Поход Черного Креста

Традиционно считалось, что Ислсль был древним солнечным богом и что башня — построенное верующими святилище. Время от времени скептики начинали мутить воду, напоминая о странном черном цвете этого солнца и его лучах, слишком недвусмысленно напоминающих щупальца. Но в городе и без того хватало мрачных легенд и слухов, а с башней никакого конкретного зла никто не связывал; в общем, скептикам быстро затыкали рот, и официальная версия об Ислсль — солнечном боге вновь воцарялась в умах горожан.

Кейн, захоти он сделать это, мог бы поведать жителям Ингольди некоторые не внушающие оптимизма подробности о башне и таинственном символе на ее вершине. Знал он и еще об одной башне — точной копии этой, — стоящей на другом конце земли. Жители окрестностей той далекой башни столь же настойчиво и упорно стремились отбросить, развенчать, забыть все беспокоящие слухи, связанные с ней. О существовании других таких башен Кейн мог только догадываться.

В ту ночь, поднявшись на верхнюю площадку, генерал обнаружил, что он здесь не один. Согнувшись в три погибели, прижавшись к символу солнца (солнца ли?), за его приближением следила стройная, с горящими безумным огнем глазами девушка. Кейн с любопытством оглядел ее. Незнакомка сжимала в кулаке рукоятку короткого кинжала, причем, судя по положению клинка, пользоваться им она умела. Однако Кейн даже не притронулся к своему оружию.

— Убери свое жало, оса, — требовательно сказал он, не желая вступать в поединок с полубезумной от страха девчонкой.

— Генерал Кейн собственной персоной, не так ли? — прошипела она в ответ, не торопясь выполнить его требование.

— Почему вы преследуете меня? Что вам от меня нужно?

Кейн рассмеялся и, пародируя ее шепот, грозно прохрипел:

— Почему ты подкарауливаешь меня здесь? Что тебе от меня нужно?

Не желая переходить на шутливый тон, она поинтересовалась:

— Если вы не следите за мной, то что вы делаете здесь в такой час?

Кейн резонно возразил:

— А ты? Если ты не подосланный убийца, то что ты делаешь тут в такой час? Логово Ислсль не место для ночных прогулок.

— У меня есть на то причины. Я поднялась сюда, чтобы броситься вниз.

— Тогда какое тебе дело до того, слежу я за тобой или нет? Прыгай — и дело с концом.

Засмеявшись, девушка убрала кинжал в ножны. Но смех, тронув ее губы и щеки, не коснулся затравленных глаз.

— Не могу решиться. Уже не в первый раз. Остается надеяться, что, при случае, я просто оступлюсь.

Кейн рассеянно слушал и рассматривал ее без особого интереса, отметив лишь, что девушка очень красива. Но пришел он сюда, желая побыть в одиночестве, и ее присутствие нарушило его планы.

Почему вы назвали башню Логовом Ислсль?

Кейн внимательно посмотрел на нее:

— Ты действительно хочешь это узнать? Голос девушки был тверд.

— Да. Расскажите. Я… со мной произошло нечто страшное… год назад в Гильере я… не могу. Я хочу знать.

Кейн прикоснулся к полированному камню; от которого веяло неестественным холодом.

— Этот символ — дверь, дверь в другой мир. Нужно только знать, как открыть ее. А за дверью находится Ислсль, поджидающий жертву, как паук в своей паутине.

— Кто такой Ислсль?

— Что-то вроде демона, — неопределенно ответил Кейн. — Представь себе, что наш мир — это всего лишь один из залов большого дворца, а Ислсль — нечто древнее и злое, обитающее в соседней комнате, мимо которой никак не пройти, если ты хочешь попасть в другие залы дворца. Ислсль не может проникнуть в наш мир сам. Он, кровожадный и жестокий, ждет, пока кто-нибудь из любопытства или дерзости не откроет дверь, чтобы угодить к нему в пасть.

— А зачем тогда пытаться проникнуть за эту дверь? — спросила девушка.

— А просто-напросто остальные залы дворца забиты драгоценностями и прекрасными вещами, которые только и ждут, чтобы ими воспользовались — воспользовались те, кто проскочит мимо Ислсль.

— А что будет, если этот демон схватит тебя?

— Этого никто не знает. Никому еще не удавалось вернуться из Логова Ислсль.

Девушка поежилась — не то от мрачного тона его слов, не то осознав смысл сказанного.

— А вы можете открыть дверь?

— Я? Да, могу.

Она вздрогнула и пристально посмотрела на черное солнце.

— Тогда откройте ее для меня. У меня не осталось ничего, ради чего стоило бы жить.

— В таком случае шаг в пропасть куда лучше. По крайней мере краткий миг полета, а затем быстрая и чистая смерть внизу. Не советую соваться за потайную дверь. Человеку нет убежища в Логове Ислсль.

Девушка выругалась, решив, что Кейн просто выдумывает сказки, потешаясь над ней.

— В смерти тоже нет убежища! — крикнула она.

— И это мне говорили, — мрачно кивнул он. — И это.

Развернувшись, Кейн стал спускаться по лестнице, удивляясь про себя накатившей на него волне злобы. В еще большем смятении и удивлении осталась на площадке девушка, молча прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов.

XI. МРАЧНЫЕ ОЖИДАНИЯ

— Избавься от него!

— От Кейна?

— Он уничтожит тебя.

— Ничто и никто не справится со мной.

— Он погубит нас всех!

— Не будьте глупцами, прекратите нести всякую чушь.

— Что ты знаешь о Кейне?

— Я знаю, что Кейн приведет мою армию к победе.

— Твою армию? Это же армия Кейна!

— Глупцы, жалкие трусы! Это моя армия. Мое золото покупает ее верность.

— Но командует воинами Кейн.

— И он подчиняется мне.

— А если он осмелится не подчиниться?

— Кейн всего лишь человек. Незаменимых людей нет.

— Вот и замени его. Немедленно!

— И кто поведет мою армию на Сандотнери?

— Веди ее сам.

— Богу не подобает снисходить до участия в битвах смертных.

— Кейн опасен! Ему нельзя доверять.

— Кейн — мой меч! И разить он будет того, на кого укажу я!

— Он может обернуться против тебя.

— Тогда я найду другой меч.

— Лучше избавься от Кейна прямо сейчас.

— Как вы смеете указывать мне?! Жалкие шаманишки! Бог делает то, что пожелает.

— Но Кейн… Не доверяй ему!

— С какой стати? Все, не хочу больше тратить время на дурацкую болтовню.

— Кейн не такой, какого разыгрывает из себя.

— Меня интересует в нем только одно: завтра он поведет мою армию на Сандотнери. И победит в этой войне.

— В один прекрасный день он поведет ее против тебя.

— В один прекрасный день… Кейн не доживет до рассвета этого дня.

Он чувствовал себя глупо. Опять, как мальчишка, глухой ночью карабкается по стене к окнам ее спальни. Самые верные солдаты стоят на страже, но подыми она шум — скандала не избежать. Ничего, не поднимет. Поругается на него для приличия, а затем, покоренная, как и раньше, его дерзостью и смелостью, растает в страстных объятиях.

Ждать больше он не мог. Во-первых, желание и обида жгли его, а во-вторых, слишком уж ясная и угрожающая картина складывалась из донесений шпионов и военной разведки. Кейн возвращался в Сандотнери, и возвращался не один.

Он понимал, что сейчас, когда король Сандотнери лежал в предсмертном забытьи, ни единая тень, ни намек на скандал, ничто не должно было запятнать ее репутацию. Но и ждать дольше он не мог.

Последний рывок, и легким движением он перемахнул через решетку балкона, теша себя надеждой на то, что она спит и проснется от его поцелуя. Все наладится: восстановятся их чувства, он вернется с войны, разбив Кейна и армию воинов Сатаки, вернется героем. Жизнь Овриноса висит на волоске. Когда этот волосок оборвется, он, только он окажется рядом с восходящей на трон принцессой. Рядом на ложе, рядом на балах и пирах, рядом — на троне Сандотнери! Он аккуратно отодвинул занавеску и шагнул в ее спальню.

Она не спала. Она была поглощена тем, чем занималась… Не спал и мужчина, ее любовник, столь же поглощенный страстью. Ни она, ни ее возлюбленный не обратили внимания на человека, появившегося в спальне. Не услышали они и глухого удара приземлившегося на каменные плиты под окнами тела, не услышали быстро удаляющихся шагов…