Гибель солнца

Под глиссером вырисовывались очертания ледяного поля. Дэниел сделал круг над морем, пролетел мимо ледяного пика, возвышавшегося на одном краю льдины, сделал прыжок и сбросил скорость над ровной поверхностью. Одно из крылатых существ появилось из густого тумана прямо перед лицом Дэниела, затем в последний момент нырнуло вниз под полозьями глиссера.

Глиссер приземлился на ровной площадке азотно-метанового льда. Дэниел отстегнул ремни и выбрался наружу. Он стоял на ровном льду рядом с глиссером.

Чудесный день на Титане.

— Эй, Освальдо!

Мгоабе все еще находился за пределами слышимости.

— Ладно, неважно, — пробормотал Дэн и огляделся.

Небо у горизонта тускло светилось желто-оранжевым светом. Прямо под ним оно становилось темнее, а с противоположной Стороны было совсем черным. Острые пики азотных айсбергов вонзались в небо, с той стороны, где заходило солнце, — Сатурн — они светились, но еще более тускло, чем небо. Лед под ногами напоминал городскую грязь, растаявшую и снова замерзшую.

Море вокруг льдины выглядело абсолютно черным, только на гребнях поднимаемых ветром волн трепетали белые барашки пены. Порывистый ледяной ветер гнал желтые облака над головой Дэниела. Большие мягкие клочья розоватого метаново-азотного тумана допускались на его поднятое вверх лицо.

Чудесный день на Титане.

Дэн сделал еще одну попытку связаться со скиттером, а затем повернулся, чтобы осмотреть окрестности. Радар глиссера показывал, что источник излучения рядом, но вокруг не было ничего, напоминающего передатчик. И конечно, никакой голубой светящейся скульптуры, как на Меркурии.

Дэниел услышал пронзительный крик. Должно быть, это одно из крылатых существ, пролетавших мимо глиссера. Существо пронеслось над ним, наполовину скрытое густым туманом. Дэниел был уверен, что видел крылья. И кажется, у него были блестящие фасеточные глаза. Дэн не мог сказать, было ли это существо птицей или насекомым, если только подобные определения применимы к этому инопланетному созданию.

Синие паучки на Меркурии — вовсе никакие не паучки. Так просто удобнее было о них думать, А что касается крылатых существ здесь, на Титане…

Послышался еще один крик, и животное приземлилось на ледяном склоне айсберга. Оно уселось там, повернув лицо к Дэниелу. Да, у него было лицо.

Дэниел стоял и смотрел, надеясь, что не спугнет его.

Существо сложило, крылья.

Дэниел попытался сымитировать его крик, придав, голосу мягкое, успокаивающее звучание.

Существо высоко подпрыгнуло и исчезло в тумане — вот это прыжок!

Дэн исследовал самый большой холм на льдине. Возможно, внутри находится неоновая скульптура или что-нибудь еще, вмерзшее в лед. Ее древние создатели могли использовать холм в качестве кожуха, но он казался сплошным.

Появились еще несколько крылатых существ. Они кружили над морем в нескольких метрах от льдины. Дэниел присел на корточки, опираясь на обе ступни и кулак, как игрок в американский футбол у линии вбрасывания. Он мысленно включил таймер, поймал взгляд крылатого существа и перевоплотился в него.

Теплый воздух ласкал его крылья, но собиравшийся на ресницах снег отвлекал внимание. Он наполовину прикрыл свой расположенный на лице глаз, прищурившись от кружившихся над теплым морем крупинок снега.

Глаз на животе оставался открытым, внимательно изучая верхушки волн и саму воду, насколько взгляд мог проникнуть в ее толщу. Он ясно чувствовал, что внизу была пища, и уже приготовился нырнуть за добычей, как вдруг появилось еще одно живое существо.

Оно было странным, не похожим на тех, что он встречал раньше.

Оно было опасным.

Он сел на скалу, чтобы лучше рассмотреть его, когда существо заговорило с ним на его языке. Или так просто показалось. Речь странного существо звучала так невнятно, что ничего нельзя было понять. Существо было большим, гораздо больше его самого, но оно не было вооружено и не делало угрожающих движений.

Он даже сделал призывный знак крыльями. Существо не отозвалось.

Поэтому он перестал обращать на него внимание и вернулся к охоте.

Внизу плыл панцирный червь. Он чувствовал исходящие от него нейросигналы, а расположенный на животе глаз различал движение в толще воды. Он издал пронзительный крик, приказывая жертве остановиться, и ринулся вниз…

Дэниел моргнул и провел рукой по лицу. На щеках и на губах собрался лед, и он стряхнул его. Он потряс головой, как стряхивающая воду собака. Капли жидкого метана, разлетались во все стороны.

Он встал.

— Дэниел!

— Это вы, Освальдо?

— Похоже, мы обнаружили русских. Они стартовали с Острова Чайковского и направляются сюда.

Дэниел хмыкнул.

— Что вы сейчас делаете? Как там внизу?

— Великолепно, — улыбнулся Дэн. — Спускайтесь ко мне. Думаю, вам понравится.

— Сомневаюсь. Вы что-нибудь нашли?

— Боюсь, ваши представления о том, что в Солнечной системе кроме нас никого нет, неверны.

— Существа на Меркурии уже позаботились об этом, Дэниел. Вы что, обнаружили жизнь на Титане?

— На этот раз нам не придется ломать голову над загадкой экологической системы, состоящей из одного вида организмов. Здесь я обнаружил крылатое существо. У него есть глаза и какой-то орган, регистрирующий нейроимпульсы. Я не знаю, как он устроен. Может, способность фиксировать электромагнитное излучение мозга. Я попытался переселиться в одно из этих животных и обнаружил, что оно охотится.

— Вы в опасности?

— Не думаю. Оно взглянуло на меня и улетело на поиски обычной добычи. Я смог различить только смутную тень. Мой крылатый друг думал о нем, как о панцирном черве. Может, это что-то вроде угря с прочной чешуей. Не знаю.

— Обитатель моря?

— Да.

Мгоабе усмехнулся и немного помолчал.

— Послушайте, ваш экобиологический обзор великолепен, а как насчет источника радиосигналов? Эти существа обладают разумом? Я имею в виду наличие цивилизации. Могли ли они посылать сообщения после нашего появления на Меркурии?

— Не знаю. Сомневаюсь. Похоже, Это место безнадежно. Может, мне стоит вернуться на корабль?

— Нет.

— Нет? Вы хотите, чтобы я исследовал местные разновидности рыб и птиц?

— Я хочу… слушайте внимательно, Китаяма. Русские уже близко, и я не желаю, чтобы у них в руках оказалась эта часть загадки.

— Вы ужасный оптимист, Освальдо. Какая часть загадки? Здесь ничего нет, кроме айсбергов и холодной воды. Только это не вода, а жидкий азот.

— А как насчёт этих… как вы их называете… панцирных червей? Могут ли они обладать разумом? Послушайте, если бы инопланетяне, впервые высадившись на Землю, попали в джунгли и встретили попугаев, ягуаров и питонов, то разве они посчитали бы, что на планете нет разумной жизни? Они искали бы людей.

— Хорошо. Так вы думаете, что эти птицы и рыбы просто… местные разновидности птиц и рыб?

— Не знаю. Похоже.

Дэниел потер подбородок и посмотрел на солнце. Оно опустилось немного ниже.

— Какова продолжительность дня? — спросил он Мгоабе.

— Минуточку, — Дэниел представил, как пальцы Освальдо бегают по клавиатуре. — Ага. Около шестнадцати земных суток.

— По крайней мере, не нужно беспокоиться, что ночь застанет меня врасплох. Ладно, я остаюсь. Что я должен теперь делать?

— Может быть, вы опять воспользуетесь глиссером? Возможно, вам удастся обнаружить остров километрах в ста отсюда, на котором найдется пирамида и сфинкс? Разве вам не будет стыдно, если вы сдадитесь и вернетесь, а затем прилетят русские и найдут горшок с золотом?

— Вы забываете, Освальдо, что радиосигналы идут именно отсюда.

В ожидании ответа Дэниел попытался, разглядеть скиттер. Его сенсоры могли видеть в тумане гораздо лучше человеческого глаза, но он ничего не смог заметить. Мгоабе говорил с Лидией и Товак.

— Вы уверены, что сигналы идут отсюда? — наконец спросил Освальдо. — Именно с той льдины, где вы приземлились?

Дэниел подтвердил.

— Coqones!

— Не знал, что вы лингвист, Освальдо.