Страница 15 из 23
Вскоре большое количество «томагавков» было переброшено в Северную Африку, где они также чаще всего привлекались к ударам по наземным целям. Встречи с германскими и итальянскими истребителями на этом участке фронта были не столь часты, как над Ла-Маншем, поэтому «томагавки» зарекомендовали себя весьма неплохо. Здесь получила широкую известность 112-я эскадрилья, самолеты которой были украшены зубастыми акульими пастями.
С сентября 1941 г. англичане стали отправлять свои уже повоевавшие «томагавки» в нашу страну.
Одним из немногих достоинств «Томагавка», которое оценили наши летчики, была его необыкновенная прочность и хорошая боевая живучесть. Отсутствие бензобаков в консолях (бак располагался в подфюзеляжной зоне крыла и прикрывался от обстрела с передней полусферы силовой установкой) не приводило к пожарам при повреждении крыла. Многолонжеронное крыло держало многочисленные повреждения и не отламывалось от первых же попаданий снарядов вражеских авиационных пушек.
Зная о необыкновенной прочности крыла Р-40, пилоты этих истребителей совершили ряд успешных воздушных таранов, а Алексей Хлобыстов трижды таранил немецкие самолеты, причем два раза – в одном и том же бою (об этих эпизодах, а также о боевом применении истребителя Р-40 в эскадрилье «Летающие тигры» будет рассказано в последующих статьях).
Вот только в авиации, где летные характеристики любого летательного аппарата зависят от его веса, избыточная прочность конструкции не всегда является положительным качеством. Вот и крыло Р-40 было явно перетяжелено, что отрицательно сказывалось на весе этого истребителя в целом.
Был у Р-40 еще один серьезный недостаток, связанный с его крылом и доставшийся ему в наследство от исходного Р-36.
Один из первых серийных Р-40 в составе ВВС США
Истребитель «Томагавк» из 112-й эскадрильи RAF. Египет, 1941 г.
Звено британских «Томагавков» в полете
«Томагавки» в составе ВВС Красной Армии в период битвы под Москвой. Хорошо видно, что красные звезды нанесены поверх закрашенных британских опознавательных знаков
Как правило, почти все истребители той поры имели отъемные консоли крыла, которые можно было быстро заменить прямо на полевом аэродроме. Многие самолеты при этом даже не приходилось поднимать на козлы. Они оставались стоять на собственном шасси. У Р-40 же крыло было сделано на первый взгляд не совсем разумно. Оно состояло из двух половинок, скрепленных большим числом болтов. Чтобы заменить одну поврежденную консоль, техническому составу приходилось сначала отстыковывать от фюзеляжа все крыло целиком, а уже потом, вынув топливный бак и развинтив соединительные узлы, разбирать его на правую и левую консоли. А затем всю операцию требовалось произвести в обратной последовательности. Ясное дело, что при этом нужно было думать о том, как бы не уронить на землю фюзеляж и не погнуть воздушный винт. И все это на полевом аэродроме под палящим солнцем, под дождем или при тридцатиградусном морозе…
Почему так было сделано?
Дело в том, что накануне начала Второй мировой войны конструкторы фирмы «Кертисс» очень спешили дать армии новый истребитель. Естественно, они взяли за основу конструкцию надежного и хорошо себя зарекомендовавшего истребителя Р-36. Другое дело, что Р-36 создавался в середине 1930-х гг., когда о серьезной войне никто и не помышлял. В те годы американцы и представить себе не могли, что по их самолетам будут стрелять. Приемлемая скорость, большая дальность полета, неплохие взлетно-посадочные характеристики, прочность и надежность – вот главные критерии, по которым создавался этот истребитель.
И конструкция его крыла идеально вписывалась в общую концепцию самолета. Если бы крыло сделали с центропланом и отъемными консолями, оно получилось бы более тяжелым. А так и надлежащую прочность обеспечили, и перевеса не допустили. Что еще нужно было военным в мирное время?
В самом конце 1941 г. для Р-40 началась еще одна война – теперь уже на Тихом океане. 7 декабря японская палубная авиация разбомбила американскую военно-морскую базу Перл-Харбор на Гавайских островах, после чего началось стремительное наступление японской армии и флота по всему Тихому океану. Обладая численным превосходством и солидным опытом, японские асы вскоре перебили почти все американские самолеты. Противостоять им молодые американские летчики, не нюхавшие пороха, тогда просто не могли. Они храбро сражались, но гибли один за другим.
В подобной ситуации многие стали винить во всем конструкторов Р-40, создавших якобы тяжелый и неповоротливый истребитель. Недостатки самолета были даже предметом рассмотрения специальной комиссии конгресса США. А ведь конструкторов-то винить было не в чем. Они делали самолет под те требования, которые выставили им военные.
Отстыкованное крыло истребителя Р-40. Такая конструкция досталась ему в наследство от Р-36
Схема опытного истребителя Р-46
Участие же Р-40 в воздушных боях с вражескими истребителями считалось маловероятным. А вот вернуться на свой аэродром после длительного полета над морем нужно было обязательно. При этом вернуться нужно было даже с многочисленными пробоинами от огня оборонительных установок бомбардировщиков или вражеских зениток, установленных на кораблях и катерах. Вот почему главным требованием, предъявляемым к Р-36, была его надежность и прочность пусть даже в ущерб высокой скорости и маневренности. Многолонжеронная конструкция крыла и топливный бак, прикрытый от обстрела спереди двигателем, идеально вписывались в эту концепцию.
И вот теперь, к концу 1941 г. всем стало ясно, что тяжелый и не особо скоростной Р-40 уступает японским и немецким истребителям. Понятно, что армии нужен был новый истребитель. Но где его взять? Все новейшие «лайтнинги», «тандерболты» и «мустанги», более приспособленные для реалий воздушной войны (естественно, в американском понимании) и ставшие впоследствии «легендарными», тогда еще только разрабатывались или находились в процессе длительной доводки. Единственным реальным боевым самолетом – «синицей в руке» – оставался Р-40.
Инженеры и конструкторы фирмы «Кертисс», работающие под руководством Донавана Берлина, видели все недостатки Р-40 и готовили ему замену – истребитель Р-46. У этого самолета должно было быть «нормальное» крыло с легко заменяемыми консолями. Р-46 был меньше и легче, чем Р-40. Причем, на нем планировали установить мощнейший 1470-сильный двигатель, позволявший самолету достичь скорости 660 км/ч. Этот самолет впервые поднялся в воздух уже в феврале 1941 г. Правда, реально больше 1150 л.с. из двигателя «выжать» не удалось и максимальная скорость не превысила 570 км/ч.
Впрочем, военные не очень-то и надеялись на этот многообещающий истребитель. Запуск его в серийное производство означал ломку всего производства, что на какое-то время могло привести к прекращению выпуска фирмой «Кертисс» столь нужных армии самолетов-истребителей. В военное время делать этого было нельзя.
И тогда военные предложили Донавану Берлину просто переделать под новый двигатель уже освоенный Р-40. Тот согласился, но внес кое-какие усовершенствования. Он оставил без изменения самые сложные в производстве агрегаты: крыло и оперение, а вот фюзеляж значительно доработал.