Девочка на холме

— Да, должна, — просто ответил эльф.

Я перекатилась на другой бок и отвернулась от Теда, чувствуя себя преданной и обманутой. Что же это получается: я должна была позволить им растерзать Эовин, а сама жить припеваючи? Да меня бы совесть задушила уже на следующий день, и я бы повесилась с горя. А теперь выходит, что я все делаю не так. Любое решение, которое я принимаю — неверное, даже если это единственно возможное решение.

По воздуху, насквозь пропахшему ванилью, летали какие-то маленькие существа, отдаленно напоминающие бабочек. Я пыталась рассмотреть их внимательнее, но они так быстро махали крохотными крылышками, что я видела только бесконечное мерцание, от которого, если долго присматриваться, рябило в глазах. Единственное, что я смогла заметить, что у этих существ были длинные тельца всех цветов радуги, завернутые в колечки, точно у морских коньков. Маленькие создание издавали при полете легкий треск — гораздо более приятный звук, нежели стрекот насекомых из человеческого мира. Этот звук был даже похож на какую-то приятную успокаивающую музыку.

Сначала мне казалось, что существа летают беспорядочно, куда глаза глядят (если у них вообще были глаза), а затем я поняла, что они по-очереди опускались в бутоны растущих у берега огромных цветков, отдаленно напоминающих кувшинки. Сочного синего цвета растения росли вдоль всего берега озера, но их все равно не хватало на всех летающих созданий, и им приходилось вставать в очередь, чтобы напиться нектара, или чего там еще в этих экзотических цветах.

Внезапно прямо передо мной опустился точно такой цветок, на который я глядела еще минуту назад. Длинные костлявые пальцы с белой, тонкой, как марля, кожей аккуратно поставили цветок передо мной, и у меня сложилось ощущение, что на самом деле он не был таким легким, каким казался. Я вопросительным взглядом окинула Теда, но тот даже бровью не повел и побрел куда-то вдоль берега.

— Попробуй — тебе понравится, — бросил он напоследок, прежде чем был уже так далеко, что я вряд ли смогла бы даже докричаться до него.

Приподнявшись на локтях, я осмелилась заглянуть внутрь огромного цветка и увидела, как на самом дне плещется какая-то мутная полупрозрачная жидкость, похожая на разбавленное молоко. Бросив по сторонам подозрительные взгляды, точно собиралась сделать то, что мне делать было совсем не позволено, я осторожно обхватила руками бутон с широкими и невероятно приятными на ощупь лепестками. Было такое ощущение, будто я держала в руках что-то бархатное и мягкое. С подозрением я поднесла цветок к губам, наклонила и сделала крохотный глоточек.

На вкус жидкость оказалась… невероятной! Это было что-то среднее между апельсиновым соком и холодным молоком, но только невероятно нежное. Сказать, что ничего вкуснее я в жизни не пробовала, означало ничего не сказать.

К сожалению, за столь необычное открытие мне было уже некого благодарить: эльфийский силуэт уже давно скрылся из виду. Пользуясь моментом, я наклонила бутон сильнее и припала к нему губами, отпивая небольшими глоточками и смакуя удовольствие.

Этот волшебный вкус даже ни в какое сравнение не шел с теми фруктами, что я ела за завтраком вместе с Аутарин. Безусловно, у меня в голове тут же промелькнула мысль, как можно, имея под боком такую вкуснятину, еще зариться на человеческое мясо. Эльфам срочно нужно стать вегетарианцами, а то они все такие тощие, что им явно в организме не хватает витаминов.

Не успела я опомниться, как моя импровизированная чаша опустела, и я, открыв наконец глаза, стала разочарованно вглядываться в самое дно, пытаясь отыскать там хотя бы еще несколько капель вкуснейшей жидкости. Это был поистине божественный нектар, и теперь я прекрасно понимала этих снующих по воздуху туда-сюда вечно возбужденных созданий с разноцветными телами и маленькими крылышками. Более того, я была бы не прочь превратиться в подобное маленькое существо, чтобы беззаботно себе порхать и не думать ни о каких Тенях или холмах.

Бутон внезапно полегчал и теперь без своего вкуснейшего наполнения напоминал просто необычный бумажный стаканчик ярко-синего цвета. Утерев губы о край широкой льняной туники, я опустила пустой цветок на землю (надеюсь, это не будет расцениваться местными полицейскими как разбрасывание мусора?) и с наслаждением окинула взглядом берег озера, сплошь заросший подобными цветками. В предвкушении пира я аккуратно сорвала еще один цветок, что оказалось не так уж просто, должна я признаться, и тут же выпила его. Испуганные создания с крылышками тут же разлетелись в разные стороны, но спустя всего мгновение я почувствовала, как что-то приятно щекочет мои лодыжки, плечи, шею… Оторвавшись от напитка, я поняла, что летающие существа сплошь облепили меня со всех сторон, будто я была обыкновенной тростинкой, на которой можно было перевести дух и восстановить силы. Я все не могла понять, как они меня не боялись, но "бабочек" такой вопрос, казалось, совершенно не волновал — как ни в чем не бывало они сидели на моей коже, временами подрагивая крылышками. Конечно, я же теперь насквозь пропитана этим волшебным нектаром, который они так любят!

Боясь спугнуть крошечных созданий, я замерла на месте, чувствуя, как они переползают с шеи на щеки, с щиколоток на колени… И от этих существ исходил такой же кисловато-сладковатый запах как и от самих цветов.

Но, видимо, пока я пила, мне в нос попало слишком много пыльцы, и я, не выдержав, громко чихнула, а "бабочки" в одно мгновение разлетелись в разные стороны. Огромным тучным облачком, больше похожем на осиный рой, они заторопились куда-то вдоль берега. Наверное, искать себе другие цветки.

На мгновение мне показалось, будто я слышу колокольный звон.

Глава шестнадцатая. Ослушиваясь приказов

Тед вернулся нескоро, и мне кажется, что я даже успела ненадолго задремать за время его отсутствия, но точно я сказать не могла — в этом странном мире было не менее странное течение времени, так что нельзя было быть в чем-то абсолютно уверенным. Например, в том, какое сейчас время суток или почему мне кажется, будто за мной постоянно следят. В этом мире нельзя было чувствовать себя полностью защищенным, а я была уязвима вдвойне — с моей "вкусной и полезной" кровью стоило гулять осторожнее по местным тропкам, дабы не заблудиться и не угодить в лапы к какой-нибудь сумасшедшей колдунье.

— Где ты был? — спросила я скорее потому, что было необходимо что-то спросить, а не потому, что мне действительно было интересно, где нелегкая все это время носила заносчивого эльфа.

— Выяснял кое-что, — послышалось в ответ, и я даже не удивилась тому, что эта фраза никоим образом не раскрывала истинных причин Теда оставить меня одну помирать со скуки на берегу бездонного озера.

— Ну, как, выяснил? — Не знаю, удалось ли мне сдержать рвущийся на волю сарказм, но одна бровь Теда тут же вопросительно взлетела вверх. Всего на мгновение.

— Сполна, — ответил он немного грубовато, и я внезапно перестала видеть в нем того Теда, которого я знала. Теперь это был кто-то мудрый и одновременно жестокий. Тот, с кем мне совершенно не о чем поговорить.

Обратной дороги к деревне я не помнила, а так бы давно дошла туда без него, поэтому пришлось, кряхтя, точно столетняя старуха, подниматься с земли и плестись следом за эльфом. Только сейчас, поравнявшись с ним, я поняла, что в своем ледяном обличье Тед был выше намного выше меня, да и смотрел он на меня так же: надменно и гордо, с высоты, будто я внизу, а он — властитель этой вселенной. Будь моя воля, я бы показала ему, где раки зимуют и сбила бы с него эту спесь, но, к сожалению, сейчас я была не в том положении, чтобы отказываться от своего единственного союзника, не желающего отведать меня на ужин или преподнести какому-нибудь демону в качестве жертвоприношения.