Возвращение

Как и у любого здравомыслящего путешественника по дорогам Мутагена, в одном из объемистых карманов комбеза присутствовали шарики подсушенного мяса — обязательный элемент экипировки. Зачем? А все просто… Кинул кусочек и смотришь, дотянется ли до него очередная голодная тварь. Если дотянулась… плохо дело. Хотя и тут варианты есть. Если сразу же слопали подачку — не фиг туда соваться. А вот если промежуток есть… тут можно и рискнуть. Ведь в таком варианте мутанту потребовалось время, чтобы дотянуться до добычи.

Так. Сейчас надо вспомнить… постараться вспомнить ориентиры, ко которым работал в прошлый раз. А для этого загляну кА я в карманный комп, эту жалкую замену моего надежного визора. Не то, тоже не то… Есть! Ну, точно, вон тот камешек, глубоко вдавленный в землю, должен был показывать границы безопасного прохода. Сейчас же земля рядом с ним была опалена воздействием «тостера»

Достав съедобную наживку из кармана на поясе, я прицелился и кинул ее на полметра в сторону от камня. Струя дыма, и вот уже от кусочка мяса и следа не осталось. Чтоб тебе подавиться, тварь! Если мутант так быстро и радостно схарчил подачку, то нам тут не пройти. Даже пытаться не стоит, а то видел я… особо рисковых парней. То, что от них оставалось, можно было сметать веником и хоронить в обувной коробке. Если вообще оставалось что хоронить.

И куда теперь? Я с сомнением посмотрел на ближайшие кусты, но потом отказался от этой мысли. Среди такого нагромождения можно не заметить опасности и влипнуть, как кур в ощип. Мысль обойти скопление «тостеров» по другой стороне я тоже откинул. Там местность открытая, просматриваемая на пару километров со всех сторон. А искатели, как ночные хищники, предпочитают передвигаются вдоль «стеночки» по темным углам. У нас профессионально развивается агорафобия. Несколько минут я осматривался по сторонам, ища подходящую траекторию движения… Было три варианта, но все внушали опасения. Наконец решился.

— Идем след в след, — сказал я своим спутникам. — К кустам близко не подходить, по сторонам глазеть только профессионально — на наличие опасности и посторонних предметов, которых здесь просто быть не должно. Если люди появляются, брать на прицел, при малейшей агрессии — стрельба на поражение. Понятно?

Те согласно кивнули головами, словно два китайских мандарина. Отлично, мне все больше нравиться работать с такими помощниками. Может и будет толк из них, получатся хорошие, грамотные искатели. А то порой такие… кадры попадаются.

Но нечего мешкать, дорога ждет. Кинув для пробы пару приманок вдоль направления движения, я медленным шагом тронулся вперед. Через десяток метров пришлось остановиться. Впереди торчала маленькая, почти незаметная на этой неровной местности кочка. Очень странная и подозрительная кочка. Скорее всего это… «струна». Точнее, одна из ее опор.

Точно, вот и вторая ее составляющая, точно такой же малюсенький холмик. А вон и третья, четвертая… Серьезно мутант расположился! Вся штука в том, что между этими малыми холмиками натянуты невидимые и даже неощутимые нити. Потревожишь одну из них, так сразу же из двух так называемых холмиков уйдет по импульсу. А то и не по одному, тут от многих факторов зависит. Импульс похож по свойствам на лазерный, то есть мало какая броня его выдержит.

И что ж с тобой делать, тварь ты поганая? Приманка? Не прокатит, слишком скудная пожива, не клюнет. Вот если бы тут был вражеский труп, тогда да. Кинул бы и как только мутант, поразив тушку импульсами, выпустил бы из под земли присоски, вкачивающие из добычи все соки, проскочил бы мимо. Увы, материала нема. Придется отступать.

— Назад, — процедил я, раздосадованный неудачей. — Идем точно по своим следам, авось за эти минуты никакой пакости на них подсесть не успело.

— Что там? — не утерпел и задал вопрос Хват. Блин, а я только что радовался своим послушным спутникам. — Мутант, да?

— Он самый, скотина. «Струна» называется. Вон там, видишь две кочки? Она и есть. И еще несколько, тоже надземная составляющая твари. Так что запомните оба, между этими холмиками проходить не рекомендуется ни при каких обстоятельствах. Сначала продырявят, а потом станут жрать, примерно как паук муху.

— Как ты их распознал? — удивился Хват, — С виду самые обычные кочки. Или старый муравейник или кротовья нора. Я бы точно туда влетел и не подумал бы ничего такого.

— А ты присмотрись, как следует, — произнес я, останавливаясь и останавливая парней. Не хватало еще трепаться на ходу вблизи голодных тварей, это не городской бульвар для прогулок с девушкой под ручку. — На всех прочих кочках и бугорках нет никакого движения, что и естественно. А этот мутант хоть и хитрый, да не совсем. Видшь, левый холмик немного, да шевельнулся. Ветра нет, а травинки покачиваются. Да и земля выглядит так, словно ее свежую полили водою, охлопали ладонями для придания формы и только потом сверху для маскировки травки понатыкали.

— Короче, аналог обычной растяжки, только смотреть надо не на леску, а на крепления. Дело привычное справимся!

— Можно и так сказать, Хват. Так что сделайте в памяти зарубку и пошли вперед, а то можем тут долго простоять.

Шедший первым Леший — перед этим он замыкал нашу маленькую колонну — к моменту выхода на исходную позицию покрылся крупными бисеринками пота. Хоть и шли мы по своим следам, но напряжение сказалось. Потеряли несколько минут, но остались живыми, а это уже не мало. Встав опять перед кучей «тостеров», я стал обкидывать их приманками, чтобы найти безопасное направление прохода. Вот только ничего это не дало. Тропы не было. Ни один из двух оставшихся вариантов не прокатил. Обидно.

Еще раз посмотрел по сторонам, оценивая заросшую кустами небольшую вершинку и бросая взгляд на чистое поле. Не то. Подспудно мне не хотелось выходить на эти маршруты, а своим инстинктам я привык доверять. Но придется идти, так как другой дороги нет. Или же возвращаться назад и проходить мимо завода и ангаров автомастерских, что и вовсе неприемлемо. В ангарах часто останавливаются бандиты, да и Чистильщики иногда на перекур останавливаются, по своим делам топая. И те и другие мне были не по нраву. Хотя парни с геральдическим щитом на комбезах все же более пристойные бывают, но… лучше не рисковать. Стычек с кланом наемников у меня хватало. Мог наткнуться на тех, кто давно точит зубы насчет скальпа Умника.

М — да, вот и решай, что делать. Не будь у меня прицепа из двух новичков, я рискнул бы пройти мимо ангаров, потом через небольшое болотце и дальше по самому краю. Вот только с парнями это будет сделать крайне сложно. Там есть не самый маленький «плавильный котел», через который они точно не пройдут из‑за отсутствия необходимых препаратов в аптечке.

Я еще раз посмотрел на ближайший «тостер», сожалея, что рядом нет темного проводника, с тем мы прошли бы вполне удачно. И тут меня осенило…

На кой мне темный, если я и сам, кхм, получил в подарок от Мутагена одну приятную особенность? Вспомнил свои опыты с образованием мутантов буквально из ничего и задумался, а что если… Кончено все «тостеры» мне не угробить, но вот распылить или поубавить сил нескольким — это может и сработать.

— Парни, — негромко окликнул молодых искателей, все это время неподвижно и молчаливо стоящих позади. — Сейчас я пойду вперед, буду искать дорогу. Вы двигаетесь только по моему сигналу и, самое главное, наступаете точно на мои следы. Оружие держать вдоль тела, руками не размахивать и не качаться. Если этого не выполните, то потревожите тварей, а это для всех нас верная смерть. Все понятно, повторять не надо?

— А может стоит обойти по другой стороне, — неуверенно сказал Хват, — По кустам я бы не пошел, стремно как‑то, а вот по полю рискнул бы.

— Дело в том, что мне и по полю стремно. — ответил я спутнику. — Молодец, что через кусты не сказал идти. Приучайся доверять своему чутью, даже если оно шепчет совершенно необоснованные вещи.

Произнеся короткую речь, я сделал вдох — выдох, словно перед погружением, и шагнул вперед. Ближайшие твари явно насторожились, почуяв поблизости возможную добычу. Эх, как бы еще пограмотнее распорядиться своими способностями! Ан нет, придется все наугад делать, наощупь. Ну ничего, как‑нибудь справлюсь.