Лишнее Золото-2

— Неужели мы опоздали? — оскалился Поль.

— Нет, не думаю, — Карим зло прищурился и покачал головой. — У меня к тебе несколько вопросов. Племянничек, смени меня! — он передал Никите бинокль и отодвинулся с лёжки.

— Что за вопросы? — спросил Нардин-старший.

— Слушай, Поль! Помнишь того парня, кости которого мы нашли в саванне? Не из этой ли он компании? Ты тогда предположил, что найдено одно из старых русел. Там вода поблизости есть?

— Вода?

— Давай, вспоминай! Это важно.

— Чтобы её количества хватило для нужд небольшого прииска? — нахмурился Поль. — Ты это хотел спросить?

— Именно так. Не думаю, что они придумали что-то новое.

— Старое русло давно пересохло. Оно больше похоже на остатки крепостного рва. Так, несколько неглубоких оврагов и всё. Некоторые рукава и заметить то трудно. Вода… Есть в одном месте. Маленькое горное озеро.

— Из него вытекает какая-нибудь речка? — не унимался Карим.

— Нет, — покачал головой Поль. — Избыток воды уходит под землю. Там много пещер.

— Вот тебе и ответ на вопрос: «Откуда пришёл караван?» — развёл руками Шайя.

— Логично. И что из этого следует?

— Это далеко отсюда?

— Два дня пути.

— А в километрах? — недоуменно спросил Никита.

— Вот дитя равнины, — усмехнулся Шайя и покачал головой, — в горах, Никита, дороги измеряются не километрами, а часами пути. Слушай, Медведь, — он задумчиво пожевал травинку, — у меня есть идея.

— Как впутаться в очередную авантюру? Послушай… Я всё помню. И понимаю, что ты чувствуешь, вернувшись в эти места, но рабы здесь везде. В каждой деревне. Всех не освободишь. Умерь свои эмоции, — мы не за этим сюда пришли.

— Нет, хотел сказать про другое. У меня есть идея, как пройти селение и дойти до нужной нам точки.

— Я уже знаю, что ты предложишь, — покачал головой Поль. — Идея не новая, но почему бы и нет? Один раз это прекрасно сработало.

2

5 год, по летоисчислению Нового мира

Территория Ордена по приёму поселенцев

На площадке, перед грузовым терминалом, лежал густой молочный туман. За воротами периметра он расползался клочьями по узким улочкам, и расстилался плотным ковром вырвавшись на бескрайние просторы саванны. Солнце ещё не взошло, но вдоль горизонта уже растекалась широкая предрассветная полоса.

Перед ангарами выстроилась транспортная колонна. Шесть пятитонных грузовиков AM General, и четыре армейских джипа, с эмблемами Ордена на передних дверях. Все машины были выкрашены в однотонный песчаный цвет. На бортах, — трёхзначные номера, грубо намалёванные чёрной краской через трафарет.

Между рычащими машинами, борясь с остатками сна, бродили хмурые водители и вяло переругивались с охранниками. Незнакомый толстяк, одетый в камуфляжную форму, бегал от машины к машине и проверял документы на груз. Двигаясь с грацией беременного бегемота, он натыкался на невыспавшихся людей, извинялся и убегал дальше. Белобрысый парень, с сержантскими нашивками, хрипло ругался, пытаясь разыскать механика. В общем, царила лёгкая неразбериха или, как сказал Карим: «милый сердцу, армейский бардак».

Неподалёку от нас, рядом с головным джипом, стоял начальник конвоя. Высокий, молодой мужчина. Розовощёкий бутуз, с непослушной, похожей на солому, шевелюрой.

— Уоррент офицер Сэм Берджерс, сэр, — парень лихо откозырял.

— Поль Нардин, — представился я и предъявил идентификационную карту. — А это мои напарники Карим Шайя и Эндрю Пратт. Вас, как понимаю, уже предупредили, что мы поедем с вами до Порто-Франко? В кузове найдётся свободное место?

— Конечно, сэр! Нашему капитану звонили из Службы Безопасности, так что не переживайте, доставим без приключений. В кузов? Я бы не советовал. Пыль, сэр! Есть место в моей машине. Присоединяйтесь. Вещей много? Можете забросить их в этот грузовик, чтобы не мешались под ногами. Интендант закончит проверку и отправимся.

— Спасибо, лейтенант.

— Я вижу своего знакомого, — Эндрю кивнул на белобрысого сержанта, — пожалуй, поеду с ними.

— Договорились.

Так мы попали в командирский джип, где и разместились «со всеми мыслимыми удобствами». Правда, чуть позже обнаружились и недостатки. Самым главным из них был начальник конвоя.

Во-первых, — он очень молод.

Сэму недавно исполнилось двадцать два года. Этот, без всякого сомнения, «важный» факт, из его короткой биографии, мы узнали через пять минут после знакомства. Да, я знаю, что молодость, это такой недостаток, который с годами проходит. Поверьте, — не у всех, и не всегда. Как утверждал мой дед: «маленькая собачка — до смерти щенок». Берджерс, — этот розовощёкий увалень, были обречён остаться щенком. Несмотря на внушительные габариты и зычную глотку.

Во-вторых, — он был слишком болтлив.

Начал говорить когда выехали из ворот Базы Ордена и не умолкал ни на минуту. Он умудрялся говорить со своим водителем, переговариваться по рации и рассказывать про свою жизнь. Одновременно. Без пауз.

И в довесок, ко всему вышесказанному, — это его первый конвой…

— Да, сэр, — круглое лицо Сэма просто светилось от самодовольства, — назначение было подписано вчера утром, а через несколько часов, выдали приказ приступить к выполнению этой миссии. Последнее время много грузов и переселецев. Ничего, я думаю, что мы прекрасно справимся, сэр!

— А твои парни, — насторожился я, — они давно работают в сопровождении конвоев?

— Нет, сэр. Мы с моими парнями охраняли базу. Наматывали мили вокруг периметра и глотали красную пыль.

Да, с этим не поспоришь. Пыль здесь, как воздух. Она проникает везде. Саднит в глотке, хрустит на зубах и покрывает людей и машины бархатно-бурым налётом.

Я хмыкнул и посмотрел на Карима. Тот поймал мой взгляд, усмехнулся и пожал плечами. Мол, — а чего ты хочешь, приятель? Радуйся, что везут. Повезло нам, ничего не скажешь!

В Новый мир, Берджерс попал полгода назад. Если не ошибаюсь, — из штата Айдахо. Он что-то рассказывал про Национальную гвардию и 116 кавалерийскую бригаду, где ему довелось служить, но я уже не слушал.

Карим поступил как настоящий ветеран. Ровно одну минуту он внимательно кивал, а потом потерял интерес к этому бестолковому монологу. Что-то невнятно буркнул, пристроил под голову куртку и моментально заснул. Старый вояка.

Через полчаса, когда водители уже подвывали от бесконечных проверок, дали команду к отправке. Карим тихо похрапывал, а я рассматривал пейзажи. Наша машина шла второй, если не считать передового дозора, который пылил далеко впереди. Перед нами ехал джип с пулемётом на крыше. Пулемётчик, вопреки инструкциям и здравому смыслу, уселся на краю люка, придерживаясь руками, чтобы не вылететь на очередном ухабе.

Дорога шла параллельно взморью. Кстати, когда я первый раз увидел карту Нового мира, меня удивил тот факт, что рядом с Базой, нет ни одного морского порта. Выяснилось, что причина проста — мелководье. Слишком много мелей и пологое морское дно.

Иногда мы углублялись в саванну, распугивая местную живность, а иногда ехали совсем близко от берега. Знаете, как это бывает, — поднимаешься на очередной пригорок и тебя, совершенно неожиданно, обдувает свежий морской бриз. Песчаный пляж, на который мерно накатывают морские волны. Романтика, чёрт бы её побрал. И этот курортный вид только усиливал зуд, от проклятой пыли.

Вдоль дороги… Хотя, какая это, к чёрту, дорога? Это «направление», курсом на Порто-Франко. Вместо дорожных указателей, — брошенные, расстрелянные и сожженные машины. За пять лет освоения Нового мира их накопилось достаточно. Видел даже несколько грузовиков, от которых осталась только рама и разбитая кабина. Всё, что можно было снять — снято. Брошенные железные бочки, какие-то ящики, и два-три гурия, сложенных из плоских булыжников.

Где-то на полпути, дорога опять прижалась к берегу. Колонна неторопливо двигалась вдоль нагромождения камней. С левой стороны, — возвышенность покрытая кустарником и какими-то полузасохшими деревьями. А вот ещё два памятника «освоения Нового мира». Прямо по курсу, метрах в ста от нас, — два разбитых пикапа. Старые, уже порядком поржавевшие. Вот мимо них прошёл наш передовой дозор. Прошёл, вышел на хорошую дорогу и прибавил скорость.