Чистилище

Шин был мертв.

Огромное животное лежало на грязном, залитом кровью полу, а на его золотистой шее зияли глубокие раны с обугленными краями. Ори, мгновенно сообразив, чем убили Шина, активировала свой меч и оглядела сарай.

— Джелф! Джелф ты здесь?

Но, за исключением нескольких инструментов, развешанных по стенам, да огромной кучи навоза у входа, в сарае ничего не было.

— Я же говорил, что она здесь, — послышался снаружи молодой мужской голос. — Надо просто идти за вонью.

Ори вышла, высоко подняв меч. Братья Лузо, ее вечные соперники среди Меченосцев, стояли рядом со своими оседланными уваками. Флен, старший, ухмыльнулся:

— Ты имел в виду — за вонью неудачника.

— Ищете смерти, Лузо? — Ори бесстрашно шагнула вперед. Парочка не шевельнулась. Сэш — младший из братьев, презрительно фыркнул:

— Мы расправились с двумя Высокими Лордами на этой неделе и не собираемся пачкать руки о рабыню.

— Вы убили моего увака!

— Это другое дело, — ответил Сэш. — Может ты и не в курсе, но Меченосцы призваны поддерживать порядок. Раб не может владеть уваком!

Разъяренная Ори шагнула вперед, готовясь к атаке, едва Флен Лузо, повернувшись к своему уваку, открыл ей спину.

— Торговцы рассказали нам, что ты частенько наведывалась сюда, — сказал он, роясь в седельной сумке. — Мы здесь, чтобы предложить тебе сделку.

Флен бросил к ее ногам два свитка. Опустившись на колени, Ори разглядела восковую печать. Это была печать ее матери, рисунок которой был известен только ей и ближайшим членам семьи. Такими печатями обычно утверждали завещания. Развернув свиток, Ори поняла, что это и есть, в некотором роде, завещание.

— Здесь говориться, что Китай сговорилась с Дернасом и Красными, чтобы убить Великого Лорда!

— А в другом — что она была в сговоре с Паллимой и его людьми, — сказала Флен, скаля зубы. — Как видишь, она подписала оба признания.

— Вы могли заставить ее подписать что угодно под давлением!

— Да, — просто ответил Флен.

Ори просмотрела документ. Чандра Китай клялась в вечной верности Великому Лорду Венн, которая сохранит ей жизнь в качестве своего раба. Венн сама назначит трех новых Высоких Лордов, поведал Флен, что эффективно сведет на нет все действия, какие только могут предпринять ее конкуренты. По тому, как он это говорил, Ори догадалась, что братья наверняка получат повышение в награду за преданность.

— Как я и говорил, — продолжил Флен. — Мы приехали заключить сделку. Твой световой меч, пожалуйста.

Ори бросила свитки в грязь:

— Вам придется самим его взять!

Лузо только скрестил руки на груди:

— Твоя мать сказала, что ты готова сотрудничать. Уверен, ты не хочешь, чтобы она страдала.

— Она уже страдает! — Ори сделала к ним еще один шаг.

— Ну, тогда наши Меченосцы уничтожат эту маленькую ферму. И твоего фермера, — сказал Флен, злобно сверкнув глазами. — У них уже есть приказ на случай, если я не принесу твой меч.

Ори застыла. Она совсем забыла о Джелфе. Девушка бросила отчаянный взгляд в сторону реки. Ведь он совсем скоро должен вернуться. Флен понимающим голосом проговорил:

— Меня не волнует, чем там занимается рабыня. И с кем. Но ты не рабыня, пока твое оружие при тебе.

Братья одновременно активировали свои мечи:

— И что же?

Ори закрыла глаза. Она не заслужила все этого. Но и Джелф такого не заслуживает. И он — теперь уже точно все, что у нее осталось.

Нажав кнопку, она деактивировала меч и бросила его на землю.

— Правильный выбор, — сказал Сэш Лузо, опуская свое оружие и поднимая с земли чужое. Оба брата отступили назад, к своим увакам и взобрались в седла.

— Ах, да, — сказал Флен, вытягивая нечто, притороченное к седлу его увака. — У нас же есть подарок от Великого Лорда — для начала твоей новой жизни.

И он бросил продолговатый предмет, со стуком упавший к ногам Ори.

Это была лопата.

Металлический совок превращал незатейливый предмет в настоящее сокровище: металл, из которого его выковали был когда-то частью «Знамения» — тех осколков, что остались после его крушения. Это материал много раз переплавлялся в течение столетий, с тех пор, как стало ясно, что на Кеше металлов нет. Последняя награда за ее прежнюю жизнь. Держа лопату в руках, она услышала смех Лузо — они взлетели и развернулись к северу.

Ори огляделась вокруг — на то, что она должна покинуть. Хижина. Сарай. Его грязь — куча за кучей. И шпалеры — обитель далсы, которая и привела ее сюда.

НЕТ!

Внутри все вскипело от гнева, она набросилась на хрупкие шпалеры, круша их лопатой. Хватило одного сильного удара — и цветы посыпались на землю. Остатки тонких веток разметало в щепки силой ее разума.

Разъяренная, она полетела сквозь ферму, оставив от попавшейся на пути тачки лишь жалкие ошметки. Злости было много, а достойных объектов для уничтожения — мало. Ори резко развернулась, взгляд девушки остановился на компостном сарае — символе всех ее лишений. Размахнувшись, она сбила с петель дверь и ворвалась внутрь. Выплескивая свой гнев через Силу, Ори сдернула со стен инструменты, закручивая их в яростном вихре. И эта огромная мерзкая куча навоза! Широко замахнувшись, Ори обрушила на него лопату…

Клац! Совок лопаты наткнулся на что-то твердое под навозом. Презренный инструмент вырвало из рук Ори, а сама она рухнула в зловонную кучу.

Успокоилась Ори моментально. Поднявшись на ноги, она в изумлении воззрилась на кучу. Там, под вонючим месивом, виднелась что-то большое, накрытое грязной тканью.

Что-то металлическое.

Отыскав лопату, Ори принялась копать.

Он чувствовал ужасную вину за то, что с этими капканами загрузил Ори работой на весь день. Но здесь, в буйных зарослях, под густым пологом листвы, у Джелфа были свои особенные ловушки. Месяцами они могли оставаться пустыми, но его лучший улов, кажется, всегда совпадал с сиянием. На этот раз Джелф нашел свое сокровище возле укромного пригорка, под гигантскими листьями. Его дыхание участилось в предвкушении. Последнее время — а выдалось оно одновременно беспокойным и безмятежным — у него было чувство, что что-то грядет. Может, это тот самый день, которого он так долго ждал….

Джелф остановился. Что-то случилось, но не здесь. Посмотрев сквозь листву на запад, он снова это почувствовал. Что-то происходит на ферме, прямо сейчас.

Джелф бросился к лодке.

Ори нашла под навозом странную вещь, накрытую брезентом. На самом деле, сверху было навалено не так уж много мерзкой грязи; только чтобы создать видимость того, что куча навоза — это просто куча навоза.

Штука была большой — в длину не меньше двух уваков. Огромный металлический нож, окрашенный красным и серебряным, со странным черным пузырем на дальнем конце. И с отогнутыми назад крыловидными выступами с шевронами, на конце каждого — два длинных копья, напоминающих световые мечи.

Ори позабыла о вони. Сейчас она дышала очень быстро, пробегая рукой по поверхности металлической загадки. Последняя была холодной и неровной, с вмятинами, следами ожогов по всей длине. Но самое удивительное ждало ее впереди. Добравшись до круглого отделения сзади, она прижалась лицом к тому, что казалось черным стеклом. Внутри, в удивительно малое пространство, было втиснуто кресло. Гравированные пластины сидели точно за подголовником, неся символы, похожие на те, что она учила у своих наставников.

Тактический ударный истребитель типа Аурек Республиканского Флота. Системная модель Х4А — производственного цикла 35–С.

Глаза Ори расширилась. Она, наконец, поняла, что это. Путь назад.

Всю свою жизнь Джелф Марриан боялся ситхов. Великая война ситхов закончилась еще до его рождения. Но разрушения, нанесенные его родному миру Топрава, были настолько сильны, что подвигли его посвятить себя предотвращению чего-либо подобного.