Вакуумные цветы

Контейнер приближался очень медленно. Ребел стало не по себе, у нее в животе как будто сидела змея, а сейчас она вдруг развернулась и поползла вверх по позвоночнику. Обвилась два раза вокруг головы и стянула лоб. Клаустрофобия Эвкрейши. В горле у Ребел стоял комок. «Я не поддамся, — думала она. — Меня не сломаешь. Я только закалю свою волю».

Это было нелегкое путешествие.

Через несколько часов они шли следом за лакеем в костюме Пьеро по одному из самых привилегированных деловых парков Лондонграда. Под куполом из ветвей деревьев друидов лежали темные поля и небольшие рощи, их прорезали ровные тропинки, освещенные фонарями из кованого железа. В траве летали светляки — завораживающее зрелище! Снежная сова устремилась на Ребел и Уайета, но в последнюю секунду хлопнула великолепными белыми крыльями, сделала вираж и исчезла.

— Уайет, почему мы истратили все твои деньги на эту одежду? — спросила Ребел. — Можно было купить накидки не хуже, но гораздо дешевле.

— Да, можно было, но наши из настоящей земной шерсти. Когда идешь просить деньги у богатых, не давай им заподозрить, что ты действительно нуждаешься.

— А-а.

— Теперь помолчи. Запомни, на тебе маска рабыни для отдыха и развлечений. Так что не улыбайся, не разговаривай и не проявляй никакой инициативы. Просто следуй за мной.

Ребел подвигала связанными в запястьях кистями, качнув поводок, конец которого был в руке Уайета.

— Да ладно, но я не в восторге от такой роли.

— Зато отпадает вопрос, чего это ты все время со мной. И что еще важнее, Джинна подозревает меня во всех смертных грехах, а это подтвердит ее подозрения. Ей это понравится. — Он смутился и замялся. — Слушай, может, будет легче, если я запрограммирую тебя на самом деле? В любом случае это только на час-другой…

— Черта с два! — ответила Ребел. Уайет быстро кивнул и отвернулся.

Отвращение было беспредельным, настолько сильным, что Ребел знала: оно исходит от обеих ее личностей. Что ж, хоть это у них с Эвкрейшей общее.

Пьеро остановился и с поклоном указал рукой в белой перчатке в сторону. Вымощенная кирпичом дорожка вела вокруг куста сирени к скромному кабинету (плавающая в воздухе плита из полированного дерева вместо стола и два простых стула), укрывшемуся в тени японского клена и защищенному сзади выступом скалы. Подвижная миниатюрная женщина встала при их приближении.

— Уайет, дорогой! Сто лет тебя не видела. Цвет ее кожи был темнее янтаря, но светлее красного дерева, глаза выражали не то хитрость, не то проницательность. Вся ее одежда — вплоть до бусин в распущенных волосах — была строгого серого административного цвета, а красные ногти казались окровавленными кинжалами. Деловая маска выделяла ее скулы и скрадывала широкий рот. Она быстро обняла Уайета и чмокнула его в щеку.

— Привет, Джинна.

Администраторша Джинна оглядела его с головы до ног:

— Все тот же старина Уайет. Молчалив, как всегда. — И тут она заметила Ребел. — Ну надо же!

Джинна улыбнулась, но дальнейших замечаний не последовало. Она указала Уайету на стул. Тот выпустил из рук поводок, оставив Ребел стоять на земле.

Ребел слушала, как Джинна и Уайет, не обращая на нее никакого внимания, обмениваются любезностями и наконец переходят к делу. Уайет сказал:

— Меня интересует, набираете ли вы еще специалистов для Внешней Системы. Может быть, для спутников Юпитера?

— Ты надеялся получить работу на Ганимеде? О Уайет, мне очень жаль. — Джинна положила маленькую ладонь на его руку. — На нашей орбите наступают не лучшие времена. Пожалуйста, включите!

Над столом появилась схема, на которой Кластер Эроса покидал крайнее место в основном ряду пояса астероидов и двигался в направлении Солнца.

— Мы теряем конкурентоспособность в промышленности. Половина металлургических предприятий закрыта. И мы недостаточно приблизились к Внутренней Системе, чтобы в полной мере построить экономику меркантилизма. Ты знаешь, как трудно занять достойное место в экономике с преимущественным развитием сферы обслуживания. Возможно, если ты зайдешь через месяц… Спасибо.

Схема исчезла.

— Хорошо, возможно, зайду. — Уайет встал и снова взял поводок. — Приятно было поболтать с тобой, Джинна.

— Ну куда ты так торопишься? Останься, поговорим. Ты даже не спросил, над чем я работаю. Меня перевели на разработку проекта для Народного Марса. Позволь мне его тебе показать.

— Для Марса? — Уайет помрачнел. — Не думаю, что это мне интересно…

— Это замечательный проект! Пожалуйста, взгляни.

Позади Джинны появились голографические изображения, напоминающие ряд зависших в воздухе распахнутых окон. Люди в скафандрах строят огромный геодезик «Геодезики, или геодезические купола, — легкие и прочные конструкции в виде полусферы, собираемые из стандартных элементов. Сооружения в форме геодезических куполов разработал и пропагандировал американский архитектор Ричард Б. Фуллер.». Кластер резервуарных Поселков. Через Кластер Эроса медленно буксируют реактор низкотемпературного ядерного синтеза. Заканчивается постройка замысловатого плавающего в воздухе шератона «"Шератон" — известная во всем мире фирма, специализирующаяся на строительстве гостиниц. Соответственно, шератон в обиходе значит „гостиница“.».

— Общая стоимость превышает полмиллиона человеко-лет. Проект разрастался с удивительной быстротой, как снежный ком. Мы начали с орбитального шератона: Ставка хотела создать индустрию туризма. Наблюдение бурь и тому подобное.

Они повернулись и стали рассматривать голограммы. Уайет сел.

Теперь, стоя за их спинами, Ребел могла расслабиться. Она наконец почесалась. Ей уже надоело, она чувствовала нелепость происходящего и злилась на Уайета за то, что он втравил ее в это дело. Неужели люди так развлекаются?

Джинна и Уайет говорили о резервуарных поселках.

— Не понимаю, зачем они нужны Ставке, — сказал Уайет. — Они не годятся даже на металлолом.

— Не будь наивным, милый. Народный Марс нуждается в рабочей силе. Мы построим в тех местах несколько десятков трущоб, и стоимость рабочей силы резко упадет.

— Гм-м. — Уайет поглядел через плечо и, увидев позу Ребел, нахмурился. Она безотчетно выпрямилась и вдруг показала ему язык. Правда, Уайет уже отвернулся. — С точки зрения морали, эта сделка ставит тебя в довольно двусмысленное положение. Я хочу сказать: если посмотреть правде в глаза, это та же работорговля.

Администраторша рассмеялась:

— Мы продаем Народному Марсу резервуары. Живущие в них люди сами решают, оставаться в них жить на другом месте или нет. Конечно, мы распространяем среди них пропагандистские листовки Ставки и постараемся подсластить пилюлю, отменив плату за жилье на время переезда, но мы никого не неволим. Пожалуйста, следующий эпизод.

На экране все изменилось.

— Просто потрясающая сделка. Мы стали ковать железо, пока горячо. Нам даже пришлось искать мастеров за пределами Кластера. Разумеется, большинство рабочих и специалистов — из Лондонграда. Мы поставляем Марсу трущобы, шератон, геодезик и неочищенный кислород. Но.., видишь этот полый шар? Будьте добры, ближе. В нем молодое воздушное растение. Чтобы о нем заботиться, мы специально наняли группу макробиологов с комет, проходящих через Систему с противоположной стороны.

Изображение полностью изменилось, зрители оказались посреди небольшой биолаборатории. Здесь работали человек двадцать в длинных, тяжелых, как у лесоводов, одеждах с вышитыми вставками и большими карманами. Они беседовали во время работы, не замечая, что на них смотрят, и небрежно касались друг друга: то похлопают коллегу по плечу, то слегка толкнут локтем. Один что-то сказал, Остальные засмеялись. Ребел хотела бы быть вместе с ними, работать в этой лаборатории. Но что она будет делать? Вместе с памятью она растеряла все навыки. Неважно! В широком смысле все лесоводы словно одна семья, и Ребел хотелось в эту семью.