Страница 96 из 209
Ледик стоял у входа в павильон. Площадь перед пирамидой была заполнена мао. И это были только претендентки.
- Странное самопожертвование - удивился Глеб. - Или их сюда согнали силой?
- Трудно сказать - ответил Ледик.
- Ну что, начнём? - спросила Ррэн.
Ледик жестом предложил ей действовать. Она вышла вперёд и громко огласила правила и этапы конкурса. Затем назвала критерии первого отбора.
- ...Возраст не старше тридцати пяти. Не замужем. Здоровая. Без телесных увечий.
Толпа заметно поредела, но всё равно оставшихся было никак не менее сотни.
- Может добавить, желающих покинуть город навсегда? - съязвил Глеб.
- Боюсь, тогда выбирать будет не из кого - заметил Ледик. - И обмен зайдёт в тупик.
- Резонно.
Поставленный перед необходимостью выбрать трёх мао, Ледик решил подойти к этому, как к отбору бойцов в свой отряд. На его взгляд, это было разумным решением. К тому же, если подумать, выбирал он не просто из женщин, а из воинов. Так пусть это будут лучшие.
***
Чуть больше сотни мао приступили к соревнованию. Впереди их ждали двенадцать этапов конкурса, каждый из которых оценивался отдельно. Оценивал их Ледик, Глеб и Ррэн. Оценки ставились просто. Белая горошина, зачёт, чёрная - нет. А чтобы мао не жульничали, им не сказали, какая из горошин, что означает. Когда все испытуемые пройдут все этапы, будет проведён подсчёт. У кого больше зачётов, тот и победит.
- А если победителей будет слишком много? - спросил Глеб.
- Решим простой жеребьёвкой - ответил Ледик.
***
Целую неделю мао соревновались. Это вызвало живой интерес у всего города. Всем было любопытно, кто же победит.
- Кстати - сказал Ледик Глебу. - Вот тебе и самый простой способ узнать, кто НЕ хочет покинуть город. Достаточно посмотреть на тех, кто может, но не старается победить.
Глеб устало потёр лоб.
- У меня сложилось стойкое впечатление, что таких здесь просто нет.
К ним подошла Ррэн.
- Быть обменянной на наследную принцессу - великая честь. Имя той мао, которая этого добьётся, будет прибавлено к имени Алии, когда она взойдёт на трон, а значит, навсегда будет вписано в их историю.
- А что с ней будет лично, её не волнует? - поинтересовался Глеб.
Ррэн улыбнулась.
- Историю о том, как Ледик в одиночку отправился в пустыню за Алией и вынес её на себе, здесь знают все. Добавь к этому то, что он выходил её, а потом бросив всё, что у него было, предпринял не простое и весьма опасное путешествие к Тёмному лесу только для того, чтобы вернуть её домой, и ты поймёшь, что оказаться на месте Алии, хотят многие.
- Даже несмотря на их матриархат? - удивился Глеб.
- Какой бы не была сильной женщина, она всегда будет искать мужчину сильнее себя - философски заметила Ррэн.
***
Подведение итогов выявило четырёх финалисток. Одну бесспорную, и трёх с одинаковым количеством зачётов. Все они сейчас сидели перед Ледиком, и он должен был решить, кого нужно отсеять. Его взгляд цепко осматривал каждую из них. Главная финалистка была зрелой мао. Ей было тридцать два года. Мечница со щитом. Опытный воин. Ледик подметил её с самого начала. Она везде выкладывалась на полную катушку. Эту отсеять он уже не может... да и не хочет. Он сделал ей жест, предлагая пересесть рядом.
Первый выбор сделан.
- Её зовут Надин - представила её Ррэн.
Второй мао было семнадцать лет. Мечница с двумя мечами. Великолепно стреляет из лука. Тоже сразу привлекла к себе внимание Ледика. Серьёзная, собранная, спокойная. Если бы Ледик не знал, сколько ей лет, дал бы ей лет на пять больше.
Ледик снова сделал жест, предлагая и этой мао пересесть рядом.
Второй выбор сделан.
- Лаиса.
Остались две.
Третья. Явная аристократка. Их Ледик уже научился отличать по осанке и манере себя держать. Двадцать пять лет. Оружие любое, от мечей до кам. Если где и получила незачёт, то точно не за владение оружием. Характер спокойный, хотя возможно просто аристократическая сдержанность. То, что она пробилась в финал, было удивительно. Практически все аристократки всё делали спустя рукава, лишний раз доказывая правоту Ледика о том, как узнать того, кто не хочет покидать город. Впрочем, а чего ради им было стараться. Их имена и так в истории, пусть и не в первых её строках, а хорошего мужа обеспечит их положение и связи.
Тогда чего эта рвётся отсюда сбежать?
Ладно, подумаем.
С некоторых пор у Ледика возникло подозрительное отношение к аристократкам мао.
Четвёртая претендентка. Двенадцать лет. Ещё ребёнок, по мнению Ледика, но если пробилась в финал, ребёнок упорный. Ещё когда он служил королю, он видел, какие воины вырастают из таких детишек. ...Если, конечно, их не убивали в первом бою. Эта была умелой. Хорошо стреляла из лука. Оружие, ножи, или рукопашный бой. А вот характер спокойным не назовёшь. Явная непоседа. Даже сейчас спокойно не сидит, всё время ёрзает.
Ледик задумчиво нахмурился.
Надин склонилась к Ррэн и что-то тихо сказала.
- Ледик - обратилась к нему Ррэн. - Возможно для тебя это не важно, но это младшая дочь Надин, Мисса.
С этими словами она указала на двенадцатилетнюю. Ледик знал, что родственные связи в отряде, делают его только крепче.
- А где старшая? - полюбопытствовал между делом Глеб.
Ррэн указала на Лаису. Это решило выбор Ледика. Мать и две дочери вместе, это хорошая связка. И даже если малая, будет доставлять неприятности, всегда будет кому её урезонить. А со временем, она вырастет в такую же хорошую воительницу, как мать и старшая сестра. Ледик сделал жест, и девчонка, чуть не прыгая от радости, подсела к сестре и матери.
Ледик облегчённо вздохнул, но как оказалось рано. Царица Юаолинь, тоже присутствующая при финальном отборе, обратилась к Ледику.
- В виду того, что в финале оказались только простолюдинки и для того, чтобы обмен был более равноценным, тебе предлагают взять четвёртую - не слишком дословно перевела её слова Ррэн.
Ледик чертыхнулся.
- Я думаю, им просто нужно избавиться от этой - высказал свои соображения Глеб, указывая на аристократку.
Он мог этого не говорить. Ледик уже и сам это понял.
- Что будем делать? - спросил он совета у Ррэн.
- Берём её и сваливаем отсюда, а то чего доброго они решат, что мы плохо выбирали, и всучат нам целую дюжину тех, от кого им просто надо избавиться.
Ледик сделал жест аристократке, чтобы она присоединилась к отобранным. Мао с явным облегчением пересела на новое место. Видимо, её желание сбежать из города, совпадало с желанием царицы, избавиться от неё. Что ж, царица мао выбрала довольно гуманный способ. Ледик не понаслышке знал, как власть держащие избавляются от тех, кто им мешает.