Гибель солнца

— Думаю, ваши планы не имеют ничего общего с вежливостью.

Смех Мгоабе прозвучал странно.

— Я хочу, чтобы мы спустились и нашли все, что только сможем. И убрались оттуда к чертовой матери до прихода русских. Если не получится, то я все равно хочу спуститься первым, чтобы застолбить участок. Что вы ожидаете там найти?

Мгоабе пожал плечами.

— Что-то вроде неоновой скульптуры. По крайней мере, нечто, связанное с ней. То, что сигналы появились в момент, когда зажглась скульптура на Меркурии, — не совпадение.

— А что потом? — спросил Дэниел, — Непохоже, что вами движет только жажда знаний.

— Это действительно так, мой друг. Странные вещи происходят. История человечества подходит к завершению, конец света близок, — глаза Мгоабе сверкнули. — Грядут последние дни. Это знамение!

— Вы впадаете в мистику, — сказала Товак, — Потрясающе! Мы подчиняемся приказам религиозного фанатика!

— Нет, нет, нет, — замотал головой Мгоабе. — Уверяю, меня не посещают мистические видения. Я не претендую на звание пророка, понимающего космические послания. Как я могу? Ведь я марксист. Моя религия — атеизм. Я верю только в силы природы. Дэниел, вы единственный настоящий мистик среди нас.

Глаза Дэниела полезли на лоб.

— Я?

— Ведь вы христианин. Разве ваша религия не говорит о конце света, о втором пришествии…

— Да, да. Небеса разверзнутся и так далее. Давайте побеседуем о чем-нибудь реальном. Что вы там говорили насчет «спуститься и застолбить участок»? Вы хотите, посадить этот корабль на Титан?

— Это метафора. Сомневаюсь, что скиттер сможет совершить безопасную посадку, и еще больше я сомневаюсь, что он взлетит с Титана. Но у глиссера хорошие шансы проделать все это. И еще одно огромное преимущество — вам не нужен скафандр, Дэниел. И средства жизнеобеспечения. Вы просто можете спуститься туда, сделать все, что нужно, и вернуться. Мы будем ждать вас на орбите. Наверное, именно так действовали пионеры космоса. Вспомните первые посадки на Луну. Основной корабль остается на орбите, а спускаемый модуль отделяется и совершает посадку. Мы будем вашим основным кораблем, а вы — нашим спускаемым аппаратом.

Он отвернулся и сосредоточился на управлении скиттером. Под ними проносилась поверхность Титана. Края желтых облаков тянулись, как нескончаемая полоса тумана. Появился и исчез Сатурн, на короткое время заслонив весь обзор. Его кольца, основные луны и бесчисленные мелкие спутники составляли впечатляющую картину, но Освальдо Мгоабе не обращал на них никакого внимания. Он сконцентрировался на панели управления и лежащем внизу спутнике.

— Не могу выйти на нужную орбиту.

— Почему? — спросила Товак.

— Я хотел попасть на такую орбиту, чтобы вращаться синхронно с этим объектом, — он ткнул черным пальцем в экран пульта управления. — Это основной источник излучения. Но здесь действует слишком много сил. Сатурн, Рея, Япет — нас притягивает одновременно десяток тел. И все эти силы непрерывно меняются. Поэтому мы выпустим вас, Дэниел, на глиссере, Связь придется поддерживать по радио. Мы останемся на орбите и будем входить с вами в контакт как можно чаще.

— Но он замерзнет! — воскликнула Лидия.

— Нет, он будет в полной безопасности. Дэниел, у вас внутри ядерный реактор. И если хотите, можете нанести на тело защитное покрытие, которое вы использовали для ремонта скиттера.

— Раньше оно не было нужно.

— Но тогда на вас попадали солнечные лучи.

— Ладно, — усмехнулся Дэниел. — Черт возьми, я буду похож на Серебряного Серфера.

— На кого?

— Да так, — улыбнулся Китаяма. — Это, герой мультфильма. Мне нравились его приключения, когда я был вот таким.

Он поднял руку на высоту роста шестилетнего ребенка.

Глиссер отделился от корабля и нырнул в желтую атмосферу Титана. Сатурн закрывал нижнюю половину неба. Дэниел бросил короткий взгляд на гигантскую планету, отмечая про себя детали изображения, которые он рассмотрит позже, когда у него на это будет время.

Он наклонил голову и посмотрел вниз. Заостренный нос глиссера терялся в желтых облаках. В ушах Дэниела раздавался голос Мгоабе, спрашивавшего, все ли в порядке. Плотные облака не позволяли ему видеть в обычном спектре. Температура на Титане оказалась такой низкой, что инфракрасное излучение с его поверхности позволяло лишь с трудом различить неясные очертания предметов. Дэн просканировал спектр, пока не подучил ясное изображение. Небольшой локатор глиссера указывал на источник радиосигналов. Вряд ли это было сообщение, но сигнал мог служить в качестве радиомаяка.

Что-то со свистом пронеслось мимо лица Дэниела.

Он обернулся, пытаясь рассмотреть, что это было — возможно, кусок образовавшегося в атмосфере льда или градина, — но оно уже исчезло.

Дэниел определил положение источника излучения и направил свой глиссер вниз по спирали.

Какой-то объект опять пронесся мимо, слишком быстро, чтобы можно было его рассмотреть.

Дэниел почувствовал толчок, как будто глиссер что-то ударило снизу. Дернувшись в его руках, машина легла на прежний курс.

— Какие-то объекты в атмосфере, — передал он по радио.

Мгоабе стал расспрашивать о деталях.

— Не знаю, что это такое, — ответил Дэниел. — Несколько объектов пронеслось мимо.

Один ударил в дно глиссера. Вряд ли глиссер получил повреждения. Скорее всего, это снег из метана.

Мгоабе посоветовал ему быть осторожнее.

Какой-то оранжевый предмет ударил Дэниела в плечо и исчез в тумане.

— Ого! — воскликнул Дэн в микрофон. — Один из них ударил меня.

Мгоабе спросил, может ли Дэниел рассмотреть объект.

— Нет, — ответил Дэн. — Хотя подождите. Кажется, я вижу одного!

Он двигался параллельно глиссеру тем же курсом и с такой же скоростью.

— Это совсем не похоже на комок снега!

Мгоабе спросил, что это такое.

— Не могу точно сказать, — ответил Дэниел. — Может, какой-то летательный аппарат? Птица?

— Невозможно! — громко воскликнул Мгоабе. — Титан необитаем!

— Так же, как и Меркурий.

— Как оно выглядит? Вы уверены… — Мгоабе не договорил.

Дэниел переключил свое внимание с разговора на окружающую обстановку.

— Я буду держать вас в курсе событий, Освальдо.

Глиссер продолжал свой путь сквозь желтую мглу. Летающие объекты проносились мимо него.

Тот, что летел на параллельной траектории, приблизился к его лицу, некоторое время летел рядом, а затем исчез во мраке. Дэниел языком выключил прикреплённый к зубу микрофон.

— Ты похож на какую-то странную птицу, парень, — пробормотал он вслед исчезнувшей неясной тени.

Ветер свистел в ушах Дэна. Он посмотрел вниз и увидел густое неспокойное море. Желтоватые айсберги поднимались над его поверхностью. Непрекращающийся ветер должно быть, довольно сильный — трепал белые гребешки волн.

Что-то опять преследовало глиссер. Дэниел повернул голову и встретился со взглядом летящего рядом существа.

— Черт бы его побрал! — он опять языком включил микрофон. — Оно в метре от меня, Освальдо! Надеюсь, оно не принимает меня за пищу!

Не дожидаясь ответа Мгоабе, он выключил микрофон и громко крикнул. Дэниел не знал, обладает ли это существо слухом и как оно отреагирует на его голос.

Существо взмахнуло крыльями и взмыло вверх с неимоверной скоростью, оставив Дэниела на своем глиссере далеко позади, как будто он стоял на месте.

Брызги жидкого азота летели с поверхности моря, образуя облачко тумана вокруг глиссера. Дэн перегнулся через защитный экран и сбил намерзший азотный лед. Труднее будет бороться с обледенением крыльев. Ему лучше использовать энергию своего ядерного реактора для подогрева, чтобы растопить намерзающий лед.

Но это может подождать.

Он спустился уже к самой поверхности моря. Высмотрев ровную льдину, он взглянул на показания локатора. Источник радиосигналов находился где-то под ним. Дэниел поднял голову, надеясь бросить последний взгляд на скиттер, но уже в десяти метрах сквозь плотную метановую мглу ничего нельзя было разглядеть. Часть неба тускло светилось. Сначала Дэниел подумал, что это Солнце, но потом решил, что это должен быть Сатурн. Для Титана именно Сатурн выполнял роль Солнца. Положение огромного светлого пятна говорило о том, что день подходил к концу. Дэн не знал, какова продолжительность дня на Титане. Он хотел спросить у Освальдо, но тот не отвечал. Вероятно, скиттер скрылся за горизонтом, и мощности прикрепленного к зубу микрофона-передатчика не хватало, чтобы сигналы дошли до него. Ему нужно было узнать продолжительность дня, прежде чем покинуть скиттер, но Дэн не подумал об этом.