Железный замок

Сразу же после укола сознание прояснилось.

Стало легко, захотелось смеяться. Ибар ослабил хватку, и Табас поднялся на ноги, казалось, вообще не напрягая мышцы, как в воде.

Ещё одна серия взрывов в центре Лио, прекрасно видимая отсюда, уже не воспринималась, как что-то ужасное, наоборот. Табас стоял и смотрел, как на руинах городка вспыхивали исполинские черно-оранжевые шары, разбрасывавшие вокруг себя горящие камни, железо и землю, как идёт к нему взрывная волна, как согревает она его своим теплом и щекочет уставшую кожу пылинками, как проходит сквозь всё тело звуковой волной, заставляя дрожать и вибрировать все внутренности. А солдаты вокруг — вот дурачьё — прячутся от этого, разлеглись на земле, как какие-нибудь бродячие собаки: такие же грязные, измученные, серые.

Табас засмеялся, глядя на них, как ему казалось, звонко и радостно. Ему было невдомёк, что на самом деле он представлял собой жуткое зрелище — будто мертвец выбрался из могилы и хохочет, видя, как сотни людей превращаются в пыль и пепел под обстрелом.

Ещё час длился обстрел, пока от Лио и его защитников не остались одни только воспоминания. Лишь мост через реку уцелел — разве что был засыпан всяким сором, который принесла с собой взрывная волна. В этом зрелище: целый, совершенно нетронутый мост, который должен был быть взорван, и воронки на месте города, который должен был быть сохранён и защищён, — Табасу виделся какой-то знак.

Знамение. Символ. Что-то, о чём следовало говорить в стихах, о чём нужно было писать гимны и марши.

Табас притопывал ногой и старался согнать в кучу мысли. Каждая из них звучала достаточно весомо и пронзительно для того, чтобы стать строкой, но, вот беда, никак не стыковалась с остальными.

— Обстрел кончился, — сказал Ибар и крикнул так, чтобы его все слышали. — Двигаем обратно! Сейчас пехота пойдёт!

И лес снова ожил. Измученные люди вставали на ноги, отряхивались, подхватывали оружие и трусцой бежали обратно, едва не ломая ноги в остывших воронках, с разгона бросаясь в вязкую от грязи и обломков воду, вдыхая гарь и чёрный дым. Сил уже ни у кого не осталось: солдаты двигались неизвестно за счёт каких внутренних резервов, исключительно потому, что были обучены превозмогать и ставить командирское «надо» выше собственных возможностей.

После выхода из реки Ибар разрешил сбавить темп: он понимал, что обессилевшие люди больше не смогут поддерживать такую скорость даже минуту. Раненые, контуженные, находившиеся на грани нервного срыва, чудом избежавшие гибели и ставшие свидетелями напрасной и неизбежной смерти нескольких тысяч человек, большинство из них желало упасть на землю, закрыть глаза и ни о чём вообще не думать.

Заграждение из колючки было уничтожено взрывной волной. Опалённые столбы с перепутавшейся проволокой лежали на земле — безобидные, поверженные. Табас перешагивал через этот стальной колючий плющ, переступал неизвестные комья вещества рядом с ним и старался не думать, из чего они состоят. Чудодейственное лекарство Ибара переставало действовать. Мир буквально на глазах тускнел, настроение портилось, ноги наливались свинцовой неподъемной тяжестью.

В детстве Табас разглядывал в отцовской библиотеке книгу, в которой рассказывалось про Гефест. Картинки там были черно-белые, тусклые — фотографии, сделанные во время экспедиций на спутник несколько тысяч лет назад, когда люди ещё летали в космос.

Эти фото очень пугали маленького Табаса. Камни, скалы, пыль и кратеры. Множество старых ран, оставленных метеоритами на шкуре Гефеста. Ими была покрыта вся поверхность: большие, маленькие, средние, — они пересекались между собой, накладывались друг на друга и делали ландшафт спутника Кроноса зловещим. Казалось, что именно тут живут призраки и ужасные существа, которыми детское воображение населяло тёмные комнаты и пространство под кроватью.

Место, где раньше находился Лио, выглядело теперь почти также: огромные рытвины, присыпанные выброшенной землёй и глиной, лишь кое-где из-под земли виднелись медленно тлеющие руины. От старых улиц и домов не осталось и следа: Вольные как будто попали в совершенно другое место. И запах… Как же тут воняло! Солдаты подтягивались к хмурому Ибару, пытавшемуся понять, как пройти, не переломав ноги, по этому хаосу. Устало останавливались и молча собирались в кучу, пока Ибар не махнул рукой, выбрав, наконец, направление.

— В колонну по двое! — прохрипел он, и Табас подивился тому, как горят глаза его напарника. В них как будто всё ещё бушевало пламя взрывов. — Идём по гребням! В воронки соваться, только если начнут стрелять! Пошли! — и первым зашагал по израненной земле, на которой ещё несколько минут назад стоял город.

Сапоги по щиколотку утопали в жирной рыхлой земле, Табас то и дело спотыкался о покорёженные обломки зданий, арматуру и непонятные комья, весь покрылся потом от жара, исходившего от земли. Его сил хватало лишь на то, чтобы кое-как двигать ногами, да смотреть вниз, чтобы не скатиться в очередную воронку.

Следом за ним и Ибаром в цепочку выстроились остальные выжившие — тяжело дышавшие, ссутулившиеся, точно так же глядевшие себе под ноги, еле живые. Из всей их компании один только Ибар выглядел более-менее нормально. Его движения были четки и наполнены силой, а взгляд не замутнен усталостью и последствиями контузии. Похоже, что он был единственным, кто чувствовал себя на своём месте.

Да, в этой мысли явно что-то было. Ибар тянул людей за собой — своей звериной силой и уверенностью. Даже сержанты не оспаривали его право командовать и просто выполняли приказы, ничем, в сущности, не отличаясь от собственных солдат.

Позади колонны, протянувшейся по дымящейся земле, вырастал хвост из отставших — потерявших силы от кровопотери или контузии. Кто-то оставался для того, чтобы подтянуть раненых, но большинство Вольных просто проходили мимо, равнодушно скользя взглядом по сослуживцам, будто те были уже мертвыми, не стоившими никакого внимания, телами.

Глядевшему на это Табасу стало ужасно стыдно и обидно. Вплоть до злых слёз. Он хотел помочь всем этим людям: отцовское воспитание и некоторый идеализм не смогли вытравить ни сержанты в учебке, ни сами Вольные, состоявшие на девяносто процентов из ублюдков и преступников, и теперь к физическим страданиям прибавились ещё и муки совести.

— Ибар, — он впервые заговорил с тех пор, как получил по морде и схлопотал укол наркотика. — Ибар, надо помочь раненым!..

Обожжённый развернулся так резко, что Табас едва не отшатнулся. Глаза Ибара буквально пылали, а оскаленные зубы говорили о том, что он пребывает в натуральном бешенстве.

— А нам кто поможет? — пророкотал он, словно пробуждающийся вулкан. Не повышая голоса, но давая понять, что Табасу лучше засунуть свою идею поглубже. — Они уже трупы. Топай! — и, обернувшись, сказал уже спокойнее, неизвестно что имея в виду: — Уже скоро.

9

Колонна наёмников двигалась по лесу, стараясь ускользнуть от дикарей, наступавших им на пятки. Люди выглядели призраками — серыми, безликими, неотличимыми друг от друга. Табас уже давно позабыл лица тех, с кем сражался бок о бок.

Лес был каким-то странным. Сквозь листву не пробивалось яркое солнце, и пространство под деревьями выглядело серым и зловещим, наполненным чёрными тенями. Стоило подуть легкому ветерку — и они тут же начинали шевелиться, как будто разбегались по темным углам застигнутые врасплох мелкие зверьки или насекомые. Повсюду валялись обломки техники Дома Адмет — обгоревшие, цвета ржавчины, продырявленные во многих местах корпуса танков, боевых машин пехоты, гвардейских джипов и багги. Внутрь Табас боялся смотреть даже украдкой, дабы не увидеть лишнего — такого, от чего будет кричать по ночам и просыпаться в холодном поту.

Узкую тропу, вилявшую между тёмными деревьями, перекрывала огромная башня танка, отброшенная взрывом.

«Это же как должно было рвануть?» — с удивлением подумал Табас, глядя на почерневший остов грозной машины, стоявший метрах в двадцати.