Страница 13 из 14
Приходилось по ходу дела улаживать и такие конфликты. Все были до предела вымотаны. Надо было сходу решать ряд сложнейших задач, на которые бы раньше отводились недели, если не месяцы.
Из-за беспрецедентной спешки произошло и несколько трагических случаев — погибло двое исследователей со станции, не успевших вовремя загерметизировать скафандры во время пробоя маленьким метеоритом шлюзового пузыря, еще несколько человек пострадали во время неудачной стыковки корабля к станции, но жизни их были в неопасности, они получили только достаточно тяжелые травмы. Гонка изматывала, но никто не роптал, все понимали, что именно в этот раз поставлено на карту. Вокруг огромной станции, словно возле огромного космического левиафана, небольшими рыбками-прилипалами плавали почти все имеющиеся в наличии земные корабли, причем часть из них была наспех приспособлена для пассажирских перевозок. Кроме того, пару небольших грузовых суденышек было занято выловом и транспортировкой различных по форме и размеру контейнеров и капсул, периодически вылетающих из грузовых шлюзов…
Очень ближний космос
А где-то, не так далеко, возле самой Земли, в космосе уже начинал выстраиваться щит. Все, что на данный момент могло быть использовано как отражающее заграждение, было использовано. Центром щита был огромный транспортник «Бахтияров», очень удачно пришедший с грузом руды из пояса астероидов. Его собственное водоизмещение да плюс несколько миллионов тонн руды позволяли надеяться на то, что даже если прямого столкновения с «Килиманджаро» он не выдержит, то хотя бы сможет немного отклонить махину так катастрофически быстро приближающейся космической станции. Кроме того, все его свободные помещения были забиты грузом взрывчатки, которая по команде с Земли в нужный момент должна быть взорвана. Вторым эшелоном, на более низкой орбите размещались остальные корабли заграждения. Масса их была гораздо меньше, но при правильной схеме размещения они должны были погасить инерцию разлетающихся осколков станции, образовавшихся при первичном взрыве. Наконец, на самой Земле были приведены в состоянии боевой готовности все имеющиеся ракетные войска дальнего космического назначения — мало, кто об этом знал, но на всякий случай на Земле существовало и такое подразделение, на случай попытки внезапного вторжения из космоса. Хотя мало кто верил в такое событие, некоторое количество специально разработанной техники на такой случай на Земле существовало. Глубоко в подземных шахтах в ключевых точках земной поверхности прятались хищные длинные тела скоростных ударных ракет, способных находить и поражать цели в космосе. Шахты были расположены таким образом, что охватывали полностью всю сферу ближнего космоса, и гипотетический враг был бы поражен в любой точке, откуда бы он не попытался приблизиться к Земле. Кроме того, мощные станции лазерного наведения, расположенные на спутниках, вращающихся на низких орбитах вокруг Земли, быстро перепрофилировали свои программы и теперь настроились на уничтожение мелких объектов, которые могли бы прорваться к планете сквозь пояса заграждения.
Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.
Все приводилось в состояние немедленной готовности. Еще и еще раз проверялись и перепроверялись траектории движения, как самой станции, так и всех кораблей щита заграждения, проверялась автоматика, проверялись и люди. Все и вся было задействовано на отражение неумолимо приближающейся из космоса мертвой громадины станции.
Нервно вышагивающий по кабинету Ларс мешал всем находящимся там сосредоточиться. Хотя здесь и собралось всего несколько человек, это были те самые люди, которые напрямую несли ответственность за поставленную перед ними задачу отражения удара из космоса.
— Ларс, да перестань ты, наконец, бегать по комнате, — раздраженно обратился к своему другу О’Хара, — ты всем мешаешь сосредоточиться.
Тот только хмуро глянул на своего друга и продолжал все также метаться от стенки к стенке.
Наконец не выдержал и начальник объединенных штабов:
— Ларс, перестань, ради бога, бегать, сядь и успокойся.
Но и это обращение не помогло — какая-то мысль не давала спокойно усидеть в кресле руководителю центра:
— Все ли мы предусмотрели, господа, может быть, надо было переместить всех людей из предполагаемой точки падения?..
— Да там практически и не осталось-то людей, — ответил кто-то, — под разными предлогами все население этого региона уже эвакуировано. Нам еще повезло, что это оказался практически пустынный район Сахары!
— Ничего мы не пропустили? — продолжал беспокоиться Ларс. — У меня какое-то нехорошее предчувствие.
— Нет, все, что мы смогли, уже сделано или сейчас делается. Ничего больше придумать и предусмотреть мы в этой ситуации не можем. Остается только молиться всем богам космоса и надеяться, что все сработает так, как надо. Больше никаких вариантов нет!..
3 дня до катастрофы
Очень-очень ближний космос
— Так, кажется, на станции не осталось никого. Карл, твои люди все эвакуированы?
— Все до одного, Берг. Весь экипаж снят.
— Торопов, Саша, твои люди?
— Абсолютно все.
— Проверить всем еще раз.
— Господи, Берг, мы ведь уже два раза проверяли.
— Я сказал, проверить еще раз, провести перекличку пофамильно по всем кораблям, это приказ!..
— …Все эвакуированы, кроме двух погибших…
— Светлая им память…
«Светлая им память…» — прокатилось по всем кораблям.
— Приказ по флотилии — всем уходить к Земле! Рассредоточиться на дальних орбитах за пределами директрисы прохода станции. К щиту не приближаться! Капитанам кораблей доложить о готовности.
— «Магеллан», готов.
— «Эланд», готов.
— «Дискавери»… «Клементина»… «Лунник-1»… …все готовы!
— Земля, мы готовы, начинаем отход в установленном порядке.
— С богом, ребята!
— Пошел отсчет: десять, девять, восемь…
Маленькая эскадра тронулась в путь, к такой близкой Земле.
Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.
— Господи, близко-то как, ее видно уже невооруженным взглядом даже днем!
— Но мы все-таки успели. На пределе, но успели.
— Всех сняли?
— Всех, флотилия уже на пути к Земле.
— Потери?
— Два человека погибло и семеро ранено.
— Светлая им память… Материалы?
— Сколько смогли. То, что не успели и не смогли загрузить, находится на орбитах возле Плутона. Потом снимем.
— А сколько еще материала осталось на станции?
— Много, очень много. Но это восполнимо.
— Щит как?
— Все в готовности номер один.
— Все проверили?
— Проверили и перепроверили.
— Автоматика на «Бахтиярове»?
— Готова.
— Ракетный комплекс?
— Приведен в боевую готовность.
— Лазерные станции?
— Нацелены.
— Ничего не забыли?
— Нет!
— Время подхода станции к Щиту?
— Тридцать восемь часов, двенадцать минут, тридцать одна секунда…
— …Люди как?
— …Как люди?.. Ждут. Ждут и надеются…
— Тогда, все…
2 минуты до столкновения со Щитом
— Внимание! Всем службам приготовиться, объявляется двухминутная готовность! Командам уточнить траекторию наведения ракет! Включить таймеры зарядов на «Бахтиярове». Проверить наводку лазерных станций.
— Все готово!
— Берг, флотилия?
— На удалении.
— Объявляется минутная готовность.
— Все готово!
— Всем службам приготовиться действовать по счету «ноль».
— Десять секунд до столкновения со щитом, девять, восемь, семь…,
…ноль…
Мир в тревожном ожидании замер.