Нить измены

Да, некоторые из изобретений цеха механиков вызывали слабое раздражение у жрецов Видящего. Наверняка и корабль мастера Винчеле не избежал нападок — все ж таки небеса не место для смертных. Однако факт оставался фактом: без магии Вольные Города прекрасно обходились. Доходило до того, что, по мнению некоторых их жителей, дикарями были как раз подданные короля из Каз-Рошала. Ведь они-де и пушки сделать сами не способны, закупать вынуждены, и ни одной проблемы не могут решить, не произнося заклинаний. А еще судят о человеке по тому, какие его предки, и никак не разберутся во множестве своих богов.

«Все равно дикари — они, — возразил еще по дороге Крогер, имея в виду жителей Вольных Городов, — то запретили, это… не понимают, что в знании сила, вот только хлопоты и создают себе».

Дом мастера Винчеле перепутать было сложно. Только этому прославленному механику могло принадлежать диковинное сооружение — гигантский кожаный пузырь, заполненный газом, и крепящийся к нему… нет, не корабль, громко будет сказано. Скорее, это была большая лодка, к бортам которой были прилажены перепончатые крылья из кожи и легких досок. Еще к кормовой части лодки крепился небольшой пропеллер.

«Летающий корабль» был снабжен якорем, который цеплялся за карниз дома мастера. Сам Винчеле, крупный лысеющий мужчина с пышной черной бородой, обнаружился в небольшом садике у дома. И как раз о чем-то разговаривал со слугой. О том, что это именно нужный им мастер, Ролан и Крогер догадались благодаря мантии с изображением зубчатого колеса — эмблемы цеха механиков.

— Добрый день, — вежливо, но громко окликнул конфидент Винчеле, выходя из экипажа, — зовите меня господин Рольф. Это мой слуга и телохранитель Крогер.

Оказавшись за пределами родного королевства, Ролан тем более решил сохранить собственное инкогнито. Для всех, кроме ростовщиков, конечно. А монетка-другая, врученные стражникам при въезде в город, снимали лишние вопросы.

— А чем, собственно, могу служить? — обернувшись, вопрошал мастер с нотками недоверия и даже недовольства.

— Хотелось бы, прежде всего, узнать грузоподъемность вашего корабля, — начал конфидент, кивнув в направлении пузыря, — а также высоту подъема… ну и стоимость, конечно. Я хотел сказать, стоимость аренды, если он не продается.

Кабина, она же лодка летающего корабля Винчеле могла вместить человек десять. Высота же подъема, со слов мастера, была такова, что сэр Ролан остался обнадежен. По его прикидкам такой высоты вполне должно было хватить, чтобы перелететь через стены Каз-Надэла. Договорились конфидент с мастером и о цене, оказавшейся вполне приемлемой.

Имелось, правда, со стороны Винчеле одно условие: доверить управление своим детищем кому-то постороннему он наотрез отказывался. И потому вызвался лично участвовать в полете к твердыне графа Карея.

«Одно радует, что хоть найдется моему кораблю достойное применение, — говорил еще мастер, — настоящее, не игрушки. Не все же богатых бездельников в воздух поднимать, чтоб видами города любовались».

В назначенное время Винчеле обещался пригнать летающий корабль к трактиру «Белый олень». А чтобы было, кому показать ему дорогу… ну или напомнить, если мастер забудет, чем-то увлекшись, Ролан оставил у него дома своего телохранителя. Для самого Крогера, кстати, такая вахта не обернулась бездарным убиванием времени. Его-то бывший командир стражи Нэста провел для себя с толком — решив поупражняться с мечом в садике у дома.

Был еще от Винчеле такой щекотливый вопрос. Замок, который предстояло атаковать, ведь находился в землях чужого государства. Так не воспримет ли король это нападение как акт войны? Причем со стороны всего Союза Вольных Городов?

Ролан и на сей раз не решился признаться, что сам является подданным этого, якобы чужого, государства. Да еще не последним человеком при дворе. Нет, он лишь молча и многозначительно похлопал по туго набитому кошелю, словно тот был самым надежным средством решения любой проблемы.

Вернувшись в трактир, вскоре конфидент был обрадован следом возвратившимся Ардалом. Его стараниями отряд наемников дорос до двадцати бойцов, включая самого предводителя. Если же добавить сюда еще Ролана, его телохранителя, а также новую союзницу — Беспутную Бетти — тогда шансы на успешный штурм уже не казались ничтожными. Особенно если учесть, что стены Каз-Надэла более не считались неприступными.

Дабы не терять время попусту, Ролан еще раз наведался к замку, обошел его, понаблюдал в подзорную трубу, да подметил, какие именно участки стены чаще остаются без караула. Именно к ним следовало направить корабль Винчеле. В противном случае бойцы личной гвардии графа могли, к примеру, обстрелять пузырь корабля из арбалетов. В давешнем разговоре с мастером конфидент справился и на сей счет. Причем здесь Винчеле нечем было его порадовать. Пузырь был не просто уязвим — достаточно было одной дырочки, чтобы детище прославленного механика взорвалось. Или рухнуло, что в лучшем случае.

Отряд наемников решено было разделить на две части. Первые девять человек во главе с Ардалом должны были добираться до Каз-Надэла на корабле Винчеле и высадиться на замковую стену. Остальным в компании с Роланом, Крогером и Беспутной Бетти следовало проникнуть в замок через потайной ход, о котором в свое время и узнала внебрачная дочь графа.

Штурм был назначен хоть не на ночь, но на поздний вечер. Когда солнце уже почти зашло, но еще не так темно. Конфидент понимал — в ночной темноте высаживаться в таком опасном месте, как стена враждебного замка, будет трудно до невозможности. Амулеты же ночного зрения и Ролан, и Ардал предпочли скрыть хотя бы от Винчеле. Жителя одного из тех городов, где магия запрещена.

А когда корабль с мастером и Крогером на борту прибыл к «Белому оленю», конфидент смог понаблюдать за летающим судном в деле. Между прочим, поняв, для чего ему крылья и пропеллер. А именно, для ускорения и поворота. То есть для того же, для чего на обычных, морских кораблях используются паруса и весла.

Пока наемники из группы Ардала влезали на борт летающего корабля, обмениваясь восхищенными репликами, их товарищи седлали лошадей. А поскольку те имелись не у всех воинов удачи, не говоря уже про Ролана, Крогера и Бетти, большинству животных пришлось везти по два седока. Что было, конечно, для них тяжеловато, и шли лошади медленнее обычного. Однако добрался отряд до места назначения все равно быстрее, чем пешком.

Потайной ход в замок располагался в небольшой рощице, а узнать его можно было по небольшому холмику, чуть поросшему чахлой травой. Беглый взгляд мог принять его за муравейник, только вот муравьев здесь не бывало сроду.

Склонившись над холмиком, Беспутная Бетти разрыла пальцами тонкий слой земли, открыв небольшую и круглую каменную плиту. За плитой, которая легко отодвинулась, обнаружился чернеющий от темноты проем. Вход в лаз, уходящий куда-то вглубь.

«Эх, хоть бы пролезть-то теперь, — хмыкнула Бетти, оценивающе глядя на него, — после стольких-то лет».

Переживала бывшая разбойница напрасно. Первой сунувшись в лаз, пролезла она в него вполне успешно. Не без труда, но тоже смогли протиснуться внутрь и остальные.

Уходящий вниз под наклоном, лаз оказался не таким уж длинным — два человеческих роста от силы. Спустившись по нему, Бетти, Ролан, Крогер и наемники один за другим спрыгивали вниз, во вполне обычное помещение… точнее, коридор. Коридор с низким потолком, поддерживаемым каменными подпорками, похожими на колонны; со стенами, выложенными каменными плитами, и с частично каменным, частично земляным полом. Часть плит обвалилась… как, кстати, и одна из подпорок-колонн. Рядом валялась куча осыпавшейся земли.

Все это Ролан и его спутники увидели в свете факела, предусмотрительно прихваченного и теперь зажженного одним из наемников.

«Ну? — вопрошала Беспутная Бетти, первой шагнув вперед, в темную глубь коридора, — чего ждем-то?»

Не ждали и те из наемников, что прибыли к замку на корабле Винчеле. На стене, правда, их все-таки заметили. Однако ни луков, ни арбалетов у тех графских воинов почему-то не оказалось. Все, на что хватило одного из них при виде надвигающегося летающего судна — это схватить пращу и метнуть камень. И ладно бы целился пращник, оказавшийся весьма метким, в пузырь с газом. Ну, или хотя бы в Винчеле, как ни в чем не бывало продолжавшего крутить штурвал да дергать рычажки на доске управления. Так нет ведь: угодил камень в голову лишь одному из наемников. И хоть для него эта атака стала последней, других бойцов, находившихся на корабле, это не остановило. Разъярило только.