Страница 72 из 73
А еще - следил за Илл'ой. Каким-то тоскливым, совсем больным взглядом, словно за умирающей...
И без того мрачной, девушке хотелось от этого завыть. А может, и повторить свой недавний подвиг - да врезать-таки белобрысому лорду-дознавателю по изрядно заросшей физиономии. Вдруг хоть на сей раз врасплох застанет?..
О новом, особенно жутком, кошмаре она старалась вообще не думать - в чем, кстати, весьма мешал похоронный вид ее спутника. Или все же - товарища по несчастью?
Илл'а давно подозревала нечто подобное, только прямо спросить у нее все духу не хватало. Но теперь, подстегнутая раздражением, весьма решительно направилась она к Таргелу.
- Ты тоже их видишь? Мои кошмары? - то ли спросила, то ли обвинила.
От ее голоса мужчина вздрогнул, выпустил мешок из рук. Резко, дергано вскинул на девушку взгляд....
- Да, - подтвердил виновато.
А затем, что-то рассмотрев в ее лице, вдруг притянул к себе, сжал, стиснул в объятиях - сильно, судорожно, до невозможности дышать. И столько в этом было внутренней боли, горького отчаянья, застарелой тоски, что Илл'е стало за него действительно страшно...
- Это всего лишь плохие сны, храмовая девочка, - прошептал хрипло и ласково, погладив ее по голове, как ребенка. - Они уйдут без следа - и все наладится...
- Так и есть, Эдан, так и есть... - тихо, осторожно согласилась она, откуда-то точно зная: убеждал он не ее, но себя... А потому и застыла, боясь нарушить объятие, разбить этот миг одним неловким движением...
Заставить Таргела опять замкнуться в себе.
Но он и без Илл'ы слишком хорошо умел это делать.
Руки медленно ослабили хватку, мужчина неловко отстранился.
- Ну, раз так - заканчивай с печалью-самоедством! - похлопал ее по плечу с совершенно фальшивой бодростью. - Нам пора выдвигаться дальше, если не хотим в этих болотах всю жизнь проторчать!..
- Может, остаться и неплохо было бы, - угрюмо буркнул из-под тюка с одеялами молчавший до сих пор Илан. - Что-то, в свете последних недель, мне возвращаться к людям уже не хочется. Там-то нас, небось, заждались...
Насколько прав был юноша, они узнали всего три дня спустя.
* * *
Тропа под ногами еще сочилась грязью, но болотная поросль уже сменилась обычной, луговой, а с сосновых утесов стало видно близкое море - когда путников загнали-таки в ловушку.
Похоже, у хозяев-Взывающих была незримая связь со своими Псами, и пока Илан в лихорадке лежал, враги успели неплохо подготовиться к встрече. Коль уж не выследили в болотах, так точно высчитали, куда Таргел путь держит... Что, впрочем, не так и сложно - выбраться из болот на тракт, ведущий к парому на острова, всего в двух местах и возможно. Но одно из этих мест для таящихся путников никак не годится - охотничья застава, да при ней деревенька, чересчур людная. И хоть разбойничью засаду там не устроишь, зато отравить в трактире - проще некуда...
Другое место, наоборот, для всякого, кто не желает чужого внимания привлекать, идеально подходит: болотные воды собираются тут в ручейки, а те стекаются в две топкие речушки, резво бегущие к морю. А между ними - заросший кустарником торфянистый перешеек, полностью исчезающий по весне, но уже сухой и проходимый сейчас, когда лето надежно вступило в свои права...
Вряд ли пришельцы из-за моря так хорошо знают особенности здешних троп - на это-то, видать, Таргел и понадеялся. Вот только окружили их на перешейке, прижав к завалу из плавника, вовсе не чужеземцы с Псами - а самые что ни на есть местные! Рядящиеся по-разбойничьи в рванье с чужого плеча, но с цепким взглядом наемников и с выправкой бывалых воинов...
- Лезьте вглубь, - выпустив десяток игл в самых резвых, приказал своим спутникам Таргел.
С перепугу Илл'а мигом втиснулась в узкий зазор между трухлявыми стволами, искрошив локтями гнилые ветки. Ужом проползла вглубь, развернулась по-кошачьи и потянула на себя Илана.
- Похоже, вы им живьем нужны... - оттеснив юных спутников в самую гущу завала, следом влез Таргел. - Иначе пристрелили бы, как Огонька в Краме... Не понимаю только, почему МЕНЯ до сих пор болтом не наградили...
- Идиоты, может? - нервно хмыкнул Илан.
- Боялись себя выдать раньше времени и спугнуть добычу, - потирая исколотые руки, отстраненно предположила девушка. - Что? - сразу же стушевалась под изумленными мужскими взглядами. - Это свое присутствие они могли амулетами скрывать, но смертельную опасность да при твоих талантах... Любой сильный одаренный направленный на себя удар почует, но, конечно, не всякий увернуться успеет. Ты бы успел.
- А вы бы в зарослях тем временем скрылись... - согласился мужчина. - Что ж, звучит правдоподобно. Но это значит - они хорошо знают, ЗА КЕМ охотятся...
Он высунулся на миг из бурелома, сквозь колючие, склизкие от водорослей, ветви разглядывая и пересчитывая врагов, сгрудившихся на почтительном расстоянии и о чем-то активно спорящих. Видать, не ожидали они, загоняя своих жертв к сооруженной заранее поперек тропы преграде, что те такими шустрыми окажутся - вместо того, чтобы ринуться назад или начать метаться в поисках обхода, по-лисьи зароются в самую гущу завала да еще и отстреливаться начнут...
- Выкуривать будут, - задумчиво подвел итог Таргел. - Жаль, далеко отошли. Моим арбалетом не достать. Да и игл осталось... - он скривился.
- Сколько там людей? - насторожено спросил юноша.
- Около двух дюжин, но я заметил, как одного отправили вверх по тропе. Похоже, у них лагерь в болотах. Как бы подкрепление не пришло... Так что делать что-то надо - долго мы здесь не высидим.
- Эти ведь на безумцев не похожи? - с надеждой предположил Илан. - Может, с ними договориться попробовать?..
- Договориться? - с сомнением выгнул брови Таргел. - Ну-ну...Эй! - высунувшись из завала, закричал он. - То, что вы совершаете сейчас, называется "государственная измена"! - голос мужчины стал непреклонным и властным, угрожающе налился льдом. - Отступите, пока не поздно! И Его Божественность вас помилует!
В ответ раздался нестройный издевательский гогот.
- Вот и поговорили, - саркастически хмыкнул светловолосый. - Еще идеи? - обратился он к спутникам, глаз от наемников не отрывая ни на миг.
- А ты... напугать их не можешь? - зашипел сзади Илан.
- У них амулеты. Хорошие. ГИЛЬДИЙНОЙ РАБОТЫ.
- Ого! - выдохнул молодой лорд.
- Почему, ты думаешь, я засаду не заметил вовремя?.. Не всех, видать, крыс передавили!.. - процедил Таргел со злостью. И прикусил язык, наверняка почуяв, как навострила любопытные ушки Илл'а.
Нет, ну вот опять их тайны! Девушка сердито сжала губы.
Под ее обжигающим взглядом мужчина вздрогнул, напрягся всей спиною, каждой мышцей.
- Последнее предупреждение! - крикнул в толпу, но столь высокомерным тоном, что, будь Илл'а там, напала бы обязательно.
Ответом ему стал свист рассекающей воздух стали. Девушка вскрикнула, зажмурившись невольно и так глупо.
Таргел тут же нырнул обратно, да еще и спутников своим телом прикрыл. Его пальцы сжимали метательный нож, привычно перехваченный ловкой и быстрой рукой. Лезвие окрасилось кровью.
"И чему я удивляюсь! - рассердилась Илл'а. - Лишь бы не отравленный был..."
- Вот же...! - весьма грязно выругался мужчина. - Один засел где-то рядом, а я его не чую по-прежнему...
- Что ж, считайте, приказ на ваше устранение подписан! - непонятно, но весьма зловеще выкрикнул он.
- Драка? - предвкушающе ухмыльнулся Илан, тут же высунув взъерошенную голову из-под надежного плеча наставника.
- Пригнись немедленно!.. - сердито зашипел тот, поймав еще один нож (аккурат у лица бестолкового мальчишки), но в этот раз стремительно отправив подарочек обратно.
Откуда-то сверху раздался яростный вопль.