Заложница. Западня.

— Шенлия? — вмиг забыв про предателя, Хатгерн строго смотрел на ученицу Ганти, — а ты как?

— Я… — дерзко вскинула голову юная тень, но её перебил уверенный голос Ганти.

— Она готова. Я тоже.

— Мейсана? — не стал настаивать на непременном согласии Шенлии герцог.

— Готова, — решительно кивнула горожанка.

— Ительс?

— Разумеется.

— Нас можешь не спрашивать, — несколько мужчин, бывших недавно типарами, дружно ввалились в столовую, — мы готовы. И клятву, если нужно, тоже дадим.

— Мы тоже готовы, — от имени эльфов заявила Уатель, и Селайвен утвердительно кивнул.

— Я готов, — оскалив зубы в нарочито вызывающей усмешке, сообщил Изор.

— И я, — тихо прошелестел Алдер.

— Спасибо, — улыбнулся им Харн, — значит после обеда мы отправляемся на испытания. Поэтому не нужно есть всё подряд. А пить разрешаю только воду. Ов, думаю, вам не нужно давать мне клятву… вы ведь исполняете приказ тех, кому уже поклялись.

— Приятно, когда тебя понимают, — насмешливо поклонился вожаку красавчик Ап, — и когда разбираются в клятвах.

— Мы и правда уже дали обещание, — нехотя признался Ов, — а еду и прочие вещи можем понести, если нужно.

— Не нужно, — коротко обронил Грард, — каждый получит всё необходимое. Одежду-тоже. Ждём вас через полчаса, Салена проводит.

Драконы дружно поднялись из-за стола, шагнули в сторону и исчезли.

— Что мы должны тут делать? — сухо осведомился герцог, пристально оглядывая большую пещеру, куда привела их голубоглазая гоблинка.

Довольно странным было это место, и сразу бросалась в глаза разница между благоустроенностью примыкающих к стенам галерей и хаосом властвовавшим в средней части. Хатгерн на несколько мгновений задумался, как бы поточнее описать ощущение, возникшее у него при первом взгляде на эту пещеру и решил, что точнее всего подходит название — "турнирная арена".

Два витка вознесённых почти под потолок застеленных коврами и заставленных мягкими диванами и креслами ниш и балконов, соединённых лестницами, арками и переходами. А внизу — почти правильный круг, где могли бы проводиться состязания. В случае, если бы кто-то сумел вначале расчистить его от нагромождения полуразрушенных стен и переходов, маленьких, словно игрушечных, башенок, скалистых обломков, глубоких провалов и мостков, создающих тягостное ощущение пронёсшегося там разрушительного смерча.

И над всем этим висел на цепях огромный бледно святящийся шар, сочившийся сизым дымком или туманом.

— Лабиринт иллюзий, — мрачно процедил Селайвен, — добрые драконы желают развлечься.

— Посмотреть на ваши способности, — туманно уточнил подошедший к ним Грард, — идите вниз и входите в любую из дверей. Можете не пытаться брать женщин на руки или держаться друг за друга. Входы зачарованы и пропускают испытуемых только по одному. В первой же комнатке, до которой каждому из вас удастся добраться, вы найдёте необходимое снаряжение и еду. И по мере того, как будете продвигаться вперёд, вам будут попадаться другие тайники с различными вещами. Ваша главная задача — найти выход.

— А я ношу с собой фейла, — задумчиво произнёс Ительс.

— Мелкие создания и животные не запрещены, но если ты решишь прибегнуть к их помощи, то будь готов к особым трудностям.

— А есть возможность найти друг друга в этих руинах? — испытующе уставился на дракона герцог.

— Вполне, — едко усмехнувшись, ответил за хозяев Алдер, — но не забывай про слово "иллюзии". Там каждый может выглядеть совсем не так, как здесь.

— И друг вполне может показаться врагом, — задумчиво пробормотала тень, — или наоборот.

Хатгерн нахмурился, представив себе это — "наоборот" и зло фыркнул.

Драконы стремительно теряли в его глазах всяческую привлекательность и право называться добрыми.

Тень крепко пожала руку напарника и первой шагнула на ведущее вниз ступени. Дракон не зря предупредил добровольцев о наказаниях, однако ей вполне хватило и тех событий, участником которых он был, чтобы сделать свои выводы. Наверняка тех, кто пройдёт лабиринт без ошибок, ждёт небольшое поощрение, и лучше будет, если оно не достанется ни подлому Меркелосу, ни запутавшейся в своих страхах и подозрениях Шенлии.

Входом назывался узкий проем, за которым виднелся бок неотёсанной каменной глыбы и тени уходящих в разные стороны проходов. Внезапно Таэль пришло в голову, что далеко не все из её спутников знают закон лабиринтов, и она приостановилась, дожидаясь напарника.

— Что-то случилось? — одними губами спросил мгновенно оказавшийся рядом с ней Харн, вглядываясь в лицо тени встревоженным взглядом.

— Поцелуй меня, — застенчиво опустила глаза Таэльмина, и вдруг услышала, как заторопилось куда-то её сердце.

И это было так неожиданно и незнакомо, что тень по-настоящему растерялась.

— Радость моя… — выдохнул склонившийся к ней герцог, — может, ты не пойдёшь?

— Пойду, — тень с ужасающей безнадёжностью осознала, насколько наигранным будет выглядеть в глазах напарника этот мимолётный поцелуй через минуту, когда он сообразит, ради чего она останавливалась, но всё же шепнула, — я сверну вправо, если есть выбор.

Торопливо отвернулась от него и почти бегом ринулась ко входу в лабиринт.

А когда проскочила под арку, вспомнила, что от волнения впервые в жизни забыла шепнуть напарнику, чтобы предупредил остальных, стремительно обернулась и замерла, недоверчиво озирая мшистую и пыльную поверхность сложенной из неподъёмных глыб стены, возникшей на месте входа.

Наверное, окажись на её месте кто-нибудь другой, он не удержался бы, чтобы не потрогать эту стену, но Таэльмина только хмуро усмехнулась. Одним из первых в списке суровых законов теней стоит запрет без особой нужды прикасаться к чему бы то ни было, и юная графиня давно и прочно осознала незыблемую справедливость этого правила. И даже в собственных покоях предпочитала брать только те вещи, в безопасности которых была уверена.

Да ещё там, где находилась инкогнито, либо выполняла обязанности тени. Но во всех подобных случаях всё её тайное снаряжение, оружие, инструменты и зелья становились для девушки надёжной защитой.

Впрочем, Таэльмина и сегодня не забыла ни одной из своих вещиц. События во владениях старших рас накатывались с пугающей стремительностью и было бы непросительным легкомыслием полагать будто эта ситуация внезапно резко изменится. Тем более Ганти и Селайвен с Уатель не забыли в выделенных им комнатках ничего из своего арсенала, тень успела убедиться, когда они шли в столовую.

Подавив расстроенный вздох, девушка повернулась спиной к стене, отрезавшей её от спутников, и замерла, обнаружив совершенно невозможную картину. Скала, закрывавшая вид, бесследно исчезла, и теперь перед тенью было несколько проходов, разных по высоте, ширине и освещённости. И самый низкий, узкий и темный был первым справа. Таэльмина стиснула зубы, и едко ухмыльнулась.

Даже самое нежелательное событие и неприятный вывод приносят информацию, и теперь она точно знает, драконы умеют не только подслушивать разговоры, но и менять правила по своему усмотрению. Хотя она могла бы немного раньше понять, что законы и правила теней вовсе не являются для них особым секретом.

И всё же отступать от собственных слов и правил не стала. Повернула к правому ходу, внимательно изучила его и пригнувшись, полезла в тёмную глубину. Где-то позади раздался ехидный смешок, но тень ответила на него пренебрежительной усмешкой. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, а она пока сдаваться или попадать на драконьи подначки не собиралась.

И правильно сделала, как выяснилось очень скоро. Всего несколько шагов по плавно изгибающемуся и постепенно расширяющемуся проходу и стало значительно просторнее и светлее. Затем проход сделал резкий поворот и Таэль оказалась в крохотной комнатке. Скорее площадке на перекрестье двух проходов. Однако, несмотря на её малый размер, тут было всё необходимое. Посредине стоял маленький одноногий столик, на нем накрытое салфеткой блюдо и кувшин. Рядом со столом притулилась неширокая кушетка, в одном углу за массивной ширмой скрывалась умывальня, а в другом поместился грубый шкаф без дверок. На его полках было разложено всяческое оружие, и не менее разнообразные кошели. И те, в каких принято носить деньги и драгоценности, и особые, для зелий, кожаные, с внутренними кармашками, и походные женские, с мазями, пудрами и прочими необходимыми дамам вещицами. Рядом висела на вешалке различная женская одежда, и это особенно насторожило графиню. Похоже, драконы перемудрили сами себя, ведь знать загодя, кто сюда попадёт, они никак не могли.