладный взгляд небесно-голубых глаз.

- Поскольку мы с вами вступили в брачный союз, я решила, что вы можете поселиться во дворце, - сказала она. - Опочивальня Джандара пустует, и я полагаю, что в ней вам будет гораздо удобнее, чем в пещере.

- Премного благодарен. - Найк расплылся в широкой улыбке.

- Как я понимаю, Тяфик снабдил вас малюлей для бритья из моих запасов?

- Да, ваше величество. Надеюсь, вы не в претензии?

- Ничуть. Вам гораздо больше к лицу быть побритым, - одобрительно заметила королева.

- Спасибо на добром слове, - кротко поблагодарил Найк и, расхрабрившись, добавил умильным тоном: - Вы сегодня прекрасно выглядите, ваше величество.

Банальная любезность произвела обратный эффект - королева сурово сдвинула брови.

- Надеюсь, вы не забыли о вашей клятве?

- Как можно, ваше величество... - Он старательно скорчил смущенную рожу. Ведь уговор дороже денег, как говорится.

- Ну что ж. Скажете Тяфику, чтобы он проводил вас в покои принца. До свидания.

- До встречи, ваше величество... Спасибо, ваше величество. - Прижав руку к сердцу, Найк отвесил поклон.

Сочные губы королевы дрогнули в покровительственной улыбке. Повернувшись, она размеренным шагом отправилась восвояси. Сияющий Найк чуть ли не вприпрыжку вернулся к Тяфику.

- Как я вижу, ее величество чем-то тебя порадовала, - заметил тот.

- Ага. Она разрешила мне перебраться в спальню принца. Сказала, чтобы ты меня туда проводил.

- Если ты не очень спешишь, может, сначала еще сыграем в хрык? - Хвост ящера задрожал от азарта.

- А ты что, уже успел одолжиться?

- Да, я только что поговорил с друзьями, как ты советовал, и у меня теперь две тысячи шестьсот восемнадцать кусков планеты, - горделиво сообщил Тяфик. Мои друзья мне их подарили. Я мог бы собрать и больше, но, думаю, пока хватит. Сыграем?