Ад

— Паразит… — добавил ему ногой Живцов, погнав пинками до колонны к всеобщей радости невольников.

— Глыба! Командир… — послышались крики из толпы поселенцев на привязи.

— Будем жить, парни… — ответил он им.

— Держись…

Голоса бойцов заглушил очередной рык отродий и рёв моторов бронетехники живодёров. Они покатили прочь, продолжая рейд по пеклу — не давали людям опомниться. Твари оказались куда выносливее их. И на очередном привале — настоящем — им даже удалось полакомиться людскими трупами. Один такой нашёлся и среди дорогостоящего товара.

Отрубив голову, живодёру швырнули людям останки демона с той же аналогично целью. И не все побрезговали. Азиаты принялись рвать его тушу друг у друга — с жадностью поедали сырое мясо падали.

Видеть всего этого Глеб не мог, и не сказать: повезло больше чем тем, кто остался среди невольников при живодёрах. Его накрыл очередной выброс кипящей лавы. На теле появились новые раны. Не спасла и чешуя твари — прогорела местами. К последующему огненному выбросу Глеб уже был готов, подставив цепь. Она раскалилась, но не расплавилась.

Пришлось рвануть, стараясь разломать — и снова неудача. Первая попытка не увенчалась успехом, как и последующая, но лиха беда начала. Он уже не сомневался, что выберется и западни, чего бы это ему не стоило — даже жизни в дальнейшем. А ныне просто обязан выжить любым доступным образом.

Закричал и застонал в виду получения новых ожогов, но и цепь облило выбросами лавы, устремившимися огненными ручейками в его направлении, собираясь в лужу. В неё и сунул он звенья цепи, а затем рванул и… упал, не устояв на ногах — вырвался. Даже не поверил поначалу — свободен. И откуда только силы взялись — тому способствовал адреналин. И бурлил в крови.

Глаза натолкнулись на промелькнувшую тень.

— Тварь… — осознал Глеб: та давно кружила подле него, да всё никак не решалась подобраться к нему. Теперь же он сам приблизился к ней на безопасное расстояние от огненного фонтана. Тут его и караулила — на границе огненных брызг.

В её исполнении последовал прыжок, и… цепь загремела в пасти на клыках порождения. Глеб сумел противопоставить единственный доступный ему в тот момент веский аргумент — отбился.

За спиной вновь загремела и загремела лава, вырываясь из-под земли. Тварь вновь метнулась к нему. Деваться Глебу было некуда — с одной стороны, а с иной имелся один-единственный выход из сложившейся смертельно-опасной ситуации. Им и воспользовался, снова заставив тварь "съесть" цепь. Та сомкнула на ней клыки, и он рванул её на себя, заставляя угодить под выбросы огненного фонтана. Получилось. Тварь получила серьёзнейшие ожоги. Заметалась, забившись в агонии.

— Зараза… — пытался вырваться Глеб от неё и понял: вновь угодил и уже по собственной инициативе в западню.

Тварь на последнем издыхании сомкнула челюсти на звеньях цепи. Человек подле неё оказался на привязи. И от смерти отделяли считанные мгновения — либо пока не окатит кипящей лавой, либо послужит добычей иному изворотливому порождению с тем, какое оприходовал.

Запахло палёной плотью. Того и гляди: округа наводниться падальщиками со стервятниками — тогда можно больше не суетиться. От своры не удастся отбиться. Задавят количеством.

Звенья цепи натянулись — Глеб рванул их на себя. Силёнок явно не хватало на то, что изначально. Оставалось сосчитать твари клыки. Но какое там — бивни. На одном и сидело звено цепи, как на костыле, вбитом ранее живодёрами в грунт пекла.

Собрав цепь подле неё, Глеб попытался сломать клык-бивень иными звеньями. Время от времени расшатывал. Силы были на исходе, когда рядом показалась свора мерзких порождений на манер адских гиен.

— А… шакалы пожаловали… — не жаловал он их. Вот тут в мозгу и возникла очередная мысль. Ей и воспользовался Глеб. — Ко мне — сюда! Обед! Еда! Кушать подано, садитесь жрать!..

Ему даже удалось подтащить тушу твари к ним, и тут же рванул за неё в сторону вылетающей из-под земли лавы — всего ничего — на пару метров, но всё же лучше, чем оставаться на пути у оголодавших порождений.

Те порычали поначалу для приличия, а затем, видя: человек не собирается отпугивать их от собственной добычи, приблизились — одна особь из своры. Приманка сработала. Тварь отхватила кусок плоти от туши падали — отскочила. И в то же мгновение с тем же успехом закружили иные адские гиены. Они орудовали чётко и быстро. В какой-то миг Глеб уяснил: послужит им вторым блюдом в их меню на сегодня, если не придумает, как отбиться от них. На одну цепь полагаться банально, к тому же он сам на ней, как на привязи.

Пугнул, кинувшись на гиен, едва приметил рёбра скелета и лучше оружия во всём пекле не найти на многие мили в округе. Последовал удар ногой. Лёгкое и остроконечное ребро прогнулось и треснуло. Со второго удара оно окончательно сломалась. Глеб вооружился им на манер бивня-меча, коим обычно орудовали демоны. Снова отскочил, дожидаясь, пока гиены доведут начатую вакханалию до конца. Отгрызли голову твари. С ней и загремел от них прочь человек.

Преследовать они его не стали — сразу. Но и надеяться: ему удалось оторваться от них — не стоит — в любой момент настигнут, подавшись по следам и тогда…

Так далеко Глеб не заглядывал в будущее. Не сдох сразу — неплохо, а чуть погодя — хуже некуда. И стоило так мучаться? А в его случае он нисколько не сомневался.

Недолго блуждал. Им заинтересовался очередной падальщик. Приблизился. Глеб ждал подобной встречи, снова вступил в схватку и на этот раз с монстром. Махнул под передние лапы цепью с головешкой твари, и запутал их, а бивень сунул под оголившееся брюхо — пропорол, вгоняя как можно глубже. Едва не перестарался. Монстр щёлкнул от бессилья челюстями у шеи человека в считанных сантиметрах, затих.

— Ну, вот и еда со шкурой…

Глеб не только наелся кусками завяленной плоти, разложенной им на раскалённом камне, но и сумел за это время выточить для себя дополнительную амуницию, и не сказать доспехи, скорее просто смех, но всё же лучше чем ничего. И жарило не так, как раньше, а раны и вовсе смазал жиром монстра.

Порождения продолжали следить за ним утайкой со стороны, но ни одно не попадалось на глаза человека — выжидали, когда он потеряет остатки сил и тогда послужит им в качестве падали. Лучше насладиться ей, чем тобой он или кто ещё с тем же успехом.

Хотелось пить. А от обильной пищи вдвойне. Организм обезводился. Ноги подкашивались, предательски дрожа в коленях, пока не согнулись, и он рухнул. Недолго пролежал, постарался встать, опираясь на бивень. Получилось. Прошёл ещё десяток-другой шагов и вновь оступился.

— Идти!.. — твердил Глеб про себя, уже давно ничего не замечая и ни на что не реагируя. Сознание затуманилось. Глаза остекленели. Перед ними лишь пелена дымки миража сродни туманности в оазисе.

Шаг. Ещё один. Падение. Хаотичные взмахи руками с цепью и бивнем. Продвижение на четвереньках. Снова падение. И всё по новой.

Дыхание сбивалось. Дышать становилось тяжело и невозможно. Каждый вздох мог стать последним в его жизни.

— Ползти… — сидело занозой в мозгу. — Шевелись!..

Уже и руки не слушались. Замер. Казалось, умер. Хотя нет, до сознания напоследок донеслись шорохи. И приближались. К нему подбирались…

— Твари…

Над телом нависли две тени и принадлежали двуногим существам — то ли людям, то ли отродьям. Немного пошушукавшись, они решили проверить. Человек оказался ещё жив. Но долго ли протянет — стоит ли заниматься им? Не проще ли переступить и дальше продолжить путь? Всё-таки что-то заставило призраков пекла заняться им. Подогнали тварь, используемую в качестве вьючного животного, на неё и закинули его, скрываясь в пекле от зноя и вездесущих порождений, коих в округе было без меры — и замечены ими по следам. И только ждали момента, когда призраки отвалят от их добычи.

Те не уступили её им. Это были люди — не черти и не демоны, но облачены подстать им — в шкуры, и точно также как обладатель бивня и цепи. Хабар невелик, однако были уверены: пригодиться им и ещё сослужит неплохую службу. Грех бросать мертвеца на произвол судьбы — чревато тем же в их случае. Тем более что до заставы рукой подать, а и тащить на себе не пришлось. Вьючная тварь всегда при них. А заметили и следы каравана в сопровождении колонны бронетехники.