Железный замок

Сопротивления они не встретили. Лес был пуст, но, несмотря на это обожжённый запретил расслабляться и периодически останавливался, чтобы прислушаться: не хрустят ли ветки, не слышны ли где-то человеческие голоса? Табас каждый раз предлагал сбегать на разведку и вернуться назад — он был уверен, что сумеет догнать экспедицию.

Однако заряд бодрости постепенно сходил на нет. Где-то через пару часов пути Табас стал замечать, что идти ему становится всё труднее. Не причинявший ранее неудобств синяк на груди начал болеть — с каждой минутой всё ощутимее. В рюкзак как будто подкладывали камни — понемногу, но с каждым пройденным шагом всё больше и тяжелее. Силы уходили, лоб покрылся испариной, почему-то заложило нос. Испортилось настроение — Табас больше не смеялся, наоборот, был насуплен и сосредоточен, в голову лезли депрессивные мысли. Ноги подкашивались от внезапно навалившейся слабости, компактный автомат стал вдруг жутко неудобным. Очень хотелось присесть и отдохнуть: вперёд толкали только чувство долга и осознание ответственности, но их медленно подтачивали тоска и апатия. Они словно высасывали энергию из ног и ядовито нашёптывали на ухо: «Сядь. Прямо здесь. Сядь и не вставай. Всё бессмысленно, куда бы ни шёл, тебя догонят и убьют. А так хоть отдохнёшь перед смертью».

Но юноша боролся. Настойчиво пёр вперёд, стараясь не отставать. Задыхаясь, обливаясь холодным липким потом, то и дело шмыгая носом, но двигался, стараясь не обращать внимания на апатию.

Ибар частенько косился на него, но ничего не говорил, лишь изредка что-то бубнил в рацию — командовал головным дозором, который постоянно сбивался с направления и уходил куда-то не туда.

Лес то редел, то наоборот становился чаще, густые тёмные ельники, вкусно пахнувшие нагретой смолой и хвоей, сменялись тощими берёзовыми рощицами — молодыми, росшими на песке, ещё не успевшими обзавестись подушкой подлеска. Табас, в начале пути любовавшийся этим древесным разнообразием, сейчас его втихую ненавидел: очень хотелось двигаться по ровной поверхности, а не смотреть внимательно под ноги, опасаясь травы или коварного сучка, норовившего ухватить за ботинок или хлестнуть по лицу.

На дорогу они выбрались неожиданно: лес резко кончился и обернулся небольшим просёлком — узкой колеёй, вившейся между двумя непроницаемыми стенами деревьев. В самом центре дорога заросла высокой непримятой травой — видно, тут давно никто не ездил.

— Стоп! — скомандовал Ибар. — Пойдём вдоль дороги. Потом немного сменим направление, — и прикрикнул на головной дозор: — Да не по самой дороге, идиоты, вдоль! Рядом! Мишенями хотите стать?!

После перестроения двинулись дальше — быстро, но стараясь при этом особо не хрустеть и не выходить на открытое пространство. Айтер, доставший планшет с картой, на ходу смотрел то на неё, то на компас, стараясь вычислить хотя бы приблизительно, где отряд находится и куда идёт.

Спустя несколько минут он помрачнел.

— Что такое? — перемены в лице Айтера не ускользнули от внимания Ибара.

— Смотри, где мы, — вместо долгих объяснений наниматель показал планшет с пометкой.

— Охренеть! — выругался обожжённый. — А это точно?

— Других дорог, ведущих в похожем направлении, просто нет.

— А если эта грунтовка просто не отмечена на карте? Она ж уже почти заброшена.

— Карты составлялись давно, так что эту грунтовка в то время могла быть чуть ли не федеральной трассой, — Айтер покачал головой и закрыл планшет.

— С ума сойти…

— Что случилось? Где мы? — спросил Табас, чувствуя, что эти простые слова заставили его задыхаться от нехватки кислорода.

— Далеко, юноша, очень далеко, — скривился Айтер. — Если вкратце, то эта дорога — практически тупик. Плюс мы отклонились от маршрута. Сильно.

Табас выругался.

— Лучше береги дыхание, — посоветовал Ибар. — Скоро тебе будет очень плохо.

— Подбодрил, — Табас хрипло хохотнул, отчего несколько капель ледяного пота сорвались со лба и потекли по лицу. Омерзительное ощущение.

— Уж как умею… — пожал плечами обожжённый. — Шире шаг. Пока тебя не накрыло, надо успеть пройти как можно дальше.

Однако пройти было не суждено.

— Машина! — прошелестела рация, заставив людей залечь.

Уже валяясь в траве, Табас прислушался и различил шум двигателя.

— Грузовик? — спросил по рации у головного дозора Ибар.

— Да. Военный какой-то. К нам едет.

— Внимание, головняк! — Ибар принял решение мгновенно. — По команде открывайте огонь по кузову! Айтер, Табас, вас тоже касается! Замыкающие!

— Слушаю, — отозвался Нем.

— На вас кабина!

— Принято.

— Отлично, ждём! — Ибар оскалился в предвкушении боя. Табас видел его лицо и горящие глаза, уродливые фиолетовые пальцы, сжимавшие оружие, будто отлитые из металла, слившиеся с оружием, и на миг в голове промелькнула мысль, что он очень не хотел бы стать врагом этого человека.

Звук двигателя приближался, и пропорционально росло напряжение Табаса. Вместе с тем ухудшилось самочувствие — он шмыгал носом, временами дрожал, словно замерзая. Пальцы скользили по пластиковой рукоятке автомата, а голова отказывалась соображать. Ему было страшно: почему-то вмиг проснулись все сомнения, которые начали грызть его, словно сторожевые псы. А вдруг грузовик — приманка и, стоит им обозначить себя, как со всех сторон полетят пули от невидимых стрелков? Что, если в кузове — взрывчатка или топливо? Что, если вдруг на Кронос упадёт метеорит?

Куча всяких «что, если» кружилась над головой, как воронья стая, не давая успокоиться и прививая стойкое предчувствие чего-то плохого.

— Огонь! — коротко вскрикнул Ибар и, приподнявшись на локтях, выпалил в тёмно-зелёный грузовик с кузовом, укрытым брезентовым тентом.

Табас, стараясь преодолеть слабость в конечностях, плавно нажал на спуск и отправил в полёт короткую очередь, ушедшую вверх из-за того, что ствол в слабых руках дёрнулся и задрался. Полсекунды спустя пули головного и тылового дозоров забарабанили по металлическим бортам и кабине. Лопнуло стекло, кто-то в машине тонко заверещал, перекрывая звук двигателя. Грузовик резко повело в сторону. Он взревел мотором и завернул влево: наверное, водитель в панике крутанул баранку, стараясь избежать выстрелов. Так или иначе, это не спасло — машина врубилась в придорожные кусты и заглохла.

— Твою мать! — выругался оскаленный Ибар. — Ну твою же мать! К машине, все! Будьте начеку! — скомандовал он и вышел из укрытия, держа грузовик под прицелом.

Остальные быстро выбрались следом за ним, Табас шёл самым последним, поскольку чувствовал себя отвратительно.

— Нем, Прут, проверьте кабину! — распорядился Ибар, а сам, подойдя к кузову, рявкнул: — А ну выходите! На счёт три! А то стреляю! Раз! Два! Ах ты ж, падаль! Огонь! — крикнул он и резанул короткой очередью по тенту.

Из кузова раздался тонкий вскрик, больше похожий на писк.

— Выходи оттуда, сука! — повторил Ибар.

— Я сейчас… Сейчас! — захныкал кто-то внутри. Тент откинулся в сторону, и на землю спрыгнул какой-то совсем ещё зелёный пацан — лет пятнадцать, не больше. Серая форма висела на нём мешком, а шитый чёрный берет, которому хозяин, видимо, не успел придать форму, выглядел смешно и нелепо, не в последнюю очередь благодаря массивной и разлапистой кокарде. Его правое плечо и предплечье были пробиты пулями в трёх местах и истекали кровью.

Пацан держал хилые руки на виду и смотрел на Ибара огромными синими глазами, полными страха и боли.

— Айтер, займись машиной. Попробуйте вывести её, — обожжённый повернулся к пацану. — Кто такой? Откуда? — спросил Ибар.

— Я помощник полиции. Мы искали беглецов… Ну, вас, — быстро ответил пленник.

— Много вас тут?

На мгновение пацан замялся, не желая, видимо, выдавать секрет, но грозный взгляд Ибара заставил его расколоться:

— Весь батальон подняли. Мы из города, — вероятно, он имел в виду Адмет. — Всех собрали и погрузили. Той ночью ещё.

— Так что, мы рядом с Адмет? — спросил Ибар, доставая свой планшет. — Ну-ка, дорогой друг, покажи, где мы находимся.