Князь изгнанных

Мы поднялись по ступенькам и вышли из‑за ажурных, походящих на переплетённую лозу ворот. Дверь за нами закрылась, превратившись в глухую стену за тяжёлой золототканой шторой.

Зал, куда мы попали, поражал обилием льющегося из стрельчатых окон света, удивительно изящными и точными росписями на стенах, изображающими небожителей эльфийского пантеона, и алтарём из красного с белыми и голубыми прожилками камня. Колонны — деревья подпирали высокий сводчатый потолок из сплетшихся воедино крон. Под сводами тянулись подвесные мосты, по которым неспешно двигались четверо не то священнослужителей, не то волшебников с массивными посохами, в роскошных бело — голубых одеждах, украшенных самоцветами.

Алтарь располагался у подножия гигантского древа с косо растущим стволом метров эдак пятнадцати толщиной. Тёмно — коричневая кора гиганта мерцала мириадами крохотных точек, серебристые листья походили на выплавленные из металла треугольные клинки копий. По толстым ветвям вилась узенькая лента винтовой лестницы.

— Добро пожаловать в храм Трёх Лун, моё скромное жилище. Нам сюда, — толкнула меня локтем Смуглянка, тряхнув собранными в пышный хвост волосами и тем оторвала от созерцания внутреннего убранства храма. — Ступай за мной и меньше верти головой по сторонам, не то свалишься, чего доброго. Нам сюда, на лесенку.

По неохватному стволу вилась спиралью растительная лестница из толстой лозы. Нет, не лестница — узкая дорожка, ведущая к ветвям удивительного древа и дальше, в высь, скрытую блистающей листвой. Эльфийка, едва касаясь ступнями пологих ступенек, взбежала по лесенке на круг. Я взошёл куда медленнее из‑за немилосердно раскачивающейся подо мной лозы. Эльфам хорошо, они магией пользуются, зуб даю. Удивительно грациозно Смуглянка прыгает, и лесенка под ней совершенно неподвижна.

— Эй, ты там долго? — насмешливо глядя янтарными глазищами, спросила Авариэль.

Я прибавил ходу. Приноровившись к темпу раскачивания и понимая, куда клонится растительный мостик, человек, умеющий держать равновесие, без труда взберётся по нему. Частично погрузившись в телесность, я за считанные секунды догнал эльфийку, чем вызвал удивлённый возглас. Мы и так могем, да, и при желании не уступим в скорости длинноухим акробатам.

Хм, да мы в живой древесная башня. Смуглянка стояла в арочном проёме, за ним освещали кристаллы — светильники просторное помещение с узкой деревянной лестницей без перил.

— Подъём продолжим по ней, — вошла Авариэль в комнату.

Замечательно. Мостик — дорожка из лозы дальше сужалась до толщины каната. А тут классическая винтовая лесенка, построенная вокруг столбика толщиной с торс мужчины.

Дальнейшее восхождение в выдолбленном стволе древесного исполина заняло минут пять. Мы миновали двенадцать этажей, оборудованных под различные нужды. Имелись и библиотека со священными текстами, сложенными по нишам в круглых стенах, и кабинет, и комната для приёма гостей с подковообразным столом.

— Это и есть башня, где размещена Натиэль и где иногда останавливаюсь я. Обитель главы дома, — делано тяжко вздохнула Смуглянка. — Самое охраняемое место Лунного сада, не считая подземелий и хранилища.

— Я не заметил стражи, — хмыкнул я.

— На то она и тайная, — парировала девушка. — Древо Прародителей выращено на останках героев — основателей нашего дома. Предки добровольно отдали жизни древесному духу, и он сравнялся по силе со старейшим лоа. В ветвях и корнях, в коре и листве Древа обитают невидимые стражи и убивают всякого нечестивца, дерзнувшего переступить порог храма. Далее по тексту Преданий Лунного Клейма. Мы пришли.

Мы достигли конца лестницы и встали под куполом мерцающего лазурного барьера. За ним смутно угадывались очертания комнаты с окнами во всю стену. По мановению руки элифийки магическая преграда истончилась, обрела прозрачность и развеялась, явив взору покои главы дома и Наташу, то есть Натиэль, стоящую перед нами.

Столько радости в глазах я давно не видел. Наверное, с тех пор, как сестрёнка встретила меня на острове после охоты на сэкку, моего плена и побега от клана Чёрных Ос. По нежному, красивому личику Наташи текли слёзы, но она улыбалась — открыто, честно. От её улыбки на душе теплело, хотелось обнять девушку, прижать к себе и сделать так, чтобы никогда больше она не плакала.

— Я вас оставлю ненадолго, — промурлыкала Смуглянка. — Оденусь по погоде. Скоро вернусь.

Я сошёл с лестницы на пол, состоящий из сплетшихся в единое целое ветвей. Ступни утопали в серебристо — изумрудном ковре из листьев. За мной сгустилась пелена барьера, скрывшая нас от Авариэль.

Принцесса подалась ко мне и вдруг остановилась, будто двигаться дальше ей не позволяла стеклянная стена, постояла, решаясь, и кинулась ко мне.

Я не помню, сколько мы простояли, обнявшись. Наташа шептала по — эльфийски, вроде благодарила кого‑то, я крепко сжимал её, зарывшись лицом в пахнущие полевыми цветами волосы. До чего же приятно вот так стоять и ни о чём не думать, наслаждаться моментами полного покоя.

— Расскажи, что с тобой происходило, пока меня не было, — тихо, боясь нарушить установившуюся гармонию, произнёс я и услышал журчащий весенним ручейком голос Натиэль.

Она говорила о тяжёлом переходе из Спящего леса в пограничный город Эладарна, о нападениях тёмных по ночам и ужасе, пережитом ею. Она боялась за меня, её посещали связанные со мной видения одно страшнее другого. Прибыв в Лунный сад, она дала знать о себе отцу и осталась ждать моего появления. Смуглянка обещала спрятать меня от артефакта Крылатого Единорога, от которого узнал обо мне верховный жрец.

— Сандэр, прошу, пообещай мне… никогда не использовать способности ловца духов, — чуть отстранившись, заглянула мне в глаза Наташа. — Пожалуйста. Они узнают о тебе, едва ты поймаешь очередного духа, и тогда за тобой пошлют убийц. Не Ночных Охотников и Клеймёных, не справившихся с заданием и имеющих на тебя свои планы, а храмовников дома Алых Шипов, выполняющих приказы священнослужителей беспрекословно. Они придут за тобой, и с ними сам верховный жрец. Умоляю, не используй способности ловца!

— Не хочу тебе врать, — покачал я головой. Её просьба вырвала меня из мира спокойствия. — Это единственное оружие против сущностей, пытающихся сожрать меня и близких мне разумных. Если кому‑нибудь из них будет грозить лоа, я поймаю его, не задумываясь.

Сотканный, казалось, из переливающегося цветного дыма барьер рассеялся, явив на лестнице Смуглянку. Она вправду оделась теплее — накинула подбитый белоснежным мехом плащ с капюшоном. Под ним, насколько я знаю мою знакомую, удобно прятать лицо.

Проклятье, не могла она прийти позже? Скажем, через часик. Мне и поговорить с Наташей не удалось толком. Столько осталось вопросов. На них, к сожалению, вряд ли ответит Авариэль. Принцесса в присутствии Смуглянки чуть ли не отскочила от меня, потупив взор светлых глаз.

— Успели поболтать? Дирижабль скоро отбывает, нам следует поторопиться. Прощайтесь, и уходим. Натиэль, не смотри на меня, всё равно ты не полетишь с нами. Мы обсуждали, почему.

— Понимаю, — Наташа вновь обратилась ко мне: — Сандэр, прошу, выполните мою просьбу. От ваших действий зависит будущее всех нас. И, пожалуйста, будьте осторожны. Вам грозит опасность.

Опасность ходит рядом со мной без малого год, со дня бури, перенёсшей нас с Лилькой в Трёхлунье. Не будь я осторожен, давно бы потерял жизнь.

— Не беспокойтесь, принцесса, я буду осмотрителен.

— Всё будет хорошо, — приобняла Наташу за плечи Смуглянка. — Я пригляжу за ним.

Красивое место Исилант, хоть и проклинаемое тёмными эльфами и троллями приграничных племён. Лабиринт из густого высокого кустарника обрамляет четыре храма, посвящённые небесным светилам, и селение с площадями и множеством построек для проживания паломников и эльфов из дома Лунного Клейма, чьей обязанностью является защита здешних святынь. Вечнозелёные кусты с первого взгляда покрыты изумрудной листвой, сверкающей на морозе кристалликами снега и льда, но приглядишься внимательнее, и увидишь прячущиеся в ветвях шипы, светящиеся зелёным и создающие иллюминацию, похожую на новогоднюю. Попробуй продерись сквозь колючую стену, всю одежду изорвёшь. Вдобавок поранишься и крови потеряешь. Учитывая содержащийся в шипах парализующий яд и прочие особенности кустарника вроде впитывания айгаты, приходишь к выводу о бесперспективности штурма эльфийской твердыни в лоб.