Жемчужина Нила

— Нас пригласили в Северную Африку, — пробормотала Джоан и представила их друг другу:

— Джек Коултон, Омар Халифа.

Джек пожал арабу руку с притворным радушием.

— Он попросил меня.., меня.., записать его историю! — выдохнула Джоан.

Джек воспринял эту новость скептически. Он никогда не видел, чтобы Джоан из-за кого-то вела себя подобным образом, — ни разу!

— И что же это за история?

Омар дружески улыбнулся, но Джек не поверил его улыбке.

— Это история человека, который был избран для объединения племен, живущих по берегам Нила, с тем чтобы положить конец бесконечной вражде, заливавшей кровью нашу землю с древнейших времен.

— Избранного, гм? Кем?

— Народом и Провидением. Меня посетил дух, святой дух, который наставил меня на путь истинный. Я уверен, что человек ваших религиозных убеждений оценит это.

Но Джек не купился на льстивый тон и взял Джоан под руку.

— Извините, мы отлучимся ненадолго.

— Пожалуйста, — сказал Омар подчеркнуто вежливо и затем добавил с особой интонацией:

— Господин Уайлдер.

Теперь Джек был уверен, что Джоан была нужна Омару не только и не столько как писательница. Этот парень был просто прирожденным артистом. Но дело было не в этом, а в том, что Джоан смотрела на него такими глазами, словно он был воплощением ее мечты.

Отходя с Джоан в укромное место, скрытое папоротниками, Джек хотел быть уверенным, что Омар не видит их: его бы не удивило, если б выяснилось, что араб умеет читать по губам.

— Какой Нил? Мне казалось, ты хотела вернуться в Нью-Йорк?

— Все изменилось.

— Так скоро?

Как она могла так быстро перемениться? Он вдруг почувствовал, что вся его жизнь завертелась, как черный шар рулетки, и он проиграл этот ход.

— Джек, это то, что я искала все время. Я хочу написать биографию, что-то настоящее.

Как бы получше объяснить ему, не раня его чувств? Речь шла о ее карьере, а не об увеселительной прогулке. До этого она никогда ни на чем не настаивала. Они всегда плыли туда, куда и когда он хотел. Почему же он не может уступить хоть один раз? И сделать ее счастливой.

— Очнись, Джоан. Духи? Божий избранник? Этот парень, должно быть, перегрелся на солнце.

— Но мне именно это и нужно. — Она произнесла это так убежденно, что сама почти поверила в свои слова. Ей казалось, что она поступает правильно.

— Итак, ты собираешься отправиться в путешествие по Нилу с этим сабеем note 2?

— Мне предоставляется удивительная возможность; ты тоже приглашен. Это может быть очень интересно — настоящее приключение. Африка, Нил.

Джек в недоумении уставился на Джоан. Последние две недели они с трудом находили общий язык; Джоан была подавлена, и вдруг она в одночасье сговаривается с каким-то незнакомцем, который теперь руководит ее действиями… Теперь он понял, почему все его существо так протестовало против этого человека. Джоан больше не принадлежала ему! Он остался в дураках! Может быть, она просто согласилась с ним развлечься, а теперь Омар увлек ее более заманчивым предложением? На протяжении нескольких недель Джек испытывал терпение Джоан, стараясь подчинить ее себе, но безуспешно. А он хотел и дальше давить на нее, вероятно полагая, что она все равно останется с ним. Глупец!

— Ну что ж, тогда можешь всем сердцем стремиться к Нилу.

Она кивнула, думая, что он согласен ехать.

— А я буду мечтать о Греции.

Джоан была потрясена. Сколько раз она думала о том, чтобы попутешествовать одной, без него. Но какой толк пробовать свои силы в новом деле, если Джек не сможет разделить с ней успех или поддержать в случае провала? Она не была уверена, что справится с этой работой, но надеялась на удачу. Она должна попробовать, разве не так?

Джек заглянул в глаза Джоан.

— Итак, ты едешь. Когда?

— Сегодня.., сегодня вечером. У него свой реактивный самолет и… — У Джоан пропал голос.

— А, частный реактивный самолет. — Джек посмотрел на нее, снял с себя галстук и надел ей на шею. Он через силу улыбнулся, надеясь, что Джоан не заметит дрожи в голосе.

— Тебе больше идет.

Джоан потеряла дар речи. Как он мог позволить ей ехать одной? Ведь он любит ее. Любит ли? Она уверяла себя в этом, и он сам говорил ей о своей любви. Но что он сделал за последнее время, чтобы доказать это? Доказать на деле. Значит, ей нужны были доказательства его любви? Значит, поэтому ее угнетало чувство пустоты, одиночества, даже когда они были вместе? Что с ними случилось? Все свои мечты она связывала с Джеком. Она жила, во всем подчиняясь ему, и лишь для того, чтобы быть рядом с ним. Разве он не знал об этом?

Что ж, раз она ему больше не нужна, то так тому и быть. Она не собиралась ползать у него в ногах, унижаться, умолять… И не потому, что была слишком горда. Просто ей никогда не удастся оправиться от боли, если он снова отвергнет ее. Джоан не терпелось бросить все, убежать от него и дать волю слезам.

— Послушай, у нас ведь все так хорошо шло, мы так славно путешествовали. — Он пытался уговорить ее, желая, чтобы она поехала с ним.

— Джек, экспедиция займет всего четыре-пять недель.

Она что, упрашивает его?

— Хорошо. Может быть, именно это нам сейчас и необходимо — небольшая разлука и передышка.

— Я знаю, наши с тобой отношения в последнее время не совсем клеились.

— Это ты так считаешь.

Время, проведенное с ней, было для него самым счастливым. До того как появился этот араб, у него не было и половины теперешних проблем. Прищурившись, Джек посмотрел на Омара, глаза которого победоносно сверкали. Как удалось этому типу так быстро и так далеко продвинуться с его девчонкой? Должно быть, она не очень сопротивлялась.

— Возможно, я присоединюсь к тебе в Греции. — Джоан судорожно искала компромисс. Она должна быть уверена, что это не конец. Но почему он не борется за нее? Неужели она так мало для него значила и все время была всего лишь балластом?

Слова с трудом давались Джеку. Намерения Джоан ранили его, как удары кинжала, но внешне он старался сохранять спокойствие. Он безразлично пожал плечами, чувствуя себя опустошенным, но нельзя было ее отпускать вот так, не сказав ни слова.

— Да, конечно. Или, может быть, я приеду на Нил…

— Хорошо, — сказала Джоан едва слышно. Теперь она знала правду. Какая она была дура, что пыталась навязаться ему. Она больше не нужна. Все, что было между ними, что связывало их, рассыпалось и превратилось в пепел прямо у нее на глазах. Что ему нужно было от нее? Она прошла вместе с ним через муки ада в Колумбии, ждала его возвращения в Нью-Йорке, на его яхте они вместе обошли полмира. Ей следовало бы знать, как дать ему понять, от чего он отказывается, но решение не приходило. Она стояла молча, слезы жгли глаза; она любила его, несмотря на то, что он отверг ее.

— Хорошо, — сказал он спокойно. — Встретимся или в Греции, или на Ниле.

— Я напишу тебе.

— Напишешь? — переспросил он. — Куда?

Джоан подумала, что они похожи на двух детей, которые расстаются после летних каникул, проведенных в лагере, и пытаются убедить друг друга, что останутся друзьями, понимая, что этого не будет.

— Напишешь? Но куда? — повторил Джек. Пытаясь изобразить небрежную ухмылку, проглотив комок, от волнения застрявший в горле, он улыбнулся ей в последний раз и вспомнил тот день, когда они впервые встретились в Колумбии. Она насквозь промокла под проливным дождем, светлые волосы облепили лицо, красивое лицо с ямочками. Тогда он смеялся над ней; она чуть не угробила себя, волоча огромный рюкзак и стараясь не отставать от него. Без всякой жалости он сбросил рюкзак со скалы, но потом, в Париже, он купил ей новые вещи, разве не так? Неизвестно почему ему захотелось узнать, возьмет ли она что-нибудь из них с собой.

— Знаешь, пойду попытаю счастья в рулетку в последний раз.

Джек наклонился и быстро прикоснулся к ее губам, обжигая их поцелуем. Ему не хотелось устраивать сцены, но пусть она запомнит…

Note2

Сабеи — аравийское племя, у которого впервые зародился культ небесных светил.