Слуга злодея

— Проходи, шайтанко, потрескай с нами, чего огород послал.

У гостя сводило скулы и останавливало дыхание от одного запаха. Но делать было нечего — зачем же в военную пору ходят ночью по гостям, как не за едой?

Гробовскую охватила эпидемия обжорства и гостеприимства. Крепость приготовилась встречать чудесно воскресшего императора Петра Третьего. Из чуланов и сеней пропала мороженая рыба, от свиных окороков висели только просаленные веревки, от гусей, кур и овец остались одни перья, навоз да кое-где шерсти клочки по закоулочкам — все съестное добро было распродано заезжим купцам. Но ели и чаевничали — настоями мяты, чабреца и пустырника — беспрерывно. В зимнее время делать больше нечего, как есть и пить.

Разбойник с мушкетом или фузеей заходил в избу и в любое время дня и ночи попадал к трапезе.

— Садись, служивый, потрескай!

— Провиант есть? — разбойник заглядывал в тазик.

— Есть! — отвечал мещанин с радостию, поднимался из-за стола и шел показывать солдату стоящую в сенях бочку с кислой капустою.

— Хрен ты соленый! — говорил разбойник. — Яйца давай?

Хозяин ловко поднимался к божнице, просовывал руку за икону и вытаскивал крашеное яйцо.

— С Пасхи осталось, — он протягивал яйцо разбойнику. — Готовы поделиться последним. Будешь? Вроде уже не пахнет.

Придраться было не к чему: сами едят, что огород послал, встречают милостиво и готовы последним поделиться.

От крепкого настоя сорной травы пустырника разбойника клонило ко сну, фузея падала на пол, живот, урча, выражал недовольство, а есть хотелось так, что и от квашеных лопухов бы не отказался. Разбойник подгибал рукава зипуна и брался за ложку.

Через два дня после победоносного сражения половина белобородовского отряда, как недавно сам полковник, сидела в снегу на задах, другая половина с голодным блеском в глазах ходила по крепости в поисках хотя бы рыбьих голов.

Вертухин также был урчанием в собственном животе до крайности озадачен. Он уже посылал Кузьму добыть мороженой рыбы, хотя бы гольянов или пескарей, однако же вместо помянутых гольянов Кузьма принес от лекаря живых пиявок в банке.

— На что ты принес мне живых пиявок в банке? — грозно спросил его Вертухин. — Разве можно их есть?

— Отчего нельзя? — ответил холоднокровно Кузьма. — Ежели измельчить их сечкою да пересыпать рублеными яйцами да мясной крошки добавить да сальца да луку… да запечь…

Кузьма был денщик, коего не могли смутить никакие лютые несчастия, — он всегда знал выход.

— Чего ты мелешь, трухлявая твоя голова! — вскричал Вертухин. — Ежели бы у нас были яйца да мясо да сало, я бы съел их целиком, не рублеными и даже не запеченными.

— Ну, хоть посмотрим на них, какие они жирные и толстые, — поднимая банку с пиявками, сказал Кузьма, чью голову голод, и верно, повредил на корню.

— Тьфу! — выругался Вертухин. — А ну айда на Сибирский тракт!

— Ковшичек с собою брать? — спросил Кузьма.

— Зачем?

— Милостыню просить.

— Тьфу! — снова сказал Вертухин. — Веревку возьми.

— Зачем?

— Высеку ею, дабы помене спрашивал.

На тракте, идущем через Гробовскую крепость, было пустынно и тихо, как в похмельной голове. Вечер клонился к ночи, и от лунного сияния сугробы и следы от полозьев на дороге драгоценными каменьями украшались.

Вот, как брандмейстер на пожар, промчалась почтовая тройка, отбарабанили по укатанному снегу копыта, и снова тягуче потянулась тишина.

Вертухин увел Кузьму в переулок за угол дома и приказал стоять смирно.

Ждали.

В стороне скатывались с угора на животах и задницах мальцы, на минуту выпущенные родителями поиграть и размяться перед продолжением ужина из редки. Вертухин и Кузьма от скуки и желания заглушить голод, принялись наблюдать за ними. Мальцы слетали по склону, яко мороженые щурята из короба, и от их вида Вертухина и Кузьму начало подташнивать.

Вдали на западной окраине крепости завиднелись сани, крытые рогожею. Шли они не так, чтобы отчаянно и весело, но изрядно и, казалось, хотели всенепременно крепость незамеченным пересечь. По всему угадывалось, что возница делал вид, якобы это и не сани, а так, случайная мышь, бегущая по дороге. Даже и лошадь повадку своего хозяина переняла и ступала почти без звука, а помогать своему передвижению, махая хвостом, и вовсе забыла.

Видать, воз был с достатком, и немалым.

Вертухин заволновался и выступил вперед.

— Гляди, Кузьма, как надо добывать провиант!

— Эй, малый! — крикнул он одному из мальцов в длинном, до пят зипуне, натертом снегом до блестящей белизны. — Иди сюда.

Малец подошел, с интересом и страхом глядя на Вертухина.

— Видишь вон тот воз да человека на нем? — спросил его Вертухин.

Мальчик кивнул, ничего не понимая.

— Подойди к нему и плюнь на сего повозчика. Дам тебе за это копейку.

Малец уставился на сани и опять ничего не понял, кроме копейки. А поелику копейку ему ужасть как хотелось иметь, постольку он кивнул, соображая, догонит его возница в тулупе или нет.

— Да в самую рожу ему плюнь! — принялся наставлять мальчонку Кузьма. — Ишь сидит! У нас крошки во рту нет, а у него целый обоз с провиантом!

Мальчик снял рукавицу и протянул ладонь Вертухину.

— Вот подлый народ! — с досадою сказал Вертухин. — И плюнуть даром не хотят.

Он бросил малому в ладонь копейку, и тот повернулся к саням, нацеливаясь, с какой стороны лучше подбежать.

— В рожу, только в рожу! — опять крикнул ему Кузьма вдогонку.

Малец, подскочив к саням, изловчился и плюнул вознице не просто в рожу, а в самый глаз. И пока возница прочухивался да утирался воротником тулупа, мальчонка плюнул ему еще и во второй глаз.

Такого лютого обращения нельзя было спускать ни в коем разе. Возница, оставив сани, кинулся догонять малолетнего подлеца. Лошадь, оставшись без погонялы, побежала по дороге под уклон, будто боялась, что и ей наплюют в морду.

Вертухин с Кузьмой догнали сани только саженей через сто и совсем уморились.

Вертухин в нетерпении откинул рогожу. Под рогожей стояли бочки с квашеной капустой, точно такой же, как во всех гробовских домах.

От неожиданной неприятности оба остановились. Кузьма посмотрел на своего господина с великой укоризною.

Опомнившись, он вскочил на сани ближе к бочкам.

— Может, это капуста с салом? — еще с надеждой он поднял крышку одной из бочек.

В нос ему шибануло кислым духом так, что Кузьма вовсе перестал соображать.

Капуста в бочке была, а сала не было. Кузьма бросил крышку обратно.

Повозчик сего воза уже бежал к ним, размахивая кнутом.

Вертухин с Кузьмою от греха подальше опять укрылись в переулке.

В этот раз ждали так долго, что мерзнуть начали не только руки, ноги и носы, но даже зубы стало ломить. Наконец опять показались сани. Эти двигались так неспешно, будто уже выбирали место для ночлега прямо посреди дороги. Лошадь фыркала и дышала шумно, яко сказать что хотела.

Едва сани миновали речку и в гору подниматься начали, Кузьма бросился к лошади и схватил ее даже не за удила, а за нижнюю губу, так что она не только остановилась, но перестала фыркать и онемела частично от руки Кузьмы, частично от его наглости.

К вознице от обочины бежал Вертухин, чертя на снегу ножнами шпаг штормовое волнение.

— Любезный, продай, что везешь, — он махнул перед носом возницы государственной ассигнацией в пять рублей.

Теперь ему казалось, все равно что добыть, лишь бы добыть да в тепло поскорее попасть.

— Добро не мое, а хозяйское, — возница уже понял, что разбойники ежели и ограбят, то за деньги, и, стало быть, надобно торговаться.

Под рогожей, покрывающей и этот воз, кто-то завозился и тонко заблеял. Кузьма засунул руку внутрь и вытащил ягненка, но такого никудышного, что один вид его мог в человеке болезнь произвести.

— Батюшко, — сказал Кузьма, — тебе одному этих костей разговеться не хватит. Съешь и не заметишь. А мне уж разве от копыт остаточки.