Заложница. Западня.

"Хотя… — тут же одёрнула саму себя приученная находить любому явлению и событию как минимум два противоположных объяснения тень, — зато они вполне могли устроить, чтобы для женщин открывались строго определённые проходы. И тогда неправ Алдер, встретиться с напарником и прочими мужчинами из отряда она не сможет. Только с женщинами, и то вряд ли хозяева лабиринта это допустят.

На разложенные по полкам вещи Таэльмина взглянула лишь мельком, не только не собираясь ничего здесь брать, но и не желая даже прикасаться. Да и садиться и тем более ложиться в этом лабиринте она не станет, ловушка может оказаться в любом предмете. И прежде чем из неё выпутываться, неплохо бы разгадать, в чём тайный смысл этого испытания, и нет ли у драконов веской причины не желать возвращения фей? И ещё очень хотелось понять, ради чего создатели помогли отряду избежать проверки на выживаемость в гольдских пещерах?

Хотя один вывод она может сделать прямо сейчас, наверняка драконы нарочно поторопились отправить их в лабиринт, чтобы у гольдов не осталось веских причин потребовать возвращения отряда.

И теперь тени остаётся лишь решить, следовать ли своему правилу сворачивать всегда направо, или тут не имеет никакого значения, в какую сторону идти? Вернее, в какой из проходов? Ведь драконы все равно поведут её тропой, выбранной лично ими.

Тень хмуро вздохнула, обвела взглядом двери и невольно усмехнулась, её догадки оказались верны. Во всяком случае, насчёт явного вмешательства хозяев священной долины в происходящее в лабиринте. За те минуты, которые Таэльмина потратила на раздумья, с комнатой произошли впечатляющие перемены. Каждая из темневших в стенах дверей раздалась вширь и разделилась на две, и теперь выбирать нужно было из восьми проходов.

— А если я посижу тут ещё немного, то проходов станет шестнадцать? — Едко осведомилась у невидимых хозяев тень и отправилась в тот переход, который был ближе всех.

Можно больше не сомневаться, теперь выбирать из двух ей не позволят.

Этот проход привёл тень к подножию башенки, и не оставил иного выбора, кроме как шагнуть на ведущие к её входу ступени. Хотя тень ради интереса попыталась было повернуть назад, но тут же вынуждена была сдаться. Прохода назад просто больше не существовало.

Зато башня за эти мгновения стала выше и массивнее, тренированная память Таэльмины сразу отыскала все произошедшие в ней изменения. И хотя тень очень не любила безвыходных мест и обстоятельств, пришлось ей, стиснув зубы, ступить в полутёмное нутро зачарованного строения. И окончательно убедиться: драконы отлично расслышали сделанное ею напарнику предупреждение, и теперь нарочно доказывают, что бывают лабиринты и случаи, когда испытанные способы не срабатывают.

Внутренняя винтовая лестница, единственный проход на которую находился слева от прохода, тоже упрямо заворачивала налево.

— Добрые создатели, — едко ворчала про себя тень, шагая выше и выше, — а надпись для своих игрушек и рабов написать забыли. Мол оставь всякую надежду, глупый гоблин, если мудрые боги пожелали развлечься!

Башня пошатнулась в тот же миг, когда с губ Таэльмины слетело последнее слово неслышного упрёка, и начала медленно, как во сне, осыпаться вниз. Камни падали так тихо и плавно, словно были набитыми легчайшим пухом, и по мере того как пролетали мимо замершей на полушаге тени, постепенно таяли, превращаясь в сизый туман.

А через несколько мгновений Таэль заметила, что тают и ступени лестницы, и возникшая на их месте пустота все ближе подбирается к её ногам. Сердце девушки обжёг леденящий страх, а натренированная привычка в опасных ситуациях действовать не раздумывая, толкнула её назад, подсказывая единственный путь к спасению. И на краткий миг Таэль поддалась этому стремлению, но тут же припомнив, как проворно вырастали за её спиной незыблемые стены, стремительно обернулась.

И застыла неподвижной статуей, закусив губу и презрительно прищурив глаза.

Нижние ступени таяли ничуть не медленнее, чем верхние, и бежать туда уже не имело никакого смысла.

Да и не под силу обычному человеку убежать от всемогущих драконов, если они пожелали его убить. Таэльмину учили не только драться и взламывать замки и ловушки, а в большей мере рассуждать здраво и логично. А ради единственно верного вывода пристально наблюдать за всем, происходящим вокруг, скрупулёзно ловить и собирать в мысленную копилку самые мельчайшие крохи информации. Чтобы потом, тщательнейшим образом пересортировав и отбраковав лишние сведения — получить золотую крупинку истины.

И никогда не забывать с не меньшим усердием приготовить и запасную, иногда совершенно противоположную основной, версию.

Имелась такая и у Таэльмины, и теперь девушке оставалось только проверить, какая из двух окажется верной. Но паниковать или закатывать истерику не следовало ни в одном случае. Ни в том, который предполагал непонятную пока игру драконов с соседними расами, ни в том, где игрушкой, причём приговорённой к уничтожению, была она сама.

Незачем волноваться, если ей суждено выжить, и не стоит радовать мучителей, если они наблюдают сейчас за её гибелью. Тень давно решила, что сумеет умереть достойно, если придёт её час.

И тревожилась сейчас лишь за крохотное существо, спрятанное в берестяной заговорённый туесок. Хотя и успела осторожно постучать по крышечке, давая ему команду спасаться, и теперь очень надеялась, что домовой уже успел уйти в свой секретный чулан.

Так же неслышно обвалилась и улетела вниз соседняя ступенька, и вместе с нею дрогнуло и упало куда-то далеко сердце. Таэль гордо выпрямилась и крепко стиснула губы, не дождутся они от неё ни вскрика, ни мольбы. А тем более позорной истерики или площадной ругани. Она дочь знатного рода и никогда не унизит себя таким поведением.

Но если все же когда-нибудь у неё будет возможность высказать создателям всю правду, она точно знает, о чем будет говорить.

Глава 4

Клубы тумана, в который превратилась оказавшаяся ловушкой башня, медленно таяли и растекались внизу непроницаемым для взора сизым облаком, а тень по-прежнему невозмутимо стояла на своей ступеньке, повисшей в воздухе, словно облачко. Теперь ей были отлично видны расположившиеся в нишах и на балконах драконы, и она не отказала себе в удовольствии рассмотреть их со всем, возможным сейчас пристрастием.

Благо их было немного, всего девять. И все, как один, мужского пола, с горечью отметила тень. Вот теперь ей ясно, почему так неохотно пускают женщин к власти и решению важных вопросов её сородичи. Откуда им было научиться уважать мнение соплеменниц, если у большинства старших рас мужчины не считают своих подруг достойными наравне с ними заниматься серьёзными проблемами?!

Во всем остальном драконы были чем-то похожи на Грарда. Простая и удобная одежда, непринуждённые жесты и непроницаемые взгляды загадочных глаз. Они молча рассматривали парящую перед ними тень и изредка перебрасывались короткими замечаниями.

Таэльмина тоже откровенно изучала создателей, начиная подозревать, что они ждут её вопроса или просьбы, и ощущала, как всё сильнее поднимается в душе чувство протеста. Ну почему она должна их о чем-то просить, разве это ей нужна их услуга? Или это она так стремилась попасть сюда и сдать этот странный экзамен на непонятно какие уменья?

Ведь драконы и сами не знают, почему феи не желают никому показываться и отчего не отзываются ни на какие призывы. Так откуда у них появилась уверенность, будто эти испытания помогут найти более удачливого или умелого исполнителя главного задания?

Тень иронически усмехнулась, и хотя по губам девушки скользнула лишь едва заметная гримаска, хозяева мгновенно её заметили.

Один из драконов хмуро глянул на разглядывающую их гоблинку, и в тот же миг ступенька под её ногами растаяла, превращаясь в клуб дыма. Таэльмина тотчас полетела вниз, чудом сумев удержаться от вскрика. Просто заранее так сильно стиснула зубы, что не смогла разжать.