Железный замок

Длинный подъём по узкой лестнице, сваренной из стальных прутьев и гофрированного металла, выжал все соки. Перила были слишком низкими, и от этого становилось страшно. Табас прижимался к тёплой стене башни, сжимал вспотевшими ладонями перила и изо всех сил заставлял себя не смотреть вниз на пустыню, окрашенную тусклым светом Тоя в цвет потемневшего от старости серебра. Отсюда дюны ещё больше были похожи на морские волны, впечатление портили только коробки зданий, торчавшие из песка как надгробия, под которыми лежит мёртвый город.

Когда лестница осталась позади, обессиленный Табас упал на небольшую бетонную платформу, тяжёло дыша. В висках стучала кровь, ноги отказывались повиноваться, требуя восстановить силы после чёртовых ступенек, которых, казалось, тут было несколько тысяч. К счастью, старый металл не подвёл, и лестница не сверзилась вниз, хоть и скрипела довольно пугающе.

Следом за Табасом повалились на пол остальные члены отряда, даже Ибар тяжело плюхнулся, прислонившись к невысокому парапету и пытаясь перевести дух, однако неугомонный Айтер не дал расслабиться как следует: всего через пару минут заворчал, поднимая людей.

— Давайте-давайте, — говорил он. — Скоро мы отдохнём. Скоро насидимся.

Бившая из него нетерпеливая энергия раздражала, но в то же время и заражала, распаляя ненасытное любопытство.

Однако этот подъём оказался намного короче предыдущего. Ещё несколько пролётов и долгожданный технический проход — герметичная стальная дверь, похожая на сейфовую.

— Отлично, мы дошли. Что дальше? — спросил вымотанный Ибар. Воздух с сипением выходил из его рта, в уголках обожжённых губ собралась отвратительная белая пена.

— Сейчас… — наниматель снял рюкзак и, пошарив внутри, вытащил свой планшет, какую-то пластиковую коробочку и целый ворох кабелей, странных щупов и прочего технического хлама.

— Это ещё что такое?..

Айтер отмахнулся:

— Дайте свет кто-нибудь?

Все синхронно полезли в карманы и спустя несколько секунд, наполненных жужжанием динамо-машин, на куче хлама скрестились три жёлтых луча, под которыми Айтер начал быстро и споро соединять разрозненные части в единое целое.

Табас во все глаза смотрел на действия Айтера. Вот он с помощью ручной катушки заряжает что-то, берёт в руки два щупа, похожих на паяльники, тыкает ими в едва заметный белый пластиковый кружок справа от двери, смотрит на тускло светящийся дисплей, нажимает загадочные кнопки… Со стороны это выглядело полнейшим колдовством.

Что-то громко пикнуло, и Айтер, подобрав с пола пластиковую коробочку, открыл её и достал изнутри грязный кусок пластика размером с ладонь.

— Ну-ка… — он приложил пластик к белому кружку, подёргал дверь и выругался. — Блядь!.. Ладно, сейчас…

Действия повторились в той же последовательности — и снова ни черта. Снова и снова — безрезультатно. Айтер начал нервничать и ругался всё сильнее и громче.

— Да чтоб тебя!.. — в конце концов он замахнулся на свои хитрые приборы, явно желая смести их к чёртовой матери вниз, но сдержался и опустил руку. — Ни хрена… Ни хренашеньки… — наниматель сел на пол и уктнулся лицом в ладони.

— Может, другую дверь? — предложил Руба. — Эту могло заклинить. Сколько тут не было людей?..

— Сотни лет. Может быть, тысячи, — голос Айтера звучал глухо из-за того, что он не отнимал ладони от лица. — Этот объект законсервировали ещё до того, как южное полушарие сгорело.

— Ну вот видишь. Дверь, наверное, просто приржавела и…

— Да не могла она приржаветь! — поднял голову рассерженный Айтер. — Это вечный сплав. Время над ним не властно.

— Давай просто успокоимся и попробуем ещё раз, — примирительно поднял ладони Рыба. — Всё в порядке. Мы никуда не опаздываем, времени у нас хватит.

Айтер тяжело вздохнул, переглянулся с Табасом и Ибаром и протянул руку к щупам:

— Да, ты прав, — кивнул он устало. — Всё нормально. Просто нервы.

Снова и снова он повторял эти действия, с каждой неудачей становясь всё угрюмей. Люди сняли рюкзаки и сели на пол, держа фонари над головами. Айтер работал молча, но было заметно, что он близок к истерике — все его движения стали резкими и дёргаными, даже эмоции на лице выглядели так, словно он рвал канаты мимическими мышцами.

Табас отвлёкся на созерцание звёздного неба, провалился в мысли, мечты и воспоминания и в первое мгновение не понял, что за щелчок выдернул его из мира грёз.

— Ура-а-а! — завопил Айтер на всю пустыню. — Да! Да-а! Ну наконец-то! — он выругался особенно забористо, но в этот раз без злости, а с чувством собственного превосходства, как карточный игрок, сорвавший огромный куш. Дверь со скрипом распахнулась, открывая космически-чёрное нутро башни. Лучи фонарей тут же устремились туда, высвечивая точно такую же сваренную из металла платформу, и серую бетонную стену, по которой был протянут целый ворох кабелей. Там было тесно, и Табас даже немного расстроился: он ожидал увидеть внутренности этой огромной башни, а получил обыкновенный технический проход-прослойку.

— Теперь вниз, — Айтер шагнул в названном направлении по гулко отозвавшейся стальной лестнице, и Табас едва не застонал.

— Ну вот же… — вздохнул он, но делать было нечего. Последние шаги всегда и везде даются труднее всего.

Спускаться оказалось ещё сложнее: башня нагрелась за день и внутри было буквально нечем дышать.

Пыльные пролёты бесконечно тянулись в душной темноте, Табас сбился со счёта после пятого. Ноги немели, со лба текло ручьём, горячий воздух вырывался из груди с хрипом. Всё это очень напоминало песчаную бурю, в которую они попали, только теперь Табас ещё и двигался, что не добавляло комфорта. Позади него пыхтел Ибар, впереди, шатаясь, спускался Руба, а Айтеру всё было нипочём — и откуда только силы берутся?.. Сейчас юноша ему завидовал чёрной завистью.

— Так, стоп… — наконец, Айтер сам устал и, остановившись, уселся на ступени, привалившись спиной к стене. Остальные последовали его примеру. Табаса ноги уже не держали, он их даже не чувствовал, поэтому сразу же, услышав «стоп», со стоном опустился на ближайшую ступеньку. Оба бедра тут же свело судорогой, отчего он взвыл и принялся их разминать, стараясь унять боль.

— Что такое? — обеспокоенно спросил Ибар.

— Н-ничего, — ответил Табас, шмыгнув заложенным носом. — Сейчас всё в норме будет…

— Будь аккуратнее, — зачем-то сказал Айтер, но юноша лишь отмахнулся раздражённо.

— Да при чём тут аккуратность?! Загнал совсем… То вверх, то вниз, — бурчал юноша, растирая натруженные ноги. — Если снова надо будет вверх подниматься, то я точно тебя подальше пошлю.

Айтер снова громко захохотал: неожиданно, заставив остальных испуганно дёрнуться.

— Чего ты? — с опаской посмотрел на него Табас.

— Да так. Просто. Давайте за мной. Мы уже близко. Совсем-совсем близко, — Айтер встал и подобрал рюкзак. — Веселее, черти! — вскрикнул он залихватски и бегом побежал вниз.

Всё это выглядело жутковато. Снова зашевелился страх, нашёптывавший на ухо, что Айтер ведёт их на верную смерть. Пустая и тихая лестница, казалось, была бесконечной, стены начали давить, и на границе между светом и тенью — внизу, там, куда луч фонаря ещё не упал — наёмник боялся увидеть что-то чужое, странное и потому пугающее.

Снова стекающий по лбу пот, снова ноги, дрожащие от бессилия, — всё это уже было, но сейчас сил у Табаса осталось совсем немного — чуть-чуть, и хотелось, наконец, дойти, выполнить задание, данное Айтером, сесть и как следует отдохнуть. Закрыть глаза, снять ботинки, расслабиться, напиться воды и выпросить у Ибара ещё одну жвачку, а то что-то плохо становится. С грустью Табас заметил, что грядущая ломка уже воспринималась как нечто само собой разумеющееся.

Айтер остановился, и лучи фонарей сошлись на синей пластиковой двери, самой обычной, без маркировок, табличек и надписей.

— Ты ведь знаешь, куда мы идём, правда? — спросил Ибар у нанимателя.

— Не имею ни малейшего понятия, — ответил он.