Слуга злодея

— Бесов отгонять станет, — пояснил Кузьма. — В сиих местах протопоп Аввакум в Сибирь проходил. Да другие святые люди. Они святым своих духом бесов отгоняли, и оных поубавилось. Ныне их опять больше, нежели пней. А в нас, государь-батюшко, нет никакой святости, одно похмелье.

— У протопопа вместо собаки была курочка, — повернул в другую сторону Вертухин. — Которая сносила в день яичко. Они им с протопопицей и питались. Нам еды взять негде. Выходит, яичко ты должен приносить. Осиновая корочка она зело твердая и горькая.

— Да разве я курица! — возмутился Кузьма.

— Не был бы ты курицей, у тебя шпаги были бы не полотенцем, а блинами обернуты.

Кузьма в расстройстве от несправедливых обвинений так дернул за веревочку, что сало ускакало под полозья и собака заметалась, утратив свои жизненные цели.

Солнце вставало из-за леса румяное и веселое, полозья саней насвистывали музыку, куржак с деревьев слетал фатою.

— Смотрите! — крикнул вдруг Калентьев. — Никак полковника Михельсона авангард?!

Сбоку меж деревьев неслось что-то черное и шумное: валились ветки, снег сыпался с вершин, будто при обвале.

— Да тебе-то какая беда? — сказал Кузьма.

Ох, Калентьев знал, какая! Под тулупом у него был медный поднос с дарственной надписью Татищева, основателя Екатеринбурга. Эту посуду он прихватил из дома, где они сегодня ночевали. Поднос площадью во всю грудь и живот затруднял его так, что ни согнуться, ни присесть, и спроси Калентьева, зачем ему медный поднос — не сказал бы. Но как можно приличному человеку уйти из чужого дома, ничего с собою не взяв!

Михельсон, чужеземец немецкого происхождения, сих обрядов не понимал, приличных людей не жаловал и, невзирая на чины, приказывал пороть, к чему охоты у Калентьева не было.

Оглянулись на бурю меж деревьев и другие. Поповская собака принялась неистово лаять. Сердца у разбойников задрожали.

Но разглядеть в лесу уже ничего нельзя было, тем паче, что сани неслись под угор и вскорости Михельсонов авангард оставили позади.

Вертухин как близко участвующий в сохранности здоровья и жизни Белобородова сидел вместе с Фетиньей и Кузьмой на возу с рублями, постелив под себя соломки. Рублей после выплаты жалованья оставалось уже немного, но окалина учиняла в них шуршание, громкое, как армия тараканов в луковой шелухе.

— Людишки свое жалованье взвесят, — меланхолически рассуждал Кузьма, дергая за веревочку с салом. — И вспомнят, кто им четыре фунта чистой меди обещал.

— Мало в тебе, Кузьма, благородных мыслей, — сказал Вертухин.

— Любезный сударь, — прервала их общение Фетинья, — в голове у меня одно сидит. Вить теперь нам виселицы не миновать, ежели не выведаем, кто господина Минеева убил.

— Это почему? — спросил Кузьма. — Я разбойникам не пособник. За что меня вешать?

— Главные разбойники — кто господина Минеева убил, — сказала Фетинья. — И ежели мы государыне не поможем злодеев схватить, пособниками их станем.

Вертухин с живостию повернулся к Фетинье и внимательно на нее посмотрел. Да не посещала ли и она Санкт-Петербург? То-то гладко говорить умеет — не простолюдинка.

Но на широком лице Фетиньи не было ничего, кроме горячего румянца, русским морозом произведенного.

— Да вить и ухватиться не за что! — сказал Вертухин. — Ежели Минеев с поручением от Пугачева сюда прибыл, кто на него посягнуть мог?

— Никто, кроме как из домашних господина Лазаревича, — предположил Кузьма.

— Это мы всенепременно уже сегодня выведаем! — воскликнул Вертухин с отвагой в голосе.

— Как же, батюшко, ты выведаешь? — спросил Кузьма. — Ежели Лазаревич со своей командою сидят на возу вместе. Нынче они уже обо всем сговорились и в согласие вошли.

— А вот так и выведаю, — неопределенно сказал Вертухин и лег на возу, глядя в морозное небо.

Там, в небе, возле рыжего, мохнатого солнца стояли серебряные колонны, а высоко над ними сеялась алмазная пыль и хоры благодарственные звенели. Натура российская во всем блеске и благолепии рождество Христово справляла.

Но думы Вертухина были далеко отсюда. Айгуль бесценная шла в его мыслях тихой тропинкой меж роз и акаций благоухающих, едва касаясь земли прелестными своими ножками, и птицы лесные смолкали и птицы небесные пели благолепными голосами, так что и душа Вертухина звенеть начала, где скорбно и жалобно, где сладостно и мечтательно.

«О, любезная и драгоценная Айгуль! Всякое время имеет свои чудеса. Думал ли я, что вместо приятных минут с тобою буду планы злодейские расстраивать да еще твоими соотечественниками замышленные? И благоухают на моем пути не розы с акациями, а только свежевыпавшие конские катыши на самой студеной и длинной из всех дорог. Но посмотри на это светлое божие небо, благонравная и прекрасная Айгуль. Разве не обещает оно лучшую сторону судьбы нашей и скорого горячего свидания?!

Знаю я, как уличить разбойников в их злодействе и бесчувственном скотстве, и ты, добродетельнейшая из добродетельных, уже сегодня мне в этом поможешь. Люди вокруг меня разные, но все с такими отвратными рожами, что и смотреть нету охоты. Душа моя, верен я одной только тебе, хотя дьяволицы соблазняют меня каждую минуту и даже сейчас в мысленном нашем соединении не оставляют меня…»

В сей момент, прерывая его думы, легла рядом на рубли Фетинья, в огромном тулупе неповоротливая, будто сноп, и Вертухин тут же просунул руку к ее грудям, большим и теплым, как свежевыпеченные хлеба.

— Знаешь ли ты, Фетиньюшка, чем я дорог дамам в городе Санкт-Петербурге? — зашептал он ей на ушко. — А также в городе Москве?

— Чем же? — она, играя, провела пальчиком по его губам.

— Находясь в такой экспозиции, как мы сейчас, я говорю им: «Не угодно ли, сударыня, прогуляться со мной в спальню?»

— Но они, сударь, небось, шлепают тебя по роже?

— Они шлепают меня по роже, а потом мы делаем променад в спальню.

— Хи-хи-хи! — только и сказала на это Фетинья.

Они обнялись, и сто клавесинов зазвучали в стылом небе, сопровождаемые серебряным хором санных полозьев, морозного ветра и падающего с деревьев снега.

Кузьма недовольно завозился.

— Амуры строить не время, — сказал он. — Когда смертоубийца рядом с нами.

— Что такое? — Вертухин приподнялся и сел. — Что разумеешь ты под сими словами?

— Не от шпаги закончил свой путь господин Минеев, но от инструмента по имени циркуль. Сам рассуди: на Минееве было две дырки. Одна побольше, она могла быть от шпаги. А вторая совсем малюсенькая, разве что от шила. Или от циркуля.

Вертухин повернулся к нему так, что едва не выпал на дорогу.

— А циркуль после я нашел на помойке подле дома Лазаревича да подобрал, — сказал Кузьма.

Он сунул руку за пазуху и вытащил большой железный циркуль.

— Да на нем нет крови! — воскликнул Вертухин.

— Есть, — сказал Кузьма. — Но совсем немного. Кто-то вытер. Смотри, батюшко, следы остались вершках в шести от острия.

Вертухин осмотрел циркуль и до того разволновался, что у него дыхание сперло.

— Ну-ка разверни шпаги! — приказал он.

Фетинья вдруг выхватила сверток со шпагами из-под Кузьмы и прижала к себе.

— Дай сюда шпаги, Фетиньюшка, — сказал Вертухин.

Фетинья отрицательно покачала головой.

— Дай сюда оружие смертоубийства! — возвысил голос Вертухин.

— Придвинься лучше ко мне, — сказала Фетинья ласково. — Сейчас не пора делать дознание.

Вертухин вырвал сверток из ее рук и начал разматывать.

Кровь отхлынула от лица Фетиньи. Щеки ее побелели, скулы заострились и стала она похожа на боярыню Морозову.

Кузьма протыкал Фетинью глазами.

Задеревенелые пальцы Вертухина долго не могли развязать веревку, которой было схвачено полотенце.

Хоры стихли, лишь противно скрипели по снегу полозья.

Наконец узел подался, и Вертухин вытащил шпаги из полотенца. Фетинья откинулась назад, а Вертухин и Кузьма склонились над оружием.

Конец шпаги господина Минеева, как прежде, на четыре вершка был в засохшей крови.