Потерянная надежда

— Ты сама её снимешь, для меня, — Поль наклонился к ней низко-низко, не даќвая отвернуться. — И знаешь, почему-то мне вдруг захотелось поцеловать тебя.

Кошка ахнуть не успела, как он прижался к её губам. "Да чтоб тебе пусто было, чёртов де Орни!" Всё её существо взбунтовалось против такого вопиющего нахальства, но… тело покорно прильнуло к широкой груди, рот приоткрылся, сладкая истома горячей волной прокатилась по жилам, рождая в крови настоящий пожар. "Что он со мной творит, господи!" В свою очеќредь, целуя Кошку, Поль вдруг неожиданно осознал, что ему знаком вкус этих губ. И не только, ладонь как-то уж слишком привычно и знакомо скольќзила по плавным изгибам фигурки, чего сама Кошка пока не заметила. Опреќделённо, герцог знал женщину, скрывавшуюся под маской. Ведь не зря же ему захотелось поцеловать её?.. Она наконец резко отвернулась, тяжело дыќша и не рискуя смотреть Полю в глаза — а ну как догадается?..

— Какой ты, оказывается, непостоянный, — Кошка едко усмехнулась. — Люќбишь маркизу, а целуешься с другой. Не стыдно?

— Считай, что я тренируюсь на тебе, — он задумчиво улыбнулся в ответ и не стал препятствовать, когда она снова попыталась высвободиться. — И поќтом… Ты ревнуешь?

— Ни единого раза! — она раздражённо фыркнула и подняла с крыши шляпу. — Слушай, последний раз предупреждаю: оставь меня в покое, не пытайся заменить мной свою неприступную дамочку. Я, знаешь ли, сама выбираю мужчин. И ты не входишь в число тех, кого бы я хотела видеть рядом с собой. Надеюсь, я ясно говорю? — Кошка пристально посмотрела на Поля.

— Не диктуй мне, что делать, рыженькая, — герцог весело ухмыльнулся. — Если мне понадобится, я найду тебя и разгадаю твою тайну. Спокойной ночи, полуночница.

Он спустился с крыши и исчез за углом. Помедлив, Кошка тоже вернулась на улицу и решила вернуться домой. Хватит для одной ночи приключений.

Закрыв окно, она быстро переоделась в ночную рубашку, и села перед зеркалом, задумчиво теребя шёлковую маску. Ночная встреча Кошки с герцогом всколыхнула заботливо задвинутые в самый дальний уголок души воспоминания, повергнув Альбертину в смятение, она никак не могла успокоиться. Приложив маску к лицу, маркиза неожиданно скупо усмехнулась.

— Ну нет, господин герцог де Орни, Кошку я вам не отдам.

После чего Альбертина спрятала маску в ящичек, погасила свечи, и легла спать.

На следующий день они с маркизом должны были идти на приём — один из тех редких, игнорировать которые Берти не могла в силу важности хозяев, — и девушка выбрала шёлковое, янтарно-жёлтого цвета, платье, выгодно подчёркивавшее золотисто-рыжие локоны и смуглую кожу, к которому муж подарил ей набор из топазов в золоте. Вечер обещал быть в меру скучным, Альбертина не собиралась задерживаться там дольше, чем нужно — пара часов, и визит вежливости можно считать законченным. Войдя в зал, она заметила Лауру, что-то оживлённо рассказывавшую в кругу женщин, на лице маркизы появилась улыбка. "Наверняка делится ночными приключениями". Почему-то Альбертине вдруг стала небезразлична судьба этой девочки, хотя близкими подругами они не были. Заметив маркизу, Лаура поспешила к ней.

— Добрый вечер, мадам! — графиня присела в торопливом реверансе. — Вы знаете, со мной такое произошло вчера вечером!.. Вы что-нибудь слышали о такой особе, Кошке?

— Мм? — Альбертина вопросительно изогнула бровь. — Кошке?.. Боюсь, что нет, Лаура.

Блестя глазами, графиня рассказала о том, что маркиза и так прекрасно знала.

— Она такая странная, — Лаура на мгновение задумалась, глядя куда-то сквозь собеседницу. — Мне показалось, она мне знакома…

Альбертина покосилась на неё.

— Почему вы так подумали?

Лаура очнулась и посмотрела на маркизу.

— Не знаю, — девушка улыбнулась. — Просто какое-то внутреннее чувство. Простите, вам, наверное, всё это неинтересно…

— Ну почему же, Лаура, — начала было Альбертина, но тут заметила, что взгляд графини устремился на что-то за её спиной.

Или на кого-то. Берти вдруг остро пожелала оказаться где угодно, только подальше от этого зала, она прекрасно знала, кто к ним подошёл. Дыхание на мгновение перехватило, Альбертина сглотнула, судорожно сжав веер, и медленно повернулась.

— Добрый вечер, мадам, — герцог де Орни взял безвольную ладонь и поцеловал тонкие пальцы. — Вы прелестно выглядите. Позвольте пригласить вас? Конечно, если ваш муж не против.

Альбертина взяла себя в руки, и кивнула с холодно-невозмутимым видом, словно оказывает величайшую милость. Не стоит показывать герцогу, что его присутствие волнует её.

— Ты ничего не слышала о Кошке? — спросил неожиданно Поль, одной рукой обняв маркизу, а другой осторожно сжав холодную кисть.

— О какой кошке? — Альбертина пожала плечами. — В Париже полно бродячих кошек…

— О женщине в маске по кличке Кошка, — прервал её собеседник.

— Понятия не имею, кто она такая, — сухо ответила Альбертина. — Почему вы решили, что я могу её знать?

— Потому что она ошивается около твоего особняка, милая. Меня это чрезвычайно интересует.

— Вы шпионите за мной?! — возмутилась маркиза, за злостью спрятав замешательство.

— Присматриваю, — Поль улыбнулся. — Так что насчёт Кошки?

— Я по ночам сплю, а не вожу знакомства со всякими сомнительными личностями, — она поджала губы. — Почему вас так интересует эта особа?

— Ревнуешь? — усмехнулся Поль, глядя ей в глаза.

Альбертина подавила волну эмоций — взгляд герцога рождал нежелательные воспоминания…

— Ни в коем разе, — маркиза вздёрнула подбородок. — Я была бы безмерно счастлива, если бы вы прекратили меня преследовать и перенесли внимание на кого-нибудь другого.

— Не дождёшься, милая, — негромко ответил Поль. — Я хочу снова увидеть твою улыбку, услышать твой смех. Со времени замужества ты очень редко стала улыбаться, Альбертина, подозреваю, что муж отнюдь не делает твою жизнь счастливой. И я узнаю, кто такая Кошка и какое она имеет к тебе отношение.

— Хотите сказать, что вы сделали бы меня счастливой, будучи на месте Пьера? — маркиза намеренно проигнорировала последнюю фразу насчёт Кошки.

— Так будет, Берти, — совсем тихо произнёс Поль. — Ты выйдешь за меня замуж.

Она не выдержала его взгляда и отвела глаза. Дыхание снова перехватило, Берти захотелось зажмуриться и зажать уши руками. "Ну зачем ты это говоришь… Не надо…" Сладкие, но увы, запоздалые слова.

— У тебя скоро день рождения, верно? — герцог резко сменил тему разговора, видя состояние Альбертины.

— Да, — она улыбнулась, и добавила. — Но вас не будет в списке приглашённых гостей, сударь. Всего хорошего.

Музыка закончилась, и Альбертина покинула партнёра, ругая себя, на чём свет стоит: последние слова она произнесла очень уж мурлыкающим голосом, вполне в духе Кошки. "Она не должна появляться в свете, Берти, ты рискуешь подать её Полю на блюдечке! Следи за собой получше!" Герцог смотрел вслед маркизе с непонятным выражением лица, озадаченным и удивлённым. Какого чёрта, почему этот её тон неожиданно заставил его вспомнить Кошку?!

— Неужели… — герцог прищурился, задумчиво поглаживая пальцами гладко выбритый подбородок. — Берти, милая моя, в какую авантюру ты вляпалась на сей раз?

У маркизы разболелась голова, вдобавок к испорченному настроению, и она с облегчением отправилась домой. Её муж обещал приехать чуть позже, что Альбертину вполне устраивало. Молодая женщина не заметила, что за её отъездом из особняка наблюдал из-за угла дома незнакомый мужчина. Очень пристально наблюдал.

Переодевшись в спальне, Альбертина собралась было ложиться, но тут перед мысленным взглядом всплыло нежное личико Лауры. Маркиза решительно скинула пеньюар и достала из ящика шёлковую маску.

— Для Кошки сегодня ещё найдётся дельце, — на лице Альбертины появилась кривая ухмылка.

…Лаура вышла на крыльцо, собираясь ехать домой, приём утомил её, кроме того, муж снова исчез в неизвестном направлении, наверняка с очередной любовницей.