Кащей

– Зря я выбил дверь, – удрученно сказал Кащей. – Шустро они отреагировали.

– Уходим! – скомандовал Ярослав.

– Я останусь! – глухим голосом сказал Артем. – Уходите.

– Не говори глупости! – отрезал Ярослав. – Хочешь, чтобы дома меня убили за то, что я не спас тебя в трудную минуту?

– Это я не спас в трудную минуту, – пробормотал Артем.

– Не хочу заранее обнадеживать, – вмешался в разговор Кащей, – но вы видели среди этих вампиров тех, кого ищете?

Троица уставилась на него с недоумением:

– Ты о чем?

– О том, что после нападения вся стража стала вампирами. Разумеется, они с большим удовольствием выпили бы кровь у заключенных. Но и заключенные тоже стали бы вампирами. – Кащей сделал короткую паузу. – Они бы вместе с охраной стали ждать вас. Поэтому я и спрашиваю: видели вы среди вампиров ваших друзей или не видели?

Братья изумленно переглянулись.

– Не радуйтесь заранее! – посоветовал Кащей. – Мы не знаем, что с ними случилось на самом деле. Очень вероятно, что они действительно погибли В другом месте.

– Я найду их, кем бы они ни были! – твердо сказал Артем. – Если они стали вампирами, я сам, своими руками освобожу их от этого проклятия. Если они остались людьми, то я сделаю все, чтобы они никогда не стали вампирами.

– Вот и хорошо. А теперь – бежим отсюда!

– Куда?

– Во дворец!

– Но там же вампиры!

– А секретный ход?

– Откуда ты знаешь? – удивилась Мария. – Я никому не говорила.

– Увидел в тарелке! – пояснил Кащей.

Вампиры вбежали в тюрьму, и их радостные возгласы становились все громче, а силуэты все больше и отчетливее. Кащей достал из кармана самодельные гранаты: заряд из пороха внутри, снаружи ком из деревянных зубочисток.

... Как-то он набрел на склад, битком набитый баночками с крошечными палочками, и долго не мог понять, для чего их собрали в таком количестве. Ни инструкций, ни картинок для пользователей не было, и он решил, что кто-то просто пошутил. Баночки так и остались бы лежать без дела, если бы он по тарелке не посмотрел, как царевичи дерутся с кровожадной нечистью. Тут ему и пришло в голову, для чего может пригодиться этот никому не нужный хлам...

Вампиры бежали наперегонки, отпихивая друг друга локтями и чем ни попадя. Во время стычек они действовали слаженно, но при дележе добычи каждый стремился быть первым, считая всех остальных своими конкурентами. Вырвавшиеся вперед радовались недолго, те, что были за их спинами дергали и отпихивали их назад, а если кто падал, то ни один не останавливался, чтобы помочь встать, а, наоборот, ступал прямо по нему.

– Изголодались, видать! – Кащей сдернул с самовозгорающихся фитилей защитную пленочку. – Вот вам, на закуску.

На открытом воздухе фитили воспламенились, Кащей размахнулся, с силой запустил три гранаты в самую гущу жаждущей крови толпы, нырнул за угол и прижался к стене.

– Бух! – взорвались гранаты. Поднявшийся следом рев потряс стены.

– Им понравилось! – довольно заметил Кащей. – Видите, сияют от радости, как праздничные свечки!

Выждав немного, он заглянул за угол.

– Мы здесь! – прокричал он во всю глотку. – Ау! Ловите нас!

– О-о-о! – донеслось до них восторженное вампирское. Кровопийцы прибывали.

– Ты что делаешь?!! – ахнули все минус Трезор.

– Добиваю остальных, – невозмутимо пояснил Кащей. В коридор полетели гранаты. – Ло-о-ожись!

Бабахнуло. Коридор осветился, крики стихли. Кащей довольно потер ладони и повернулся к царевне.

– Мария, твой ход! Ты знаешь дворец лучше нас всех, вместе взятых. Тебе и карты в руки. Веди нас в укромное место, где могла бы спрятаться царская семья. Вампиров мы возьмем на себя.

Потайной ход выглядел неуютно. К чему уют, если он не предназначался для посторонней публики. На верхних этажах находились комнаты для гостей, свободное пространство в стене коридора было умело скрыто хитроумными рельефными украшениями на стене тронного зала и балкончиками для оркестра. Ни один шпион не дотдался бы, что в стене есть проход шириной в два с лишним метра.

Мария вывела группу в пустую каморку, открыв дверь, замаскированную под стенную панель, а оттуда они вышли в огромный зал с троном.

– Неслабое место для пряток от врагов! – восхитился Кащей. – Совсем как тронный зал.

– Ага! – добавил Артем. – И разрушения те же самые!

– Это он и есть, – откликнулась Мария. – Мне надо забрать сообщение батюшки, он должен был оставить...

– Ищи его быстрее! – предупредил Ярослав. – Сейчас весь город сбежится на огонек...

– Сейчас! – Мария побежала в зал и что-то нажала под троном. – Ага, вот он!

Раздался легкий щелчок, и у нее в руке очутилась крохотная бумажка. Царевна быстро вернулась в каморку и при свете факела прочитала написанное:

– "Дверь".

– Дверь?

– Что за дверь?

– Дверь, – повторила Мария. – Мальчики, у нас неприятности.

– А то мы не знаем! Конкретизируй!

– Я думала, батюшка отправился к берегу Искорки, а оттуда уплыл на островок с большой пещерой...

– Но он предпочел дверь! – трагически закончил Кащей и всплеснул руками. – Зашибись!

– Не понял, – протянул Ярослав. – Так нам что, совсем хана?

– Не знаю, – пожала плечами Мария. – За этой дверью вход в запрещенный мир.

– Подземелье?

– Нет. Это совсем другой мир. Опасный, запретный, заклятый.

– Прямо уж и заклятый! – вмешался Кащей. – Какие такие заклятия могут быть, когда на нас кровососы прут. Или, может, что-то изменилось за ту минуту, что прошла с того момента, как ты прочла записку отца? Может, вампиры больше не заклятые враги, а наши друзья?

– Подожди, Кащей, – оборвал его Ярослав и снова повернулся к Марии. – Почему мир за дверью называется запрещенным? Как до него вообще докопались?

– Это они докопались до нас. Давно. Дворца в то время не было. В том мире живут маги, владеющие черным колдовством.

На лице Кащея изобразился живейший интерес.

– В общем-то, – начал он, – любая магия, даже самая черная и злобная, не страдает неутолимым голодом и не атакует кого ни попадя. Конечно, царь посчитал, что там у них будет шанс уцелеть. Пятьдесят на пятьдесят. А чем закончилась история с появлением в здешних краях чернокнижников?

– Да так, ничем. Они пришли и ушли, оставив у нас заключенных из своего мира.

– Лорд Гадд добрался и до них? – ахнул Артем. – Мощно, превратить целую планету в тюрьму! Вот просторы так просторы!

– Дверь они сами поставили?

– Точно неизвестно. Древние легенды говорят разное. Что вроде бы в том мире вскоре началась большая война. И чтобы оттуда сюда не хлынули толпы колдунов, умельцы из местных построили тоннель, заполнили его всякой дрянью, чтобы колдуны подумали, что в этом мире полное запустение, и закрыли его на две двери. Позже здесь поставили город-крепость, а потом, через сотни лет, сделали из него столицу и воздвигли дворец. Место укрепленное, про ход из местных никто не знает, тайна его существования передается из поколения в поколение в моем роду.

– Не легче ли было замуровать выход?

– Нет. Колдуны решили бы, что им пытаются противостоять. Здесь не та ситуация, когда все решает сила. Хитростью надо брать.

– Или бегством, – вставил Кащей, пристально вглядываясь в темноту зала. – Мария, уводи царевичей, а я займусь вновь прибывшими на дружеские посиделки. Ищите и спасайте наших, но старайтесь никого не злить до моего появления. А я, со своей стороны, постараюсь скоро присоединиться к вам. Быстрее! Нет времени на споры.

Он вышел из каморки, и тихий щелчок показал, что царевичи на этот раз не стали качать права и бросаться в бой вторым эшелоном. Вампиры приближались уверенно, без боязни.

– Непуганые идиоты! – буркнул Кащей, нахально уселся на царский трон, закинул ногу на ногу и приготовился к беседе с врагами. Приличная толпа вампиров растерянно остановилась метрах в десяти от трона. Один-единственный факел, зажженный Кащеем, слабо освещал зал, но и этого было достаточно, чтобы увидеть растущее недоумение на их лицах. Пораженные его невозмутимым видом, они не знали, с чего начать. Впрочем, Кащей не без оснований полагал, что это не единственная причина их нерешительности. Их сдерживала также боязнь всеобщей свалки – жертва всего одна, а охочих до нее добраться вон сколько. Конкуренция, прямо скажем, жесточайшая.