Талисман для стюардессы

– Это подземные боги куют наше счастье, – отшутился Алекс.

Диана прижалась к нему плечом:

– Пусть лучше они не мешают, свое счастье мы возьмем сами.

Становилось уже совсем темно, а подходящего места для ночлега все не попадалось. Впереди, сквозь туман, мелькнул мутный огонек и погас.

– Похоже на костер, – удивилась девушка.

Сразу несколько вспышек, одна за другой, тускло сверкнули в темноте.

– Может быть, кто-то подает нам сигналы? – предположила Диана.

– Не знаю, кому бы это… – встревоженно ответил Алекс. – Тим сейчас на корабле… В любом случае, нам идти в направлении огней, так что с ними мы не разминемся.

Он перебросил лазер из одной руки в другую.

Высохшая земля, звенящая, как камень, внезапно сменилась мягкой сырой почвой, в которой стали разъезжаться ноги.

Огни мерцали все чаще и ярче, словно заманивали.

Неожиданно раздался какой-то писк. Алекс не сразу понял, что это работает переговорное устройство. С сильными помехами, сквозь треск и вой, зазвучал голос Тима: «Ребята... на помощь... если...»

Передача внезапно оборвалась.

– Тим попал в беду! – вскрикнула Диана.– Мы должны торопиться.

Полянски молча нажимал кнопку вызова, но безрезультатно.

– Что ты стоишь? Идем! – волновалась Диана.

– Подожди, тут что-то не так, – отмахнулся Алекс. – Не могу понять, почему связь работает только в одну сторону. Может, эти помехи не случайны?

Он включил автоматически зафиксированную запись. Голос Орби вновь произнес те же слова.

– Да, это говорит Тим, но в эфир выходил не он, – задумчиво произнес Полянски. – Вслушайся в интонацию – каждое слово произнесено спокойно, даже с улыбкой. Это просто нарезка. Помнишь, он сказал напоследок: «Ребята, старина Орби придет вам на помощь если что».

– Выходит, мы обнаружены с самой высадки?! Господи, кто все это выдавал в эфир – не ящеры же?

– И теперь этот кто-то пытается найти нас, вернее, хочет, чтобы мы пришли к нему сами.

Алекс специально не обратил ее внимание на то, что связь блокирована, и вызвать корабль они не могут. Но Диана поняла все сама. Шагая рядом с Полянски, она молчала и думала о том, что звездолет уже, скорее всего, захвачен, и Тима, старины Тима, удачливого игрока, любителя жизни и развлечений, нет в живых, или он превращен в страшного и отвратительного вампира.

А старина Тим, между тем, был занят делом. Выходить в эфир он вовсе и не думал, он вообще никуда не выходил – романтика неосвоенных планет была не по нему. Он любил нормальные цивилизованные миры с нормальными цивилизованными удобствами. Он и теперь постарался устроиться с максимальным комфортом в штурманской рубке: у левого его локтя стояла чашка с дымящимся кофе, у правого – верная фляжка, а ноги он пристроил на пульте управления. Несмотря на поздний час Тим не покидал боевой пост, усердно работая с компьютером: он обучил его игре в индейцев, которую сам придумал и сейчас электронный мозг в лице кровожадного Охотника за скальпами подползал к одинокому вигваму.

Увлекшийся игрок не видел, как на внешнем экране отразилась серая тень, бесшумно скользнувшая к звездолету. Она приникла к незашторенному иллюминатору, отразившись в нем белесым пятном.

Охотник за скальпами прислушивался: в вигваме было тихо. Злобно усмехнувшись, он достал тускло блеснувший нож и одним взмахом раскроил себе вход…

Кто-то громко постучал во входной люк.

– Да, да, войдите, – рассеянно крикнул Тим.

Секунду игрок еще смотрел на монитор компьютера, затем лицо его недоуменно перекосилось, и он подскочил, чуть не опрокинув фляжку.

Тим подбежал к люку, почему-то стараясь не шуметь, приложил ухо, но ничего не услышал. «Галлюцинация»,– подумал он.

– Открывай! – приказал голос.

– Какого черта вы вернулись? – заорал радостный Тим, нажимая кнопки.

Люк с шипением открылся, и в звездолет шагнул дон Амато.

Орби схватился за нижнюю челюсть, выпучив глаза на неожиданного гостя.

– Что, не рад старому другу? – скрипящим голосом спросил дон.

– Друзьям всегда рад, – посторонился Тим. Неровной шаркающей походкой Амато пошел прямиком в штурманскую рубку.

– Что-то ищешь? – поинтересовался Орби, хотя на языке вертелся совсем другой вопрос – зачем пожаловал?

– Я ищу твоих приятелей, – ответил Амато, усаживаясь без приглашения в штурманское кресло.

Пользуясь отсутствием соперника, компьютер подбросил на тропу Охотника за скальпами лазерную винтовку.

Тим не стал предупреждать непрошеного гостя насчет чашки и с интересом ждал, когда тот опрокинет ее на себя. Дон наклонился, задел чашку, горячий кофе потек по его руке. Кожа на тыльной стороне ладони сморщилась и поползла, как перчатка. Дон, казалось, ничего не чувствовал, но, проследив взгляд Тима, убрал руку в карман.

– Ты, похоже, обжегся? – сказал Тим, убирая с тропы винтовку и подкладывая вместо нее в наказание коровью лепешку.– Тимоти – Зоркий сокол поднимает томагавк войны, – доверительно сообщил Орби и как бы в подтверждение своих слов включил антиперегрузочную блокировку кресла и с размаху заехал с левой в ухо дону.

Амато накренился вбок, из его правого глаза вылетела контактная линза и шлепнулась на пульт управления.

– Так я и думал, – сказал Тим, глядя на черную глазницу.

Гость рванулся из кресла с чудовищной силой, но блокировка была рассчитана на то, чтобы выдерживать аварийные перегрузки полета.

Охотник за скальпами, с винчестером наперевес крадущийся по пятам за Зорким соколом, поскользнулся на тропе, ударился головой о ствол секвойи, ненароком выстрелил себе в ногу, упал задом на скорпиона, покатился по откосу и рухнул в яму, вырытую на бизона.

– Так-то лучше, – удовлетворенно произнес Тим.

Вязкая грязь надулась фиолетовым пузырем и гулко хлопнула, извергнув огненный язык. Грязевой кратер не успел еще затянуться, как рядом вспучился новый волдырь, лопнувший коптящим пламенем. Повсюду слышалось громкое хлюпанье, как будто простуженное болото безуспешно пыталось высморкаться.

– Какой здесь ужасный запах! – брезгливо сморщилась Диана.

– Нам придется вернуться на сухое место. Утром поищем другую дорогу.

Сквозь плавающий по болоту слоистый дым виднелись черные зубцы леса. К нему вела цепочка камней, куполами выступающая из липкой грязи.

– Зачем дожидаться утра? – Диана пожала плечами. – Перейдем по камням, тут недалеко.

Она ловко прыгнула на ближайший валун, с него перескочила на другой. Полянски ничего не оставалось, как последовать за нею. Он догнал ее на середине болота.

– Подожди! – закричал он. – Не стоит так спешить.

Диана, смеясь, сделала длинный прыжок и влетела в выросший перед ней столб пламени. Ослепленная, она рухнула на камень и заскользила по гладкому покатому склону. В несколько отчаянных скачков преодолев разделяющее их расстояние, Алекс успел поймать ее в последнее мгновение. Первое, что она сказала, выбравшись на верхушку камня, было:

– Боже, что с моей головой?

– Все в порядке, – успокоил ее Полянски, – я не вижу никаких ранений.

– Да нет же, я хотела спросить, сильно ли обгорели мои волосы?

– Тебе не о чем волноваться, – Алекс, улыбаясь, погладил ее рыжие, как огонь, в котором она только что побывала, волосы. – Они только слегка подпалены на концах.

Тьма окутала болото, озаряемое мрачными вспышками. В их свете путешественники добрались до леса и укрылись под вывороченным с корнем гигантским деревом, образующим своими густыми ветвями зеленый шатер.

Со стороны болот донесся низкий протяжный рев, преследующий их от самого каньона. Алекс спокойно слушал это рычание: как бы ни был упорен зверь, он не полезет ночью в огненную ловушку.

Охотник за скальпами бежал, как трусливый койот, по прериям, отстреливаясь из двух кольтов сорок пятого калибра. Зоркий сокол поднял свой верный лук и положил на тетиву стрелу с оперением из крыла степного орла, но тут компьютер пустил наперерез смертельной молнии стадо бизонов, которые заволокли весь экран пылью, поднятой их тяжелым бегом.