Кащей

– Как вы сюда попали? – периодически спрашивал Кащей. Вопрос оставался без ответа, человек не желал приходить в себя. Похоже, колдун и здесь перестраховался – перенес дом заклинанием, ведьмочки перенесли людей на метлах и улетели, а стражники остались жить-поживать да будущей пенсии наживать.

Пешком идти долго. Бежать быстрее. Но куда? Еды здесь на неделю, и раньше срока ведьмочки не появятся. Возможно, они не появятся вовсе, колдун способен перенести еду самостоятельно. Но люди так долго в одиночестве спокойно не проживут. Максимум через месяц они начнут придираться друг к другу по мелочам и в конце концов перегрызут друг другу глотки, как взбесившиеся собаки.

– Вы здесь навечно? – спросил он, как только человек пришел в сознание. Тот поначалу не отвечал, целиком и полностью сконцентрировавшись на попытке порвать связывавшие его веревки. Кащей повторил вопрос.

– Нет! – Человек сдался.

– Когда вы вернетесь домой?

– Не знаю. Когда колдун приведет смену.

– Когда он ее приведет?

– Он не говорил. Он вообще ничего не говорил. Сказал только, что мы должны охранять могилу особо опасного преступника, чтобы никто из его тайных последователей не выкопал его тело из могилы и не разнес слух о его волшебном воскресении.

– А кто положил цветы на мою могилу?

– Мальчишка.

– Он здесь был? – изумился Кащей. – Когда?

– Когда тебя хоронили. Колдун настоял, чтобы он своими руками бросил несколько горстей земли на твой гроб.

– Урод.

– Не то слово, – вздохнул человек. Они помолчали.

– Если ты ненавидишь колдуна, почему позволяешь ему помыкать собой?

– Мы все зависим от него. Стоит кому-то из нас возроптать, как он уничтожит всех родственников, друзей и родственников друзей. Как, по-твоему, почему нас осталось так мало?

– Война с химерами.

– Их не так много, как кажется. Это с твоим появлением их стало притягивать словно магнитом. До того мы не сражались в большим количеством химер. Так, одна, две за месяц. В основном мелочь, их ведьмы убивали задолго до того, как они приближались к городу.

– Ты знаешь, почему меня убили?

– А ты правда тот самый Кащей, который до смерти перепугал колдуна во время казни?

– Он самый. Что, не похож?

– Сейчас вроде похож, – согласился человек. – А когда ты был в грязи, то нет. Я думал, мне крышка. Оживший мертвец. Мама родная, я, наверно, поседел до самых кончиков волос!

– Каких волос? Ты же лысый. Человек схватился за голову:

– Ох, черт, а я и забыл!

– Ты помнишь, как тебя зовут? – вкрадчиво поинтересовался Кащей. – Как тебя звать?

– Антир.

– Неплохое имя. Оно точно твое?

– Точно.

– Поздравляю тебя, ты просто перенервничал. Отдохни часок, и все пройдет. А ты, случаем, не помнишь, как мы сюда попали?

– Ведьмы привезли. Как еще!

– Город далеко?

– Месяц, если идти пешком.

– В какую сторону?

– На север. Кащей задумался:

– Обещаешь мне, что не будешь вопить, как мартовский кот, если я освобожу тебя? Человек весело засмеялся.

– А если и буду – кто услышит? – спросил он сквозь смех.

– Договорились! – согласился Кащей.

– Знаешь, – сказал Антир, – если ты пришел избавить нас от колдуна, то я с тобой. Кем бы ты ни был – злодеем, монстром или ожившим мертвецом... Берегись!

В выбитое окно влетела стрела, Кащей крутанулся, сбивая ее с намеченной цели, и она вонзилась в потолок. Следом влетела вторая стрела, но он уже приготовился к сражению. На ее пути появился стул, в него вонзились еще три стрелы. Кащей отскочил к стене.

– Там он, там! Убейте его! – послышались испуганные голоса.

– Быстро же они очнулись, – проворчал Кащей. – Эй, вы меня слышите? Предлагаю забросить топор войны в могилу и спокойно обсудить наши разногласия за вкусным ужином!

– Он мертвец! – вопил какой-то паникер. – Не слушайте его, он утащит вас за собой!

– Я же вас не тронул! – прокричал Кащей.

– Он пудрит нам мозги! Кащей обернулся к Антиру.

– Кто этот придурочный?

– Наш командир.

– А-а...

В дверь ввалились мокрые стражники, выставив перед собой мечи. Кащей запустил в них пронзенным стулом, и стражников смело обратно под дождь.

– Посидите там! – крикнул вдогонку Кащей. – Давайте ваше начальство! Я не собираюсь переругиваться с каждой собакой!

Он поймал рукой стрелу и присел, пропуская другую над головой.

– Отпусти его! – прокричали из темноты.

– Запросто! – ответил Кащей, поворачиваясь к пленнику. – Антир, хочешь помокнуть под дождем? Друзья зовут на вечеринку.

– Смеешься? Под дождем?

– Он не хочет! – прокричал Кащей. – Да хватит вам стрелять! Это бесполезно! Я не трону вас, даю слово!

– Ха! Слово покойника!

– Клянусь жизнью пленника! Антир вытаращил глаза.

– Мы так не договаривались! – сказал он одновременно с остальными. Кащей весело хмыкнул:

– Эй, мужики, вы не против мирных переговоров? Мы все здесь застряли надолго, и какое-то время нам придется прожить вместе. Давайте не будем портить вам настроение. Мне-то до лампочки, я опять оживу, а вот вам придется туго!

– Что ты предлагаешь? – спросил голос. Кто-то другой, видимо, все тот же взбудораженный командир, пустил еще одну стрелу. Мазила.

– Мы все старательно делаем вид, что я закопан в могиле, а вы честно отрабатываете свой хлеб.

– И что из этого? Да успокойся ты, в самом деле! Командир!

– Как только появляются ведьмы, мы возвращаемся в город. Все вместе. А там расходимся в разные стороны и больше другу друга не беспокоим.

– Нам надо подумать.

– Я нераз... говари... ваю с мертвецами, – натужно пропыхтел командир, борясь то ли с собственными сомнениями, то ли с подчиненными.

– Думайте, сколько хотите! – согласился Кащей. – Мне, что ли, мокнуть?

Крупная градина размером с вишню упала прямо перед ним. С диким шипением льдинки заколотили по деревянной крыше. Сразу похолодало. Из темноты донеслись приглушенные шумом крики.

– Эй, Кащей, мы согласны! – прокричал кто-то.

– Вы сами так решили или на вас надавила непогода? – поинтересовался он. – Быстро вы все обдумали. Не прошло и трех секунд!

– Мы решили!

– А не град? Сейчас вы всеми конечностями за, а как только град кончится, так и вы не вы, и я не я! Стражники протестующе загомонили.

– Ладно, так и быть, залетайте!

Гвардейцев колдуна среди них не оказалось, и никто не стал особенно возражать против плана Кащея. Выходцы из простых семей, они знали, что такое гнет тирана, и готовы были поддержать любого достаточно сильного человека, способного реально навредить колдуну. То, что Кащей оказался именно таким человеком, они не сомневались с той самой минуты, когда он произнес свои знаменитые фразы перед казнью. Никто из них не пытался повторно отправить Кащея на тот свет, но все интересовались, что он там увидел. Кащей отшучивался, как мог, говоря, что, дескать, каждый со временем попадет туда сам и получит ответы на все свои вопросы Подобный оборот стражников не особенно радовал, и они настойчиво напирали на Кащея с похожими вопросами до самого прилета ведьм.

Кащей убедил их в том, что их помощь в борьбе с колдуном очень для него важна. Стражники знали, что он хочет обязательно спасти мальчика, и опасались, что он покинет их, как только найдет Иванушку, но Кащеи уверил их, что доведет дело до конца, что бы ни случилось.

Они строили разные планы, болтали о том о сем и ждали ведьм.

В основном они коротали время, рассказывая всякие байки.

– А вот однажды в племени Атута произошел такой случай, – вспоминал Кащей. – Я как раз путешествовал там с миссией сбора сокровищ – я тогда частенько летал за сокровищами и встретился с племенем. Они меня знали по прошлым встречам. Мы подружились, когда я поймал трех громадных змеюк и связал их в один большой узел. Из них потом приготовили чудный ужин и еще две недели доедали остатки. Так вот, пришел как-то в это племя один хитрый человек. Колдун не колдун – не знаю, во всяком случае, пытался нас убедить, что он самый настоящий, всамделишный колдунище в семьдесят восьмом поколении. Особенно усилил напор, когда увидел, сколько золота я успел насобирать, как только ни пытался всучить нам всякие сушеные хвосты ящериц, обглоданных пауками мух и комаров. А как увидел мое золото, так вообще охрип и зашептал: мол, у него осталась последняя порция волшебной мази. Такой волшебной, что она защитит самого неповоротливого воина от стрел заклятого врага и предложил купить баночку за сто килограммов моего золота. Ну, понятное дело, племя набросилось на меня с уговорами, а колдун тоже завел песенку мол, что такое деньги по сравнению с жизнью хорошего воина? Уговаривать меня им пришлось довольно долго, пока я не сказал: мол, пусть колдун сначала даст мазь на пробу. Колдун согласился и предложил мне испробовать на себе. Вероятно, думал, что в племени Атута полно отвратительных стрелков. Долго всех уговаривал, пока племя с ним не согласилось. Декать, золото мое, значит, и испытывать мазь надо на мне, ведь я ее покупаю. Я отказывался, они напирали, пока самый храбрый воин племени не заявил, что я его друг, а потому он разрешает испытать мазь на себе. Колдун обрадовался. Он был неплохим психологом и полагал, что в своего соплеменника никто стрелять не станет. Вы ведь не выстрелите в своего друга, даже если вам предложат волшебную мазь? Вот и я думаю, что не выстрелите. И колдун думал, что не выстрелят. А они взяли да и выстрелили. И превратили своего лучшего воина в колючего ежика. Ну, воин, понятное дело, тут же прилег и заснул вечным сном, а династия колдунов на семьдесят восьмом поколении трагически прекратила свое существование.