Страница 2 из 82
— Нечего дразнить, — пробормотал он и потянул тонкий шелк с плеч девушки. — Вредное и упрямое создание…
Ответить Юффиль не смогла, задохнувшись от очередной волны ощущений: несколько быстрых, легких поцелуев пролегли по изгибу шеи, язык провел по ставшей очень чувствительной коже влажную дорожку до самой ключицы. Юффи откинула голову, прерывисто вздохнув, ее руки безвольно повисли, а тело плавилось от нежных ласк. Между тем Рэйгер уже стянул с ее плеч лиф платья, и его пальцы ухватились за края корсета.
— Не нужна тебе эта штука, у тебя и так прелестная фигурка, — пробормотал король, и Юффиль едва успела обхватить тонкими пальчиками его запястья.
— Н-не надо… — выдохнула она, и так томно получилось, что девушка запнулась от неожиданности.
— Надо, милая. — Жаркий шепот Рэйгера обжег ухо, и в следующий момент крючки спереди корсета постигла та же участь, что и пуговички на платье. — Теперь точно не сбежишь утром, пока я не принесу тебе новое платье…
Ручеек задержала на мгновение дыхание, а потом расслабилась, доверившись умелым рукам Рэйгера. Да уж, он сделал все, чтобы лишить ее даже малейшего шанса покинуть его спальню до того, как сам решит отпустить. Хорошо это или плохо, Юффиль собиралась подумать утром. Сейчас же, пока король продолжал освобождать ее от безнадежно испорченного платья, в памяти девушки неожиданно чередой ярких вспышек промелькнули картинки их встреч, приведших леди Сапфир в эту самую спальню, в жаркие объятия Рэйгера…
Незадолго до выпуска из Королевского пансиона для благородных девиц
— Ручеек, завтра мы приглашены на обед с их величествами, — с улыбкой сообщил за завтраком отец, глянув на младшую дочь.
Юффиль приехала на выходные из пансиона повидаться с родителями, и так удачно совпало, что вернулся и ее старший брат Джаниард, адмирал флота Димарии, и приехала средняя сестра Ревиона — ее мужа привели в Таниор дела. И сегодня за столом собралось все семейство герцога де Фродан — редкое событие в последнее время. Услышав слова отца, Юффи широко распахнула глаза и с восторгом уставилась на него.
— Правда?! — вырвалось у нее недоверчиво. — Пап, правда-правда? Я попаду во дворец?
— Попадешь, милая, только не надо так явно показывать свои эмоции, когда мы прибудем туда, — с тихим смехом отозвалась леди Мерита де Фродан, мать Юффи.
Девушка смутилась, вспомнила, чему их учили в пансионе, и постаралась взять себя в руки. Но… дворец! Мечта любой юной леди конечно же. Соответственно тем же правилам приличия на придворные балы барышни имели право приходить только после окончания пансиона. Так что Юффили несказанно повезло — ведь до выпуска еще добрых два с половиной месяца, как и до торжественного выпускного вечера, который как раз и будет проходить во дворце. Там молодых людей поздравит сам король Рэйгер. А тут — обед! Лично с королем!
— Мама, мне нечего надеть! — несчастным голосом изрекла Юффи, уставившись на мать.
Ревиона, сидевшая рядом, хихикнула, весело глянув на сестру, а Джаннард громко вздохнул.
— Начинается, — проворчал он и покачал головой. — Ручеек, это всего лишь обед, не надо делать из него сверхординарного события.
Юффи поджала губы и недовольно нахмурилась, смерив старшего брата выразительным взглядом.
— Это для тебя всего лишь обед, а я первый раз во дворец попаду! Мам, так мы пойдем сегодня по магазинам? — повернулась Ручеек к леди де Фродан. — Я не хочу выглядеть замухрышкой перед его величеством!
Остаток дня они посвятили подготовке к завтрашнему обеду с венценосной четой. Юффиль чувствовала странное волнение, обычно ей не свойственное: она спокойно относилась к посещению тех светских мероприятий, на которые ей разрешалось ходить вместе с родителями. Но дворец… Он притягивал к себе, как огонек мотылька, Юффи и сама не могла объяснить, откуда в ней эта странная тяга. Неудивительно, что уснуть юной леди Сапфир удалось далеко не сразу.
До назначенного часа ей удалось немного отвлечься, занявшись учебой: Ручеек посидела за учебниками, готовясь к завтрашнему дню в пансионе, вечером она должна была вернуться в общежитие. Когда же заглянула мама и сказала, что пора собираться, вернулось прежнее волнение. Юффи от природы выглядела пухленькой — не толстой, а именно пухленькой, с приятными округлостями, и до сих пор ее этот момент не волновал, даже на фоне стройных подруг. Теперь же… Ей казалось, платье слишком тесное, и шнуровка тугая, и на фоне тонкой талии грудь выглядит вызывающе. Глянув на себя в зеркало, Юффи нахмурилась: собственное круглое румяное личико показалось излишне пухлым, а сдавленная корсетом грудь сильно выпирала над вырезом…
— Милая, пойдем. — В спальню дочери заглянула герцогиня де Фродан. — Отлично выглядишь, — с улыбкой добавила она, окинув Ручейка взглядом.
Юффи вздохнула и повернулась к матери.
— Не ври, мама, я… толстая, — пробормотала юная леди Сапфир с несчастным видом.
Мерита зашла и взяла ее за руку.
— Глупости, — решительно заявила герцогиня, сама будучи аппетитных форм, за что муж и любил. — Все у тебя в порядке с внешностью. Юффи, ты очень хорошенькая. — Женщина заботливым жестом поправила светлый локон, выбившийся из прически. — И тебе очень идет этот синий шелк. Пойдем.
«Ты что так нервничаешь? — с удивлением отозвалась Лазурная. — Поверь, вряд ли во дворце кто-то обратит на тебя особое внимание. Там всегда слишком много народу». Ну, Юффиль надеялась на это. Ведь, в конце концов, они идут во дворец днем, это не прием, и… там будет король. Ох. Девушка поежилась и прерывисто вздохнула. Надо срочно успокаиваться, мама права, а то поставит отца и всю семью в неловкое положение, если от волнения поведет себя не так, как положено по этикету. И Юффи расправила плечи и подняла голову, спускаясь вслед за матерью по лестнице.
— А вот и мы! — весело объявила герцогиня Мерита, шагнув с последней ступеньки.
— Чудесно выглядите, девочки мои. — Отец окинул довольным взглядом жену и двух дочерей и кивнул. — Поехали.
Сев в просторный экипаж, они отправились к дворцу. Строго говоря, это был целый комплекс зданий, раскинувшийся на невысоком холме, окруженный кованой изящной оградой. Шпили, башенки, балкончики, цветные витражи в окнах, темно-оранжевая черепица и разноцветный мрамор, позолота и мозаики — дворец словно сошел с картинок любимых книг Юффили. Красочный и величественный, окруженный большим парком, он являлся сердцем Таниора, маленьким городом в городе. Перед распахнутыми воротами неподвижно застыли королевские гвардейцы с непроницаемыми лицами. Экипаж герцога свернул на широкую подъездную аллею, украшенную с двух сторон декоративно подстриженными кустами, и вскоре остановился у широкого крыльца. Первым вышел отец, потом старший брат и женщины. Юффи с восхищением разглядывала небольшие фонтанчики и клумбы с яркими цветами, стараясь не слишком восторженно улыбаться: по дорожкам, присыпанным мелким песком, прогуливались люди, и они посматривали в сторону новоприбывших.
— Юффи, не отвлекайся сильно и не отставай, а то заблудишься, — обратился к ней отец и поднялся на крыльцо.
Виконтесса де Фродан торопливо кивнула и поспешила за ним.
Внутри дворец выглядел не менее роскошно, чем снаружи: гостиные и залы, отделанные малахитом, лазуритом, разноцветной яшмой и другими полудрагоценными камнями, паркет из редких пород дерева, изящная мебель, статуэтки, хрусталь в люстрах и светильниках. Резные двери украшали пластинки перламутра, жемчуг, драгоценные камни, и все вместе смотрелось удивительно гармонично, ничуть не вычурно и не аляповато. Юффили приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы рот не открывался, как у какой-нибудь провинциалки, впервые в жизни увидевшей роскошь. Все же навстречу то и дело попадались придворные, и они здоровались с отцом и матерью — значит, знали их. Надо вести себя как воспитанная леди и не выказывать эмоции столь явно.
Они уже подходили к высоким резным дверям, охраняемым теми же гвардейцами — входу в личные покои их величеств, — когда Юффиль, оторвавшись от рассматривания интерьеров, неожиданно поймала взгляд одной из придворных дам. Наверное, фрейлина королевы. Высокая стройная брюнетка со светлой, фарфоровой кожей и точеными чертами лица смотрела на юную виконтессу де Фродан чуть прищурив глаза и сжав веер изящными пальцами. И во взгляде неизвестной леди Ручеек подметила настороженность и недобрый огонек. Дама, не сводя глаз с Юффили, наклонилась к стоявшей рядом собеседнице и что-то у нее спросила, и теперь на дочь герцога смотрели уже две незнакомки. Она чуть не поежилась и обрадовалась, когда появившийся словно ниоткуда слуга с поклоном принял их приглашения. Двери в святая святых дворца открылись, и Юффи поспешила перешагнуть порог, чтобы избавиться от неприятного внимания неизвестной придворной дамы. «Из Бирюзы, и ты ей не очень понравилась», — обронила Лазурная то, что Юффи и так было ясно.