Рассказы о металлах

С первых же лет Советской власти наше правительство стало придавать огромное значение развитию золотой промышленности. Золото было необходимо молодому государству рабочих и крестьян. Чтобы воплотить в жизнь грандиозные планы электрификации страны, создать собственную тяжелую индустрию, обеспечить сельское хозяйство тракторами и другими машинами, нужны были деньги, много денег. Большое количество металла и оборудования приходилось закупать на мировом рынке, где в качестве денег признавалось только золото, выступающее, по выражению К. Маркса, как «всеобщая мера стоимости».

Новая техника, новые порядки пришли после революции на золотые прииски. Из полукустарного промысла добыча золота превратилась в одну из наиболее современных отраслей индустрии.

Старательский лоток можно встретить в наши дни только в музее. Золото добывают сегодня с помощью драг - машин, достигающих высоты четырехэтажного дома. Для перевозки узлов и деталей драги, весящих 1400 тонн, требуется более ста железнодорожных вагонов. Самая крупная драга, созданная советскими инженерами, оснащена автоматическими устройствами, специальными приборами дистанционного управления, промышленными телевизионными установками. По подсчетам экономистов, эта драга, которую обслуживают всего 9 человек, заменяет тяжелый ручной труд 12 тысяч старателей-землекопов.

Отделенные от пустой породы мельчайшие крупицы золота подвергают дальнейшей обработке, получая в конце концов небольшие золотые слитки. Но зачастую этот металл встречается на земле в виде природных слитков - самородков. Об одном из них - крупнейшем в России - мы уже упоминали. Самый же большой э мире самородок был найден в Австралии. Весит он около 112 килограммов.

Подчас золото оказывается в самых неожиданных местах.

Близ Бангкока - столицы Таиланда - стояла неизвестно кем и когда привезенная сюда огромная статуя Будды. Лет сорок тому назад на этом месте надумали построить крупный лесопильный завод, в связи с чем статую необходимо было перенести на другое место. И вот, когда ее снимали с фундамента, несмотря на принятые меры предосторожности, внезапно лопнул каменный бюст Будды и в глубине образовавшейся трещины что-то заблестело. Руководители работы решили снять со статуи облицовку, и перед присутствующими предстал Будда, выполненный из чистого золота и весящий 5,5 тонны.

Специалисты установили, что этот памятник старины насчитывает не менее семи столетий. По-видимому, в годы междоусобных феодальных войн владельцы Будды надели на него каменный «костюм», а вот вновь «раздеть» его им что-то помешало. Сейчас статуя, стоимость которой составляет около 5 миллионов долларов, хранится в знаменитом золотом святилище Бангкока.

За всю свою историю человечество добыло немногим более 50 тысяч тонн золота. Много ли это? Пожалуй, нет: ведь только в земной коре, по мнению геологов, заключено примерно 100 миллиардов (!) тонн этого металла. Да еще около 10 миллиардов тонн его растворено в водах океанов и морей нашей планеты. Океанские запасы золота постоянно пополняются: реки, которые протекают через золотоносные районы, вымывают его из горных пород и доставляют к морю. Специалисты утверждают, что только Амур, например, ежегодно выбрасывает в Тихий океан не менее 8,5 тонн драгоценного металла.

Попытки извлекать золото из морской воды предпринимались не раз. Одним из первых это сделал сразу же после первой мировой войны немецкий химик Фриц Габер, движимый идеей облегчить Германии выплату контрибуций. В 1920 году в Далеме при субсидии банка и. Франкфуртской пробирной палаты в глубочайшей тайне был создан комитет по отысканию способа извлечения золота из морской воды. За восемь лет непрерывных поисков Габеру удалось разработать точнейшие методы анализа, позволявшие определять золото при содержании его всего 0,0000000001 грамма на литр, и способы, с помощью которых концентрация этого элемента в воде могла быть увеличена в 10 тысяч раз. Казалось бы, удача близка. Но... (как часто в самый последний момент возникает это непредвиденное «но»...) тщательно проведенные анализы показали, что фактическое содержание золота в морской воде примерно в тысячу раз меньше, чем предполагал Габер. Стало ясно, что овчинка не стоит выделки.

При современном уровне техники такая задача уже не представляется неразрешимой. Многие зарубежные фирмы ведут сейчас исследования в этой области, и, кто знает, может быть, уже в ближайшие годы океан станет неисчерпаемым золотым «прииском».

Весьма любопытно еще одно направление, по которому идут сейчас, например, ученые Франции и СССР: речь идет о биометаллургических процессах. Сравнительно недавно науке стали известны бактерии, «пожирающие» золото. Некоторые разновидности плесневых грибков оказались способны как бы «высасывать» его из растворов, покрываясь при этом пленкой позолоты. Грибную пленку сушат, прокаливают и получают золото, правда, в очень мизерных количествах. Этот способ пока не вышел из стен лабораторий, но ученые убеждены, что интенсивную биохимическую деятельность ряда живых существ вполне можно использовать на практике - извлекать и концентрировать золото из различных горных пород.

В наши дни золото можно получать и из... других металлов. «Позвольте. - спросите вы, - неужели осуществилась тысячелетняя мечта алхимиков и «философский камень», наконец, найден?» Дело тут не в «философском камне» - его с успехом заменяет ядерная физика. Бомбардируя нейтронами в атомных реакторах иридий, платину, ртуть, таллий, ученые «добывают» радиоактивные изотопы золота. Для этой цели можно использовать и ускорители - кольцевые или линейные установки, где с помощью электрических и магнитных полей разгоняют заряженные частицы.

Шутки ради заметим, что современные английские физики, должно быть, уже не раз нарушили закон, который был подписан еще в XIV веке королем Генрихом IV: «Никому, кто бы он ни был, не разрешается превращать простые металлы в золото». За последующие несколько столетий никто так и не смог стать закононарушителем, несмотря на то, что желающих это сделать было хоть отбавляй, и лишь в XX веке королевский закон был «попран» учеными.

Итак, с историей золота и с добычей его читатель уже познакомился. Ну, а что же представляет собой этот металл? Какое применение он находит сегодня?

Золото - один из самых тяжелых металлов. Именно это свойство позволило Архимеду уличить в мошенничестве придворных ювелиров сиракузского царя Гиерона, изготовивших по его заказу золотую корону. Царь попросил ученого выяснить, из чистого золота сделана корона или некоторая часть его заменена другим металлом. В наши дни такая задача по плечу школьнику. Но в III веке до н. э. даже великому Архимеду пришлось поломать голову, чтобы выполнить поручение царя. Ученый поступил так: он взвесил корону, а затем погрузил ее в воду и определил объем вытесненной воды. Разделив вес короны на этот объем, он получил не 19,3 (что соответствует удельному весу золота), а меньшую величину. Это означало, что ювелиры присвоили часть золота, заменив его другим, более легким металлом.

Чистое золото - очень мягкий и пластичный металл. Кусочек его величиной со спичечную головку можно вытянуть в проволоку длиной более трех километров или расплющить в прозрачный голубовато-зеленый лист площадью 50 квадратных метров.

Если царапнуть ногтем по чистому золоту, на нем останется след. Поэтому золото, идущее на ювелирные изделия, обычно содержит так называемые лигатуры - добавки меди, серебра, никеля, кадмия, палладия и других металлов, придающих золоту прочность. В тех же случаях, когда обрабатывают золото в чистом виде, довольно большие количества его превращаются в пыль.

Рассказывают, что в конце прошлого века в США произошел любопытный случай. Неподалеку от филадельфийского монетного двора стояла старая-престарая церквушка. Когда однажды ее начали ремонтировать, один из жителей города предложил продать ему никуда не годную крышу за довольно крупную сумму - три тысячи долларов. Церковная община решила, что покупатель рехнулся, но уж, коли доллары сами просятся в руки, не воспользоваться этим просто грех. Сделка состоялась и... церковники остались в дураках. Сметливый покупатель счистил с кровли краску и сжег ее - в золе оказалось около 8 килограммов золота, стоимость которого значительно превышала сумму, уплаченную им общине. Оказалось, что в течение многих лет пылинки золота вылетали через трубу плавильни монетного двора, но «далеко от яблони не катились», и оседали на всех окружающих предметах, а больше всего - на церковной кровле.