День середины лета

- И все? - искренне удивился сероглазый, словно Илл'а только что ляпнула самую странную в мире вещь. - И больше ни о чем тебе мое имя не говорит?

- А должно? - теперь уж девушка удивленно нахмурилась. В голове ее от пережитого потрясения все еще было тяжело и гулко, будто в храмовой колокольне после праздничных перезвонов. Но изумленный юноша вызывал любопытство и симпатию, заставляя потускнеть недавние подозрения и даже оставленные позади страшные картины.

- Нет, ну по одежде судя, ты человек знатный, - осторожно предположила послушница, с ног до головы рассмотрев нового знакомого. - На слугу или охранника не похож, а другим во Дворец хода нет, наверное... Я не так часто покидаю стены Храма, - созналась почти виновато заметив, как ползут вверх его темные брови. - Извини...

Он вдруг громко, очень весело и совсем не обидно расхохотался.

- Вот и хорошо, - тоже улыбнулась Илл'а, с заметным, надо сказать, облегчением. - Я рада, что мои слова не оскорбили тебя.

- Шутишь? Да это лучший разговор за весь сегодняшний проклятый день! - выдохнул сквозь смех Илан. - Думаешь, я от хорошей жизни прячусь сейчас в этих крысиных тоннелях?

- Не знаю, - дернула плечами девушка. - Я-то здесь всяко прятаться не собиралась, да вот как вышло...

- Все-таки заблудилась? - молодой лорд немного посерьезнел. - Немудрено! Даже я порой путаюсь... Но ничего, сейчас выведем!

И, не успела Илл'а опомниться, как он уже тащил ее за руку - бесцеремонно, ни капли не обольстительно, но как-то дружелюбно и совсем по-мальчишески.

- Нам сюда! - дернул неприметное кольцо в цельной, казалось бы, стене. - Выберемся во Дворцовый Сад, там покажу тебе тайную дверцу в ограде, как раз в Храмовый переулок. Оттуда уже не потеряешься...

Насчет последнего, девушка была не уверена - все-таки не доводилось ей прежде бродить по столичным улицам. Но застрять в этих затхлых коридорах или вновь очутиться в темном подземелье под Храмом, уже одной, без мрачной, несгибаемой наставницы, казалось участью куда худшей, так что Илл'а возражать не стала. А потом и вовсе спорить перехотелось. Ибо насколько мрачным да пугающим предстал перед ней сегодня Императорский Дворец - настолько же прекрасным показался Дворцовый Сад в лучах послеобеденного солнца. Куда там запущенному, мхом поросшему, храмовому саду! Или крохотному огородику жриц с его лекарственными травами, тремя яблонями да одиноким абрикосовым деревцом! Девушка не успевала головой вертеть по сторонам, силясь рассмотреть каждую зеленую и цветущую диковинку, о коих щедро, хоть порой и бестолково, рассказывал ее спутник.

К заветному выходу, о котором еще недавно так мечталось, подходила теперь Илл'а с плохо скрытым унынием. Низкая дверца, утонувшая в виноградной лозе и листьях, не казалась больше спасением - за ней ждали храмовые стены, наверняка разозленная ее пропажей Алим и суровое наказание за пропущенное дежурство в Залах Исцеления. Илл'ына жуткая, но такая интересная сказка, вот-вот должна была подойти к концу.

- Ну, прощай, госпожа жрица! - искренне улыбнулся ей напоследок Илан. - Может, еще увидимся!

- Может быть, - тоскливо вздохнула девушка, глубоко в этом сомневаясь. - Спасибо тебе за помощь...

- Всегда рад помочь очаровательной барышне, - лукаво прищурился парень, и быстро поднес к губам ее запястье.

Поцелуй был легким, но соблазнительным. Илл'а смутилась, опять покраснела - а потом отчего-то рассердилась.

- Ну еще бы! - ядовито фыркнула она, выдернув руку. И щелкнула вдруг нахала по носу.

Да тут же, сама испугавшись своей выходки, шустро юркнула в низенькую дверцу и бегом припустила по улице, провожаемая ошалевшим взглядом.

А юноша, наверное, еще долго смотрел бы ей вслед, растекаясь до ушей в довольной улыбке, если б сильные мужские пальцы не сжали сзади его плечо.

- Что ты здесь делаешь, Илу? - недовольно спросил чуть охрипший голос. - Я же просил не высовываться без меня из Малой Приемной! Не хватало еще, чтоб тебя кто-то чересчур прыткий в темном коридоре подкараулил!

- А никто, кроме тебя, пропажи не заметил! - весело огрызнулся молодой лорд. - Я здесь все тайники и проходы знаю!

- Та-а-ак! - развернул его к себе, внимательно в лицо всмотрелся собеседник. - И что за глупая улыбка?

Губы юноши растянулись еще шире.

- Ох, Таргел! Кажется, я влюбился!

- Опять? - насмешливо-притворным возмущением заиграл охрипший голос.

- Но она стоит того - ты бы видел! - горячо заговорил Илан. - Волосы длиннющие, цвета темной корицы, глаза изумрудные, огромные - не оторваться...

- Фигурка с округлостями, - язвительно вставил мужчина.

- Не знаю, - сразу сник сероглазый. - Фигурку всю уродливый жреческий балахон спрятал...

- Жрица? - мгновенно нахмурился собеседник. - Темные боги, Илан! Сколько раз просить - не связывайся с Храмом!

- А справедливо разве такую красоту за глухой стеной держать? - обиженно возразил молодой лорд.

- Справедливо или нет - а тебе о "красоте" этой забыть придется! - резко отрезал мужчина. - Храм, конечно, может отдавать своих женщин, - уже мягче пояснил он, - но исключительно, если ему это выгодно, и только для законного и немедленного замужества... Что в твоем случае никак не возможно! Сам знаешь - женщина с Даром никогда не даст тебе наследника!

- Знаю, - уныло вздохнул Илан.

- Вот и не связывайся! Не награждай меня лишней головной болью! И потом, невеста у тебя уже есть!..

- Мы с ней пока еще не помолвлены! - возмущенно зароптал юноша. - Могу я хоть чуточку для себя пожить?! Может, я настоящую любовь ищу?!..

Лицо его собеседника вмиг застыло.

- Храни тебя боги от нее, Илу! - бросил он резко, со злой горечью. - В твоем положении это принесет только беды!..

Огонек вины и неловкости зажегся на миг в серых глазах молодого лорда.

- Ненавижу проклятый Дворец! - буркнул он, спеша уйти от тревожной темы. - Даже ты - сам господин "ледяной дьявол"! - делаешься здесь раздражительным, как моя матушка, и ворчливым, как старая тетушка Мара с перепившими деревенскими мужиками!..

- Сам знаешь, совсем не во Дворце дело! - не оценил мужчина его язвительности. - Просто меня тошнит от того, ЧТО приходиться здесь совершать изо дня в день... - он угрюмо замолчал, уставившись на расчерченный мягким весенним солнцем золотистый песок дорожки под ногами.

Вычурно подстриженные деревца лениво зашуршали над головой ярко-зелеными листиками, осыпая на дорогое шитье парадных камзолов розовые цветочные лепестки. Илан поежился.

- Уже все, мне восемнадцать, Таргел! Ты можешь прекратить ЭТО прямо сегодня... - заговорил он, стараясь не смотреть мрачному собеседнику в лицо.

- Ты же знаешь, что не могу! - перебил тот с внезапной яростью. Но сразу взял себя в руки, принудив лицо застыть в привычном каменном высокомерии. - Сегодня имперцы веселятся, привыкая к мысли, что их будущий правитель стал взрослым. Они принимают тебя, Илан, - и вовсе ни к чему омрачать всенародные гуляния "величайшей всенародной трагедией", - последние слова мужчина почти выплюнул с пугающей, циничной усмешкой на красивых губах.

- Я помню, - скрипнул молодой лорд зубами. - А завтра будет Собрание лордов, где решатся вопросы наследования трех Домов Крови. Ничто не должно помешать столь... ожидаемому тобой событию... - Илан понимал, что детское упрямство и обида говорят сейчас в нем, но ничего не мог поделать с горечью и ядом в своем голосе.

Хотя Таргел даже не дернулся. Еще бы! Этот человек умел владеть собою в совершенстве! Впрочем, как и всеми остальными вокруг себя...

Желчное раздражение с головой накрыло Илана, почти сразу сменившись жгучим стыдом. Он знал, ЗАЧЕМ они делают то, что делают. И знал, что мужчине рядом с ним, его наставнику и другу, приходится намного, намного хуже...

- Я не вправе принуждать тебя, - неожиданно мягко проговорил Таргел, ввергая юношу в еще большую тоску. - Это будет только твое решение, Илу.