Капитан Неизбежность

- Оно и есть, - резко выдохнув, поднялся Хандорс. Прошелся по кабинету, теперь уже своему. - И ведь вариантов у нас нет. Либо с теми, либо - с другими. И сомнений в выборе - тоже. Разве я могу простить им смерть моего сына?!

Несмотря на то, что последний вопрос предполагал некий трагизм в голосе, ничего подобного не прозвучало. Ровно, спокойно... если даже не сказать, слегка иронично.

Фархад в ответ фыркнул... удовлетворенно. Церемония прощания с Дарилом была окутана ореолом "жертвы во имя...." Красивая церемония! Вдохновляющая и мобилизующая! А, главное, весьма своевременная. Предложения помнить свои истоки звучали все настойчивее.

- И все-таки, - отвлекшись от текущих проблем, поинтересовался Фархад у брата, продолжавшего широкими шагами мерить кабинет, - почему ты уверен в том, что он жив?

- Не "почему", а "по кому", - поправил его Хандорс, проходя мимо. - Индарс.

- Да... конечно.... - задумчиво протянул Фархад, глядя брату в спину. - Я ведь сам тебя убеждал....

Чувства императора стархов к дочери генерала Орлова - капитану Таши. Душевную боль можно загнать как угодно глубоко, но демон все равно ощутит.

Дар и проклятие.... Как наследие попыток стать своими в этой галактике. Генетические эксперименты, давшие когда-то жизнь метаморфам и сделавшие из домонов - демонов.

- Только я не понимал, - не без горечи усмехнулся император, вспоминая то время, когда не знал Кэтрин. Счастливое в его неведении, несчастное - в обделенности. Развернулся, застыл, разглядывая младшенького так, словно видел в первый раз. - А ведь он не просто в курсе! - воскликнул, говоря уже о другом.

- Это ты про Индарса или Ильдара?

- А это, смотря, о чем идет речь, - хмыкнул Хандорс. Продолжил уже без иронии: - Что по комплексу "Ириш"?

- К сожалению, подтвердилось, - качнул головой Фархад. - И мне это совершенно не нравится.

- Мне высказать свое мнение? - слишком мягко, чтобы было правдой, поинтересовался Хандорс. Верхняя губа, ноздри дернулись, выдавая вспыхнувшую ярость. - В полном объеме эти коды известны лишь пятерым и двое из них находятся в этой комнате.

- Но троих ведь здесь нет, - с едва заметной улыбкой парировал Фархад. Провоцируя... наводя на нужную ему мысль.

- Но эти трое, так же, как и ты, мои братья! - на этот раз фактически взревел Хандорс. - Братья... - повторил он, но уже чуть слышно. - Мы росли вместе, играли... взрослели....

- И не все они довольны твоими последними решениями, а уж Кэтрин.....

- Что - Кэтрин?! - тут же вскинулся Хандорс.

Он ни о чем не забыл: ни о внеорбитальном комплексе "Ириш", который прикрывал главный прыжковый сектор ХоШорХош, ни о послании экслиса Ильдара, передавшего пусть и весьма завуалированное, но все-таки приглашение, ни о "Дальнире", вроде как уничтоженном в далекой Изумрудной, ни о сыне, скорее всего находящемся где-то во владениях старха.

Все это было здесь, рядом, оставаясь среди главных проблем, но... что-то могло подождать, что-то ложилось на плечи Фархада, что-то... для чего-то просто не пришло время.

А вот Кэтрин.... Он был обязан обеспечить ее безопасность. И не только ради себя.

- Шелару очень не понравилась твоя связь с человеческой женщиной, - произнес Фархад угрюмо, давая понять, что при других обстоятельствах предпочел бы промолчать.

Тишина была тяжелой, но непродолжительной. Император достаточно долго находился у власти, чтобы за самыми простыми словами слышать то, что было значительно важнее сказанного.

- Кто ее охраняет?

Мысль о том, что лучше бы Хандорс продолжал рычать, мелькнула в голове Фархада и... смылась, опасаясь последствий.

- Дарки, - тем не менее, почти равнодушно отозвался он.

- Сколько?!

- Полная дюжина.

- Ты поэтому и устроил то развлечение?

- И поэтому - тоже, - дернул плечом Фархад, отходя от стола, рядом с которым стоял, и вальяжно устраиваясь в кресле. - У девочки неплохие задатки.

- Надеюсь, - с угрозой протянул Хандорс, - у тебя не возникло идеи переманить ее к себе?

- Возникла, - довольно ухмыльнулся младшенький - когда еще удастся подразнить старшего, - но я подумал, что не стоит испытывать твою выдержку.

- Хоть что-то.... - несколько расслабился император. Ненадолго.... - Она безоружна!

- Безоружна, - с иронией согласился с ним Фархад. - Не считая шести канделябров, спиц для волос, порошка алонии, который вроде как случайно принесла горничная, и импульсника под ее руку. Этот, при необходимости, окажется у нее благодаря ротозейству командира группы.

- Значит, на живца.... - сквозь зубы прошипел Хандорс. - Ты понимаешь....

- У меня не было выбора, - тяжело вздохнул Фархад, глядя на брата хоть и без сочувствия, но с пониманием. Поднялся... медленно, словно перетек из одного положения в другое. Сытость... умиротворение.... Очень опасное сочетание - предбоевой транс. - И ты сейчас пойдешь к ней.... Один....

- И ты уверен, что он на это клюнет? - поинтересовался Хандорс, ловя себя на том, что не завидует Фархаду. Сволочная работа. Нужная, но....

- Утром ты должен подписать приказ об его аресте, - безразлично отозвался тот. - У него лишь эта ночь....

О том, есть ли у Фархада доказательства вины Шелара, Хандорс спрашивать не стал. Не будь их, он не назвал бы это имя....

* * *

Кэтрин успела все. Осмотреться, предположив варианты возможных действий на случай появления опасности - те были абстрактными, все-таки гостевые покои во дворце императора, но это лучше, чем позволить мыслям о демоне затмить собой ощущение, что еще ничего не закончилось.

Потом приняла душ, прикарманив из гигиенической комнаты небольшой флакон с мельчайшим песком из знаменитой пустыни Эскош, шлифовавшим кожу до поразительной гладкости.

Товар экспортный, но слышали о нем немногие - слишком дорог. А еще у этого песочка было одно свойство - мельчайшие кристаллы при определенной температуре легко разрушались, переходя в газообразное состояние. Его потому и держали в плотно закрытых емкостях, а открывая, сразу заливали водой. Днем пустыня парила, отравляя все живое, ночью... сияла в свете трех лун.

Переоделась в более демократичное платье - ее багаж перевезли из отеля, просмотрела каталоги тех двух магазинов, в которые так и не попала. Воспользовавшись каналом прямой связи с ними, сделала заказы. Последняя коллекция белья была словно создана для нее, она не нашла в себе сил отказаться хоть от одного комплекта. Тем более что консультант с той стороны сразу сообщил, что все ее покупки будут оплачены с императорского счета.

С оружием она тоже скромничать не стала. Любила она оружие.

Время уже давно перевалило за полночь - Кэтрин дремала в кресле, предпочтя некоторые неудобства пусть и небольшой, но вероятности оказаться застигнутой врасплох, когда дверь в ее покои открылась. Не тихо, а едва ли не с треском.

Закрылась так же... громко.

Кэтрин и хотела бы соответственно отреагировать, но не успела. Несколько быстрых шагов, резкий удар и... старинная ваза, служившая украшением гостиной, отлетела к стене.

И опять она опоздала со своими комментариями. Хандорс был краток:

- Раздевайся!

Возмущаться она не торопилась. Этот Хандорс если чем и напоминал того, которого она знала, так некоторой шумностью. Да и на страсть бешенство в его глазах было мало похоже.

Пока он скидывал с себя шоз, Кэтрин, соскочив с кресла, подошла к подставке, на которой стояла изящная статуэтка. В отличие от тех, что находились в его личных покоях, эта была весьма целомудренна.

Когда Хандорс посмотрел на нее, вопросительно приподняла бровь.... Тот, неожиданно задорно улыбнулся и... кивнул. Композиция из девушки и местного хищника - символа свободы у демонов, ластившегося к ее ногам, полетела в дверь.