Темный.

— Еще бы он не понял! — Хмыкнул Вырви Глаз.

— Вырви…

— Молчу, молчу.

Впрочем, слова Вырви Глаза полностью совпадали с мыслями босса Гао. Эти двое с легкостью миновали всю охрану, закрытые двери и установленные как раз для подобных 'гостей' ловушки. Но даже не это сейчас важно. Репутация наемников была столь зловещей, что Гао готов был с Чайного домика пылинки сдувать, лишь бы не удостоиться повторного визита этих персон.

— Я вас прекрасно понял, уважаемые Мастера. — Чуть поклонившись, произнес Гао, стараясь продемонстрировать наемникам всю свою понятливость.

— Поверьте, иного от столь благоразумного человека как вы, мы и не ожидали. — Одобрительно кивнул Сломанный Меч. — А теперь, нам хотелось бы прояснить еще один вопрос.

— Внимательно вас слушаю.

— Где девка? — Рявкнул Вырви Глаз.

— Вырви!

— Да молчу я!

— Мой коллега пусть и несколько грубовато, но все же верно обозначил суть вопроса. Мы хотели бы узнать, где сейчас девушка?

— К-какая девушка? — Голос Гао дрогнул.

— Не крути с нами! А то щас как вмажу!

— Мы говорим о той девушке, ради которой ваши люди разнесли Чайный домик. Вы и правда не 'крутите', а то когда мой коллега собирается 'вмазать', даже я не могу его остановить.

— Мы не знаем. — Признался Гао. — Действительно не знаем. После инцидента в заведении вашего друга, ее никто не видел.

— Так прям и никто?

Гао лишь покачал головой и махнул ругой в сторону низенького столика, заваленного кучей исписанных пергаментов.

— Вот все, что наработали мои лучшие специалисты.

Сломанный Меч присел на колени возле столика и с интересом начал просматривать отчеты.

— Ну что там? — Уже через пять минут не выдержал Вырви Глаз.

— Сплошные 'не нашли' и 'неизвестно'. — Вздохнул Сломанный Меч. — Кстати, почтенный Гао, а это что?

Он поднялся и протянул Гао один из листов.

— Это? — Тот пробежал глазами по иероглифам. — А, это по другому делу.

— Не просветите ли нас, в чем оно заключается?

— Двое оборванцев обменяли в одной из наших точек драгоценный камень, вот мы и решили перехватить их у тракта чтобы… устроить проверку.

— Содержимого поклажи, — презрительно бросил Вырви Глаз.

— Именно так, — не стал отпираться Гао. — И вот уже целый день мы ничего не знаем о том, что там произошло. Ни оборванцев, ни наших парней не нашли. Люди, отправленные на предполагаемое место заса… встречи, рассказали, что там все выглядит так, будто стадо драконов устроило брачные танцы.

— Понятно. — Только и сказал Сломанный Меч, после минутного молчания. — Ладно, Вырви, уходим.

— Что, просто так?

— А чего бы ты еще хотел?

— Пройтись пару раз по ребрам этой мрази! Чтоб знал в следующий раз…

— Уверяю тебя, в этом нет необходимости. — Перебил распаляющегося приятеля Сломанный Меч. — Как я уже говорил, господин Гао достаточно благоразумен, чтобы не повторять прежних ошибок. Так что идем, у нас, кажется, появились другие дела.

Когда головорезы, наконец, удалились, Гао смог с облегчением перевести дух. Подхватив кувшин с вином, он разом выхлебал чуть ли не половину е6го содержимого и подошел к Кунгу, так и валяющемуся на полу.

— Вставай бездельник! — Рявкнул он, от души пнув помощника под ребра. Тот слабо застонал, но все же нашел в себе силы подняться на ноги.

— Иди и посмотри, много ли убитых и какой нанесен ущерб. Доложишь через полчаса!

— Слушаюсь, господин, — прохрипел Кунг, спеша оставить разгневанного босса в одиночестве.

Что я знаю о дорогах? В сущности, только то, что по ним надо двигаться. Направление, скорость и способ перемещения — все это не важно. Главное — движение. Итак, смело можно сделать вывод, что я чертовски мало знаю о дорогах. Опрометчиво с моей стороны было называть себя странником. Да, в те далекие годы, когда мне приходилось скрываться от недремлющего ока 'белой чумы', я много путешествовал, перебираясь с места на место и нигде не оставаясь подолгу. Однако путешествовал я всегда во вполне комфортных условиях. Даже в самой неприятной ситуации я не брел пешком через всяческие леса, поля и горы. Мне обычно хватало моих порталов.

Заклинание портала было одним из первых, которые я выучил, как только научился использовать сложные формулы. Отец гонял меня через порталы так же, как сержанты гоняют новобранцев через полосу препятствий. Такой подход принес определенные плоды — возросла не только скорость создания Окна, но и повысилась точность в определении точки выхода. Ну и, конечно, я научился заметать следы так, чтобы никто не смог пуститься за мной в погоню через параллельный портал. Да для черного колдуна искусство создания порталов — одно из основополагающих умений, способствующих продлению жизни. Ни один белый маг не смог бы добиться в этом подобных высот! Нет, теоретически, возможно и смог бы, но они плохо развивают это умение. Лишь лучшие из них могут кое-как перемещаться из пункта А в пункт Б с помощью дыр в пространстве, коими по сути порталы и являются.

Я даже и не подозревал, насколько привык к такому способу передвижения, пока не попал в этот демонами запоганенный Край Драконов! Монотонное движение по ухабистой поверхности, конечно, неплохо способствует мыслительному процессу, но только не в том случае, когда в непосредственной близости от тебя обосновались две личности, предпочитающее не заниматься своими делами по отдельности, а ожесточенно спорить друг с другом.

Пэй, как сторона непосредственно пострадавшая от политики, проводимой государством в лице Повелителя Драконов, яростно доказывала монаху, что 'Край Драконов давно залит кровью ни в чем неповинных людей и должен быть освобожден от тирании'. Есай, в свою очередь, давил на то, что многим и так неплохо живется, а если начнется освобождение от тирании (суть — революция), Край Драконов будет не просто залит кровью, он в ней попросту утонет. Спор все набирал обороты, и обе стороны уже неоднократно интересовались моим мнением. В ответ я просил не отвлекать меня от дороги (управление повозкой с мулами — дело ответственное). К сожалению, других дел ни у кого не было (чтобы не привлекать лишнее внимание, я отложил тренировки Пэй с Даром до лучших времен), поэтому спор не угасал еще долго, и закончился, как это обычно бывает, ничем. Видимо оппонентам все же надоело рвать глотки, или они просто соскучились по тишине.

И в этой тишине я всерьез задумался над темой отгремевшего спора. А точнее о пользе тирании для общества. Многие называли короля Эзенгрина тираном, и не скажу, что они были не правы. По многим признакам (узурпация власти, жесткий стиль правления, нетерпимость к врагам) я им и являлся. Однако, тирания тирании рознь. Смею надеяться, что я являлся представителем того, что древний король и великий мыслитель Гергевин Второй называл разумной тиранией, при которой власть, сосредоточенная в руках одного человека, служит интересам государства. Так как ни одной революции с целью свержения меня я не припомню, можно сделать вывод, что я неплохо справлялся со своими тиранскими обязанностями. Впрочем, насколько мне известно, большинство толковых правителей прошлого и настоящего придерживались этой же позиции. Конечно, мало кого из них называли тиранами, ведь для этого нужно совершить нечто воистину 'выдающееся'. Например, родиться черным колдуном.

Да, такова человеческая природа. Если ты достойный потомок знатного рода, то и реакция на твои решения будет носить оправдательный характер. Он отправил на плаху десяток чиновников-казнокрадов? Поделом им, нечего страну обворовывать! А если то же самое сделает кто-то типа меня? У них были детишки, старушки-матери, разве они заслужили того, чтобы их раз — и на плаху?! Да твою казну вообще грех не обокрасть, разве ты сможешь хорошо распорядиться деньгами? Вердикт однозначен — Кровавый Тиран! Я этот пример не придумал, случай имел место быть. В то время меня подобным образом обливали грязью какие-то пришлые проповедники. Вскоре, конечно, все они таинственно пропали и был издан указ, запрещающий проповеди в общественных местах. На этом, конечно, не кончилось. Придумывались новые способы информационной борьбы, искались лазейки в законах, а моя тайная служба по мере возможности все это ликвидировала.