Посланец

– Смотрел. Не похоже.

Они встали.

– Ты представляешь, – начал Найл, – там… Тантон… Он просит, чтобы его съели!

– Нашел чем удивить, – пожал плечами медик. – Ты просто не жил тут вместе с местными, которых для танцев на холме собирали. «Лучше слиться с высшими существами, чем гнить на помойке»; «нет большего счастья, чем стать их плотью»; «это возвышение до повелителей мира»… Мы за прошедшие дни уже наслушались такого. Они тут все с колыбели мечтают попасть к смертоносцам в желудки. Берегут здоровье, блюдут чистоту. Кто доживает до солидного возраста, становится изгоем. Таких уже точно никогда не изберут, и после смерти им предстоит пойти на удобрение. Если они и не вешаются, то потому только, что еще надеются на чудо и пытаются оттянуть момент, когда и вправду гнить начнут.

– Не может быть!

– А ты сходи к Борку, тебя ведь просили.

Советника Борка правитель застал на крыше, куда прямо из комнаты вело пробитое в потолке отверстие.

– Рад видеть тебя, Посланник, – не выразил никакого удивления по поводу нежданного визита смертоносец. – Как ты себя чувствуешь?

– Спасибо, неплохо, – кратко поблагодарил Найл и сразу перешел к делу: – Ты знаешь, советник, там Тантон просит, чтобы его съели.

– Нет, Посланник, – невозмутимо отказал советник. – Он тут больше двадцати лет заботится о порядке, о продовольствии, чистоте, красоту хорошо чувствует. Что я, мяса другого не найду? Нет, пусть живет.

– Какого мяса? – насторожился Найл.

– Неужели ты не замечал, Посланник, – со странной усталостью сказал Борк, – что в нашем мире всем нужна еда? Вы едите гусениц и мотыльков, смертоносцы – вас, безжалостное время и недобитые хищники несут гибель нам. Этого не избежать. Зато мне удалось добиться, чтобы здесь, в Провинции, смерть сопровождалась не болью, а радостью. Помнишь, чему я учил Шабра? Семейное воспитание и кропотливая, постоянная, умная корректировка в нужном направлении. Вот и все. Кто смог добиться большего – я со своим тихим старанием или Смертоносец-Повелитель со своей грубой силой и запугиванием? Богиня дала нам интеллект для того, чтобы мы умели мирно уживаться друг с другом. В Провинции люди не прячутся, не убегают, не сопротивляются и не устраивают бунтов. Они сами приходят и просят, чтобы их съели. Вот так. Не смертельные схватки друг с другом, которые столь часто сопровождали человеческую цивилизацию, а радость самопожертвования на пользу ближнего своего. Теперь ты понял, что такое истинный разум, Посланник?

Спустившись, Найл встретился взглядом с Тантоном и отрицательно покачал головой. Толстяк поник и побрел к воротам.

– Ну как? – спросил Симеон.

– Все хорошо. Все счастливы. Люди счастливы, что их едят, смертоносцы счастливы, что сыты, а все остальные счастливы, что попали в естественную среду обитания. Вот только мне от этого всеобщего благоденствия почему-то муторно на душе.

– Если хочешь устанавливать свои порядки, – раздался от стены голос принцессы, – нужно править в собственной стране, а не пристраиваться к чужим.

– Мерлью! – Правитель быстро подошел к ее топчану, присел. – Я тебя целую вечность не видел.

– А когда тебе? Ты или с девицей своей спишь, или вино пьешь. Откуда у тебя свободное время?

– Я хотел дать людям отдохнуть, пожить спокойно.

– Нагулять жирок…

– Слушай, – проглотил откровенное оскорбление Найл. – Давай уйдем из этого болотного рая? Пропади они пропадом с таким счастьем!

– Знаешь, Найл, – призналась девушка, – последнее время ты стал довольно неприятен…

– Ты хочешь остаться?

– Ну уж нет, – сверкнула глазами девушка. – Я все-таки принцесса, а не овца.

– Симеон, – выпрямился правитель, – завтра утром мы уходим. Ты с нами?

– Ну, не оставлять же вас без медика!

– А ты, Нефтис?

– Да, господин мой, – выпрямилась во весь рост стражница.

Найл заметил, как одна из служанок попыталась спрятаться в ее тень, и сделал шаг вперед:

– Джарита?

– Опять, господин мой?..

– Что «опять», Джарита? – Найл подошел к служанке.

– Зачем нам уходить, господин мой?.. – прошептала женщина. – Здесь хорошо. Кормят… – Она говорила все тише и тише. – Я не хочу больше голодать… мерзнуть… бояться… Может, нас еще и не изберут…

– А если изберут?

– Все лучше… – служанка отвернулась, – чем в пустыне гнить…

Вокруг все притихли. Правитель скрипнул зубами.

Больше года он пытался научить бывших слуг смертоносцев свободе, научить самих делать выбор, избавиться от слепой покорности. И вот наконец его главная служанка решилась на самостоятельное решение.

«Она хочет быть рабыней!»

После короткого спора между свободой и сытым брюхом – победило брюхо.

Спрашивать еще кого-либо правителю расхотелось.

– Выступаем завтра утром, – коротко сообщил Найл, вышел в коридор и поднялся к себе.

Море хмурилось. Крупные серые волны разгонялись на бескрайнем просторе и злобно набрасывались на берег… И бессильно шипели, уходя в песок, а на их место тут же вставали другие, продолжая бесплодные атаки.

Позади послышались тихие шаги.

– Иди сюда, Савитра, – позвал Найл.

– Хоть бы оглянулся, – обиженно ответила принцесса.

Найл резко повернулся, Мерлью демонстративно отступила.

– Я хочу узнать, – сурово сказала она, – куда ты собираешься идти дальше.

– А ты куда предлагаешь? – появилась в проеме голова Симеона.

– Ну, в Дельте нам делать нечего… Можно пойти на солеварню, там Найла любят. – принцесса стрельнула в правителя коротким злым взглядом.

– Или в Диру. Город небольшой, сможем справиться.

– Откуда ты знаешь? Может, там захватчиков больше, чем в Дельте вампиров!

– Зато я все ходы и выходы знаю, – парировала девушка.

– Ты забываешь еще одно направление, – напомнил Найл.

– Какое?

Правитель кивнул на гору за замком.

– Но ведь там владения Мага!

– Если его владения здесь, то почему злых божков он подбрасывал в Дельту?

– Подожди, Найл, – выступил на стороне девушки Симеон, – ведь именно здесь было уничтожено войско Касиба Воителя.